অধ্যায় ১৭: আত্মার জগত থেকে আগত অশ্বারোহী
“কি হয়েছে?”
জিয়াং ওয়েন কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“এই ভূগর্ভস্থ কক্ষে প্রবেশ করার মুহূর্তেই আমার মনে একটু অস্বস্তি হয়েছিল। তোমরা কি মনে করো না, এই কক্ষটা বাকি গুহার তুলনায় একটু বেশিই প্রশস্ত?”
বাই শাওওয়েন টর্চ নিভিয়ে নিচু স্বরে বলল, “কারণ এই কক্ষটা প্লেগ-ইঁদুরদের খোঁড়া নয়। শিয়াও শিক্ষক, আপনি বলেছিলেন, আপনি আগে এই ইঁদুরের গুহায় এসেছেন, আপনি কি এই ঘরের কথা জানতেন?”
“স্মৃতি একটু ঝাপসা। কয়েক বছর আগে এসেছিলাম। তখন তো ছিল না।” শিয়াও জিনশেং ভাবতে ভাবতে বলল।
“দেয়ালের দাগ দেখে বোঝা যায়, এই কক্ষ খোঁড়া হয়েছে এক বছরেরও কম সময় আগে। প্লেগ-ইঁদুরের গুহায় কোনো অস্বাভাবিক এলাকা থাকলে, এই সদ্য খোঁড়া মানব-নির্মিত কক্ষটি নিঃসন্দেহে তার একটি! যেই শক্তিশালী জাগ্রত ব্যক্তি গুহার মুখ বন্ধ করে রেখেছে, সে এই জায়গাটা অবশ্যই খুঁজে বের করবে—কারণ এখানেই লুকিয়ে আছে সেই বস্তু, যা ইঁদুরদের রূপান্তরের কারণ।"
বাই শাওওয়েন গম্ভীর স্বরে বলল।
“মানে, এখানে লুকিয়ে থাকা মানে তো নিজের মুখেই বিপদ ডেকে আনা!” শিয়াও জিনশেং গভীর নিঃশ্বাস নিল, “বাই শাওওয়েন, তোমার বিশ্লেষণ দারুণ। আমরা পা টিপে টিপে বেরিয়ে যাই।”
পরিস্থিতি আরও টানটান হয়ে উঠল।
হঠাৎ, বাই শাওওয়েন তীব্র ইশারা করল, সবাইকে থামতে বলল।
“কাছে কেউ আছে। পদশব্দ খুবই মৃদু।”
শিয়াও জিনশেং অবাক হয়ে বাই শাওওয়েনের দিকে তাকাল। সে জানত না, বাই শাওওয়েনের মানসিক শক্তি সাত দশমিক নয়, যা অনেক সাধারণ জাগ্রত ব্যক্তিকেও ছাড়িয়ে গেছে; এর ফলে স্বাভাবিকভাবেই তার একধরনের অদ্ভুত সংবেদনশক্তি জন্মেছে।
জিয়াং ওয়েন ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে ফিসফিস করে কাঁপা গলায় বলল, “ওই মানুষটা কি?”
“চুপ... আমাদের এখন কোনো শব্দ করা যাবে না। আশা করি, সে কেবল পাশ কাটিয়ে যাবে।” বাই শাওওয়েন জিয়াং ওয়েনের কাঁধে আলতো চাপ দিল।
পাঁচজন চুপচাপ বসে পড়ল; এমনকি সবচেয়ে অবাধ্য ঝউ ই-ও এই সংকটকালে বাই শাওওয়েনকে প্রশ্ন করল না। পথ চলতে চলতে তার বিশ্লেষণ ক্ষমতায় সে দলে কর্তৃত্ব অর্জন করেছে।
বাই শাওওয়েন দেয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে, সাবধানে মেঝেতে হাতড়াতে থাকল।
আলো নিভানোর আগে, সে এক ঝলকে মেঝেতে কালো কিছু দেখেছিল, মনে হয়েছিল জামাকাপড়ের স্তুপ। তার স্মরণশক্তি অত্যন্ত প্রখর; অমন এক নজরেই সে অনেক কিছু মনে করতে পারে।
এমন পরিস্থিতিতে, যত বেশি তথ্য জানা যাবে, তত বেশি বাঁচার সম্ভাবনা। বাই শাওওয়েন নিশ্চিত, ওই কালো জামার মতো জিনিসটা এই কক্ষের খননকারীর সঙ্গে জড়িত।
“পেয়ে গেলাম... কিন্তু স্পর্শে কেমন অদ্ভুত লাগছে?”
সে কাপড় ছুঁল, কিন্তু ছোঁয়ায় মনে হলো যেন খসখসে পাটের কাপড়।
এটা খুবই অস্বাভাবিক। বাই শাওওয়েন সঙ্গে সঙ্গে সন্দেহ ধরল।
পাটের কাপড় অস্বস্তিকর, কয়েকশ বছর আগেই বাতিল হয়ে গেছে। পুরো জিংহাই বেসশহরে এমন কাপড়ের দোকান নেই।
বাই শাওওয়েন আরও হাতড়াতে লাগল। তার মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল।
হাতড়াতে হাতড়াতে সে এক ঠান্ডা, শুকনো তালুতে স্পর্শ পেল।
মৃত মানুষের হাত।
এটা কোনো কাপড়ের স্তুপ নয়, বরং পাটের কাপড় পরা এক মৃতদেহ!
বাই শাওওয়েন ঘেমে উঠল। নিজেকে সামলে নিয়ে, আরও অনুসন্ধান করতে লাগল এবং মনে মনে মৃত ব্যক্তির পরিচয় নিয়ে ভাবল।
অদ্ভুত পাটের কাপড় দেখে ধারণা করা যায়, এই ব্যক্তি নিশ্চয়ই পৃথিবীর মানুষ নয়।
সে আসলে... আত্মাজগতের মানুষ!
আত্মাজগৎ অপরিসীম বিস্মৃত, অসংখ্য স্তরবিশিষ্ট ‘স্থানকাল’ নিয়ে গঠিত।
প্রায় প্রতিটি ‘স্থানকাল’-এই মানবজাতির অস্তিত্ব আছে। অবশ্য, ওরা আত্মাজগতের মানুষ, পৃথিবীর মানুষের সঙ্গে অনেক পার্থক্য; বাই শাওওয়েনের ধারণায়, যেন গেমের কল্পিত চরিত্র।
এই পরিচয় আন্দাজ করার পর, বাই শাওওয়েন আরও গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।
“এই আত্মাজগতের মানুষটি, পৃথিবীতে এসে কেন এতটা ঝুঁকি নিয়ে মরুভূমির সীমান্ত অতিক্রম করে এই গন্ধময় ইঁদুরগুহায় লুকিয়ে থাকল?”
ভাবতে ভাবতে, সে হঠাৎ মৃতের অন্য হাতে একখণ্ড চামড়ার মুদ্রা টের পেল।
“চামড়ার মুদ্রা, পাটের কাপড়... তার স্থানকাল জগৎ সম্ভবত মধ্যযুগীয় ইউরোপের অনুরূপ!”
হঠাৎ, একদল পদশব্দ শোনা গেল, সঙ্গে ভারী বর্মের ধাতব পাতার ঠোকাঠুকির স্বচ্ছ সুর, তাল মিলিয়ে বাজছে।
পাঁচজন দম আটকে চুপচাপ রইল।
বাই শাওওয়েন মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে বুঝতে পারছিল, পায়ের শব্দ ক্রমশ এগিয়ে আসছে, যেন ঠিক এদিকেই আসছে। ধাতব বর্মের শব্দ শুনে তার কল্পনায় ভেসে উঠল এক বিশাল, দুর্ধর্ষ বর্মপরিহিত অশ্বারোহী।
অপরিচিত ব্যক্তি নির্দ্বিধায় এগিয়ে আসছে, স্পষ্টতই কক্ষে থাকা পাঁচজনকে গুরুত্ব দিচ্ছে না।
“আমাদের দেখে ফেলেছে! পালাও!” ঝউ ই- হতাশ গলায় চেঁচিয়ে ছুটে বেরিয়ে পড়ল।
বাকি সবাইও ছুটে পালাতে লাগল। যদি ঘরের ভেতর ফেঁসে যায়, তাহলে তো সত্যিই ফাঁদে পড়ে যাবে।
বাই শাওওয়েন চামড়ার মুদ্রা হাতে নিয়ে পালাতে লাগল।
পেছনের পদশব্দও দ্রুততর হয়ে উঠল; স্পষ্টই শত্রুও তাড়া করছে।
“নোলিতে!”
একটি কর্তৃত্বপূর্ণ নারী কণ্ঠের চিৎকারের সঙ্গে সঙ্গে, এক ফোঁটা আলোকরেখা ছুটে এসে, ঝনঝন শব্দে, একটি সরু তরবারি পাঁচজনের সামনে পাথরের দেয়ালে গিয়ে বিঁধে গেল—পুরো হাতল ঢুকে গেল! কেবল এই এক আঘাতেই বাই শাওওয়েনের চোখ সংকুচিত হলো।
শিয়াও জিনশেং-এর কথিত সর্বোচ্চস্তরের নিক্ষেপ ক্ষমতার তুলনায় এটি অগণিত গুণ বেশি শক্তিশালী! যদি মানুষের গায়ে লাগত, তাহলে তো একাধিক জনকে একসঙ্গে বিদ্ধ করত।
পরের মুহূর্তে, এক লম্বা, গাঢ় নীল বর্ম পরা, পিঠে হালকা বেগুনি চাদর জড়ানো নারী অশ্বারোহী, শরীরে আলোর আভা নিয়ে, পেছনের কোণ ঘুরে দ্রুত ছুটে এল। সামনে থাকা পাঁচজনের দূরত্ব দ্রুত কমে আসছিল।
নারী অশ্বারোহী একটুও নিজের চলার পথ গোপন করল না; তার বর্ম, কোমরের তরবারি, পিঠের চাদর—সবকিছু থেকেই বিচিত্র রঙের আলোর ছটা বিচ্ছুরিত হচ্ছিল। এতসব আত্মিক শক্তিসম্পন্ন সরঞ্জাম, চেহারাতেই শিয়াও জিনশেং-এর পুরনো লৌহ তরবারির তুলনায় অনেক বেশি জাঁকজমক দেখাচ্ছিল।
“চীনা নয়?”
“এখনো ইংরেজি বলল?”
“বুঝতে পারছি না!”
ছাত্রছাত্রীরা হতবুদ্ধি হয়ে পড়ল।
“এত ভাবার সময় নেই, ছড়িয়ে পড়ে পালাও!” শিয়াও জিনশেং গলা ফাটিয়ে চেঁচাল।
নারী অশ্বারোহী ‘থেমে যাও’ বলে হুমকি দিলেও, পাঁচজন মরিয়া হয়ে ছুটতে লাগল; যেন একেকটা তীরবিদ্ধ খরগোশ, ভিন্ন ভিন্ন পথ ধরে পালিয়ে গেল।
নারী অশ্বারোহী একের পর এক অজানা ভাষায় ধমক দিল; ইংরেজি নয়, কিছুটা দুর্বোধ্য, অচেনা শোনাল।
“এই নারী অশ্বারোহী... পৃথিবীর মানুষ নয়! সে বলছে প্রাচীন লাতিন ভাষায়, মধ্যযুগীয় ইউরোপের প্রচলিত ভাষা!”
বাই শাওওয়েন দৌড়াতে দৌড়াতে মনে মনে বিস্ময়ে অভিভূত হলো। মৃতদেহের পাটের কাপড় ও চামড়ার মুদ্রার সঙ্গে মিলিয়ে, সে নিশ্চিত, এই নারী অশ্বারোহী এবং মৃতদেহ দুজনেই আত্মাজগতের, এবং সম্ভবত একই ‘স্থানকাল জগত’ থেকে এসেছে!
বাই শাওওয়েনের ব্যাখ্যায়, স্থানকাল জগত ঠিক যেন গেমের ‘কপি’; আত্মাজগত অসংখ্য ‘কপি’ নিয়ে গঠিত বিশাল গেমবিশ্ব।
আর সবচেয়ে অদ্ভুত ব্যাপার—জাগ্রত মানুষরা যে স্থানকাল জগত আবিষ্কার করেছে, সেগুলোর পটভূমির সঙ্গে পৃথিবীর কোনো না কোনো যুগের সভ্যতা গভীরভাবে জড়িত।
প্রায় প্রতিটি স্থানকাল জগতের মূল পটভূমি পৃথিবীর ইতিহাসের কোনো অংশে মিল পাওয়া যায়!
কিছু স্থানকাল জগত—যেমন, জাদুবিদ্যা আর মমির যুগলবন্দির প্রাচীন মিশরের ফেরাউন যুগ;
কিছু স্থানকাল জগত—মধ্যযুগীয় ইউরোপের তরবারি ও জাদুবিদ্যার যুগ;
কিছু স্থানকাল জগত—আধুনিক মহানগরের রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষ আর সহিংসতা।
উপরোক্ত স্থানকালগুলো অপেক্ষাকৃত স্বাভাবিক।
অস্বাভাবিক স্থানকাল কেমন? উদাহরণস্বরূপ—
প্রাগৈতিহাসিক পৃথিবীর ডাইনোসর-শাসিত ‘ক্রেটেশাস বিশ্ব’;
প্রাচীন গ্রিক পুরাণের যুগে দেবতাজাত বীরদের ‘পবিত্র যুদ্ধের জগত’;
প্রাচীন চীনের সাধনযুগ—তরবারি-নায়কেরা উড়ন্ত তরবারিতে চড়ে নয় প্রদেশ চষে বেড়ায়, দৈত্য-দানব নিধন করে ‘অমর নায়কের বিশ্ব’...
এখন পর্যন্ত আবিষ্কৃত কোনো স্থানকাল জগতই পৃথিবীর মানুষের একেবারে অপরিচিত বা অদম্য নয়; কমবেশি পৃথিবীর ইতিহাসে কোনো না কোনো ছায়া পাওয়া যায়।
এসব স্থানকালের ভাষা—কখনো মিশরীয় চিত্রলিপি, কখনো চীনা শাস্ত্রীয় ভাষা, কখনো লাতিন, কখনো প্রাচীন হিব্রু... অধিকাংশই পৃথিবীর ইতিহাসে বিস্তৃত প্রাচীন ভাষা।
অনেক তথাকথিত বিশেষজ্ঞ এসবের ব্যাখ্যা দেওয়ার চেষ্টা করেছেন। কিন্তু তাদের ব্যাখ্যা প্রমাণহীন, কেবল কল্পনাপ্রসূত। সত্যিকারের ‘উত্তর’ খুঁজে বের করতে পারে কেবল নির্ভীক, একের পর এক স্থানকাল জগত অন্বেষণকারী জাগ্রত ব্যক্তি!
একেবারে স্পষ্ট—এই বর্মপরিহিত নারী অশ্বারোহী আত্মাজগতের, এক তরবারি-জাদুর স্থানকাল জগত থেকে এসেছে! যার পটভূমি পৃথিবীর মধ্যযুগীয় ইউরোপের সমতুল্য।