৩৯তম অধ্যায়: সহজ পথের পরিণতি
কেভিন ঘুরে সাদা শাওয়েনের দিকে তাকালেন, মুখ কঠিন করে হুমকি দিলেন, “তুমি চুপচাপ থাকবে, কোনো কৌশলী চিন্তা করবে না! যদি তোমার বাধার কারণে আমার জাদু ব্যর্থ হয়, তবে আমি শপথ ভেঙে হলেও প্রথমেই তোমাকে শেষ করব!”
সাদা শাওয়েন দ্রুত হাত নেড়ে বলল, “কেভিন মহাশয়, নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি নীতির বাইরে যাই না। এখন আমরা একই নৌকায়, নৌকা ডুবে গেলে দু’জনেরই ক্ষতি।”
তুমি তো নীতির ধারেকাছেও নও!
কেভিন গম্ভীরভাবে হুঁশিয়ার করে একবার নাক সিটকালেন, তারপর জাদু কাঠি ঘুরিয়ে একের পর এক দুরূহ মন্ত্রোচ্চারণ করতে লাগলেন। তার দেহের চারপাশে প্রবল জাদুর শক্তি ঢেউ তুলল।
সাদা শাওয়েন একটু দূরে গিয়ে নীরব দর্শকের ভূমিকায় চলে গেলেন, যদিও তার মনেও এক চিলতে উত্তেজনা খেলে গেল।
কেভিন এবং গরলিয়া—এই দুইজনই তার জন্য রহস্যময়, কার শক্তি বেশি তা সে বুঝতে পারল না, শুধু তাদের মর্যাদা আর অবস্থান দেখে আন্দাজ করল, শক্তির দিক থেকে তারা প্রায় সমান। কেভিনের তীব্র সতর্কতাও এই অনুমানকে সত্যি প্রমাণ করল।
সাদা শাওয়েনের পরিকল্পনা অনুযায়ী, কেভিনকে তাকে রক্ষা করতে হবে, অথচ সে একেবারেই যুদ্ধের অযোগ্য, অথচ গরলিয়ার সাথে আছে চারজন যোদ্ধা সন্ন্যাসিনী। এই লড়াইয়ে কেভিনের জেতার সম্ভাবনা খুব কম। কেভিনের সবচেয়ে ভালো সিদ্ধান্ত হবে আত্মার পাথর ফেরত দিয়ে সাদা শাওয়েনের শক্তি বাড়ানো, তারপর পালানোর চেষ্টা করা।
তবে কেভিন ছায়ার আড়ালে থেকে প্রথম আঘাত হানার সুবিধা পেয়েছে, তার গোপন চূড়ান্ত জাদু যদি গরলিয়াকে চূড়ান্তভাবে আহত করতে পারে, তাহলে প্রতিপক্ষকে সম্পূর্ণ ধ্বংস করার সুযোগও তৈরি হবে।
“ইশ, যদি অন্তর্দৃষ্টি-প্রতিভা থাকত, তাহলে দুজনের শক্তি দেখে নিতে পারতাম।” সাদা শাওয়েন মনে মনে ভাবল।
কিছুটা দূরে গরলিয়া চারজন যোদ্ধা সন্ন্যাসিনীকে নিয়ে এগিয়ে যাচ্ছিলেন, হঠাৎই তার মুখভঙ্গি বদলে গেল, প্রবল এক হুমকির আঁচ পেলেন তিনি!
“সাবধান!”
তিনি কেবল এই দুটি শব্দ উচ্চারণ করতে পারলেন। তিনি তো একজন অশ্বারোহী, প্রবল সংবেদনশীলতা নেই, এমন শক্তিশালী কোনো জাদুকরের বদলে হলে অনেক আগে থেকেই জাদু শক্তির অস্বাভাবিকতা টের পেতেন।
সমাধিস্তম্ভের পাশে কেভিন জাদুকাঠি নির্দেশ করল, প্রবল জাদু শক্তি তার কালো পোশাক ঝড়ের মতো উড়িয়ে দিল, তার উপস্থিতি চূড়ান্ত!
“ড্রাগনের নিঃশ্বাস!”
কেভিনের পিঠের পেছনে হঠাৎ এক বিশাল ড্রাগনের মাথার ছায়া ভেসে উঠল, ড্রাগনের মুখ খুলে বিশাল শিখার মতো অগ্নি গর্জন করে গরলিয়া ও তার সঙ্গীদের সম্পূর্ণ গ্রাস করল!
কেভিনের পেছনে লুকিয়ে থাকা সাদা শাওয়েনের গায়েও যেন আগুনের উত্তাপে লোম পুড়ে যাওয়ার অনুভূতি হল, কেভিনের জাদুর ভয়াবহতা এখানেই স্পষ্ট।
প্রচণ্ড অগ্নিশিখা একটানা দশ সেকেন্ড জ্বলল, তারপর ধীরে ধীরে নিভে গেল। বরফে ঢাকা মাটি তখন পুরোপুরি পুড়ে কালো হয়ে গেছে।
সাদা শাওয়েন তাকিয়ে দেখল, পুড়ে যাওয়া মাটিতে পড়ে আছে তিনজন যুদ্ধ সন্ন্যাসিনীর মৃতদেহ।
গরলিয়া হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসে আছেন, তার সামনে গাঁথা দুই-হাতের তলোয়ার। একখানা বিকট শব্দে তলোয়ারের মাঝখানে ফাটল ধরে সেটি ভেঙে গেল।
এই তলোয়ারটিই গরলিয়াকে ড্রাগনের নিঃশ্বাস থেকে সবচেয়ে বড় ক্ষতি থেকে রক্ষা করেছে।
হঠাৎ আক্রমণে নিজেকে রক্ষা করতেই গরলিয়ার স্বস্তি ছিল না, অন্যদের তিনি বাঁচাতে পারেননি। ভাগ্য ভালো, তার পেছনে লুকিয়ে থাকা আরেক যুদ্ধ সন্ন্যাসিনীও বেঁচে গেল।
তবে এই বেঁচে যাওয়া সন্ন্যাসিনীর অবস্থাও ভালো নয়, তার সম্পূর্ণ পোশাক আগুনে ছিঁড়ে পুড়ে গেছে, দেহের অনেকাংশ উন্মুক্ত।
“সবকিছু ঠিক হয়ে গেছে!” সাদা শাওয়েনের মন অবশেষে শান্ত হল। সে বুঝতে পারল, গরলিয়া এখনও শক্তি ধরে রেখেছেন, কেভিনের বিপক্ষে—যিনি মাত্রই চূড়ান্ত জাদু ব্যবহার করেছেন—তিনিই এখন জয়ের বেশি দাবিদার।
কেভিন হাঁপাচ্ছেন, তার মুখ অন্ধকার হয়ে গেছে। এমনকি সাদা শাওয়েনের মতো নতুনও বুঝতে পারল কার সম্ভাবনা বেশি, তাহলে কেভিন নিজে—তিনি যে প্রধান জাদুকর—কতটা স্পষ্ট বুঝতে পারছেন।
মূল লক্ষ্য ছিল হঠাৎ আক্রমণে গরলিয়াকে শেষ করে ফেলা, অন্তত মারাত্মকভাবে আহত করা। তবেই কেভিন জিততে পারতেন। এখন সবকিছুই নিরাশা।
গরলিয়া ধীরে ধীরে উঠে কোমর থেকে তলোয়ার বের করলেন। তার পেছনের প্রায় নগ্ন যুদ্ধ সন্ন্যাসিনীও উঠে দাঁড়ালেন, দুজনের চোখেই বিদ্বেষের ঝলক।
কেভিন গভীর শ্বাস নিয়ে আত্মার পাথর সাদা শাওয়েনের হাতে গুঁজে দিলেন, “ভালো করে লুকিয়ে থাকো! আমি সাহায্য ডাকব, তখন তোমার মুখ বন্ধ রাখবে!” নিজের জন্য ধীরগতির মন্ত্র পড়ে সমাধির চূড়া থেকে ভেসে নেমে এলেন।
জমিতে পড়েই কেভিন আকাশের দিকে জাদুকাঠি তুললেন।
অর্কান চিহ্ন!
একটি উজ্জ্বল নীল রশ্মি আকাশ ভেদ করে সোজা কেভিনের মাথার ওপর পড়ল, চারপাশ আলোকিত হয়ে উঠল।
সাদা শাওয়েন চুপিচুপি সমাধির মাথা থেকে নেমে এলেন, ভগ্নপ্রায় সমাধির দরজা ঠেলে দিয়ে করিডোর বরাবর দৌড় লাগালেন।
প্রম্পট:
“মিশনের অগ্রগতি: সীলমোহর খোলা হয়েছে ১/১, শক্তি সংগ্রহ ১০০%।”
“পেশান্তর মিশন: কালো আত্মার পাথর সম্পন্ন হয়েছে। মূল্যায়ন: নিখুঁত।”
“পেশান্তর করতে চান কি?”
সাদা শাওয়েন নিশ্চিত করলে, ইতিমধ্যে কালো হয়ে যাওয়া আত্মার পাথর হঠাৎ অসংখ্য কালো আলোর বিন্দু ছড়িয়ে তার দেহে প্রবেশ করল।
“কালো আত্মার পাথরের আত্মার শক্তি তোমার সাথে সুর মেলাচ্ছে……”
“আত্মার সুর মেলানোর জন্য ৬০০ সেকেন্ড প্রস্তুতির সময় প্রয়োজন।”
সাদা শাওয়েন চুপিচুপি গালি দিলেন।
“সম্ভবত এই ঝুঁকিপূর্ণ ভাবে S-স্তরের পেশান্তর মিশন শেষ করার পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া এটাই!”
যদি আত্মার পাথরের শক্তি সংগ্রহের জন্য দরকারি আত্মার আগুন সব সাদা শাওয়েন নিজেই সংগ্রহ করতেন, তাহলে পেশান্তর সঙ্গে সঙ্গেই হত, আত্মার সুর মেলাতে এত সময় লাগত না।
সাদা শাওয়েন বিপদের গন্ধ পেলেন। তিনি হঠাৎ একটি সামনে গড়িয়ে বড় দোতলা কক্ষের দিকে ঢুকে পড়লেন, পুরনো কাঠের সিঁড়ি বেয়ে ছুটতে লাগলেন।
একটি কড়া শব্দ, দুইটি খঞ্জর শূন্যে ছুরি মারল।
তারপর ছায়া থেকে এক চরম আকর্ষণীয় নারী ধীরে ধীরে বেরিয়ে এলেন।
“তুমি! তুমি কি না যুদ্ধ সন্ন্যাসিনী সেজেছিলে!”
সাদা শাওয়েনের চোখ সংকুচিত হল। এই মহিলা তো সেই ব্যক্তি, যাকে সে নিজেই হত্যা করেছিল—সাম্রাজ্যের দূত এলিয়টের দেহরক্ষী, স্তরের তিন, তলোয়ারনৃত্য শিল্পী লায়লা রক্তপাত!
লায়লা রক্তপাতও বেশ বিধ্বস্ত, শরীরে আগুনে পোড়ার দাগ স্পষ্ট, সাদা উরু আংশিক উন্মুক্ত। ঠিক তাই, তিনিই সেই, যিনি গরলিয়ার পেছনে লুকিয়ে একমাত্র জীবিত বেঁচে ছিলেন।
“হত্যাকারী, আমি তোমার মুণ্ডু কেটে গরলান্দিস প্রভুর কাছে উৎসর্গ করব!” লায়লা রক্তপাতের চোখে ছিল প্রচণ্ড ঘৃণা।
সাদা শাওয়েন দ্রুত উপলব্ধি করলেন, লায়লা রক্তপাতের এখানে আসা মোটেই কাকতালীয় নয়।
একদিকে, এটি তার চাতুরির মাধ্যমে A-স্তরের মিশন ‘নতুন লক্ষ্যে’র পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া। তখন যদি সে সামনাসামনি যেত, দুই ভাইকিং যোদ্ধার সাথে শিবিরে ঢুকে লায়লা ও এলিয়টকে একসাথে শেষ করত, তাহলে এই প্রতিশোধের গল্প থাকত না।
কিন্তু দুর্ভাগ্য, সাদা শাওয়েন সামনাসামনি যুদ্ধের ক্ষমতা রাখেন না, তার মাত্র বিশ পয়েন্ট জীবনশক্তি নিয়ে তিনি শুধু বলির পাঠা হতেন।
আরেকদিকে, যদি তিনি স্পাইকহেলম নগরীতে না থেকে, বরং বরফে ঢাকা সমাধির খবর পেয়েই উত্তরে চলে যেতেন, তাহলে কালো আত্মার পাথরের শক্তি সংগ্রহ মিশন দিতেন, লায়লা তার অবস্থান খুঁজে পেত না, প্রতিশোধের প্রশ্নই উঠত না। ভাইকিংরা এলফদের ঘৃণা করে, লায়লা একা উত্তরে পথ জিজ্ঞেস করতে গেলেও নেকড়ের গর্তে পড়ে যেতেন।
কিন্তু, সাদা শাওয়েন যুদ্ধ সন্ন্যাসিনী ও গরলিয়ার আগমনের জন্য তিন দিন অপেক্ষা করেছিলেন, এতে লায়লার যথেষ্ট সময় হয়েছে গরলিয়াদের সঙ্গে যোগ দিতে!