তেতাল্লিশতম অধ্যায় মঞ্চেই পর্দা ফাস
এমনকি সবসময় মাংস খেতে সবচেয়ে ভালোবাসা মিংমিং-ও সু বাননিংয়ের পাশে এসে দাঁড়াল, কৌতূহলী দৃষ্টিতে টেবিলের উপর রাখা ঠাণ্ডা ফেনির দিকে তাকিয়ে রইল।
‘‘সু খালা, এটা কী? কী ঠাণ্ডা ঠাণ্ডা লাগছে!’’
‘‘এটা ঠাণ্ডা ফেনি, এসো, আমি তোমার জন্য একটা বাটিতে সাজিয়ে দিচ্ছি।’’
এখানে বিশেষ কোনো কাটার ছুরি না থাকায়, সু বাননিং একটা ডিনার নাইফ হাতে নিলেন, দ্রুত এবং নিপুণভাবে ঠাণ্ডা ফেনি সমান সমান ফালি করে কাটলেন।
এরপর তিনি নিজ হাতে বানানো কিছু মশলা দিলেন, আর উপরে ছিটিয়ে দিলেন সবুজ শসার কুচি। দেখতেই মন ভরে যায়, খাওয়ার ইচ্ছে বেড়ে যায়।
মিংমিং বাটি হাতে নিয়ে আর অপেক্ষা করতে পারল না, বড় একটা চামচ মুখে তুলল, তারপরই চোখ বড় বড় করে ফেলল, বারবার মাথা নাড়তে লাগল।
‘‘এটা দারুণ স্বাদ, নরম আর ঠাণ্ডা ঠাণ্ডা, আমি আরও একটা বাটি খাব!’’
আবহাওয়া গরম, মিংমিংয়ের এমন বর্ণনা শুনে অন্য শিশুরাও আর ধরে রাখতে পারল না, এমনকি ফেং রুই-ও না চেয়ে পারল না, তাকিয়ে রইল।
শুধু ইন শানশান চুপচাপ ডাইনিং টেবিলের পাশে বসে, চপস্টিক হাতে ইউ শিনের রান্না করা খাবার চেখে দেখছিল।
‘‘টক-মিষ্টি ছোট রোস্টের স্বাদ একদম ভারসাম্যপূর্ণ, দারুণ, ইয়াংইয়াং, এটা তো তোমার প্রিয় খাবার, এসো, একটু খেয়ে দেখো।’’
শত্রুর শত্রুই বন্ধু—ইন শানশান ও ইউ শিনের আগে তেমন কোনো সম্পর্ক না থাকলেও, এখন দু’জনেরই এক শত্রু, সু বাননিং।
ইয়াংইয়াং একবার সু বাননিংয়ের ব্যস্তভাবে ঠাণ্ডা ফেনি বানানোর দিকে তাকাল, মুখে অনিচ্ছার ছাপ নিয়েই ইন শানশানের পাশে গিয়ে বসল।
দুপুরের খাবার শেষে ইউ শিনের রান্না করা খাবার প্রচুর পড়ে রইল, অথচ সু বাননিংয়ের বানানো প্রায় সবটাই শেষ।
দুপুরের বিশ্রামের পর, প্রচণ্ড গরমের জন্য পরিচালক কোনো বাড়তি কর্মসূচি রাখলেন না। সন্ধ্যায় যখন তাপমাত্রা কমল, সবাইকে ডেকে গ্রামের পুকুরের ধারে নিয়ে যাওয়া হল।
‘‘আজকের প্রতিযোগিতা খুবই সহজ, এই পুকুরটা গ্রামের মানুষদের মাছ চাষের জন্য। কিছুক্ষণ পর সবাই পুকুরে নামবে, যার পরিবার সবচেয়ে বেশি মাছ ধরবে, সে পাবে প্রধানের বিশেষ উপহার!’’
এমন গরমে পানিতে নামার সুযোগ পেয়ে সব বাচ্চারাই উচ্ছ্বসিত।
কিন্তু পানিতে নেমে উচ্চতা মেপে পরিচালক জানালেন, সয়সয় আর নিয়ান নিয়ান প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে পারবে না।
নিয়ান নিয়ান একটু মন খারাপ করল, সু বাননিং সেটা দেখে ঘরে ফিরে গেলেন, দুটো বড় কাঠের বালতি এনে পানিতে ভাসিয়ে দিলেন।
‘‘সয়সয়, নিয়ান নিয়ান, তোমরা দু’জনে বালতির মধ্যে বসো, তাহলে আমাদের সঙ্গে সঙ্গে পানিতে যেতে পারবে।’’
নিয়ান নিয়ানের ছোট চোখ দুটি অমনি ঝলমল করে উঠল।
‘‘মা কত বুদ্ধিমান!’’
সয়সয়-ও ঠোঁটে হাসি চাপতে পারল না।
【কেন জানি মনে হচ্ছে, আজ পরিচালকের দল সু বাননিংয়ের দিকে একটু ইচ্ছাকৃতভাবে বিরূপ, অন্য পরিবারে দু’জন একসঙ্গে মাছ ধরছে, অথচ সে একা, জিততে পারবে কি?】
【সু বাননিং বড় মমতাময়ী, শিশুদের পানিতে নামতে দিলেন।】
【তার মন কত বড়, ভয় করছে না যদি বালতি উল্টে বাচ্চারা আহত হয়?】
শুরু হল প্রতিযোগিতা। সবাই বিশেষ পোশাক পরে পানিতে নামল, পুকুরের কাদামাটিতে ধীরে হাঁটছে।
‘‘ওহো!’’
ফেং রুই চিৎকার করে উঠল, প্রায় পড়ে যাচ্ছিল।
পানির নিচের কাদামাটি এতটাই নরম, পা ফেলে ডুবিয়ে ফেললে উঠে আসা কঠিন, সামান্য অসতর্কতায় ব্যালেন্স হারিয়ে পড়ে যেতে হয়।
সবাই খুব সাবধানে, টালমাটাল করে ধীরে চলেছে, শুধু সু বাননিং, এক হাতে দুই শিশুর বালতি ধরে, একদম স্থিরভাবে হাঁটছে।
【তবে, যদিও সয়সয়-নিয়ান নিয়ান মাছ ধরতে পারছে না, তবু সু বাননিংকে অনেকটা সাহায্য করছে।】
【ছোট থেকেই বুদ্ধিতে সু বাননিং অপ্রতিদ্বন্দ্বী।】
এ ধরনের প্রতিযোগিতায় পুকুরের সব মাছ পরিচালকের দল আগেই ছেড়ে দেয়; প্রথমে কেউই মাছ পায় না, পরে শোয়ের জন্য যখন সময় আসে, তখন পুকুরের একপাশে খনন করা নালার মাধ্যমে মাছ ছেড়ে দেওয়া হয়।
‘‘পেয়েছি, এখানে মাছ!’’
ইউ শিনের চিৎকারে সবার মনোযোগ গেল।
সে আর দাসি পুকুরের পূর্ব পাশে দাঁড়িয়ে, দু’জনে মিলে একসঙ্গে একটা মাছ ধরেছে।
সু বাননিং তাদের বেশি দূরে ছিল না, বাকিরাও শুনে নেমে খুঁজতে শুরু করল।
‘‘এখানেও আছে, পেয়েছি!’’
ইন শানশান আর ইয়াংইয়াং সমন্বিতভাবে দ্রুত সুখবর দিল, এমনকি ফেং রুই আর মিংমিংও মাথা নিচু করে উৎসাহ নিয়ে মাছ ধরছে।
মাছ খুব পিচ্ছিল, তাই দুই জনের সামনে-পেছনে দাঁড়িয়ে মিলেমিশে ধরতে হয়।
সু বাননিং অনেক কষ্টে, শেষে একটা মাছকে পাড়ের পাশে ঠেলে ধরতে সক্ষম হল।
【আমার হিসেব মতে, ইন শানশানের দল এখন পর্যন্ত চারটে মাছ ধরেছে, সবচেয়ে বেশি!】
【দাসি কতো মজার, মাছ ধরেছে তো ছাড়ছে না, মাছ কত পিচ্ছিল!】
【সু বাননিংয়ের অবস্থা করুণ, একাই যুদ্ধ করছে।】
সবার ঝুড়িতে মাছ জমা হল, কিন্তু সু বাননিংয়ের ব্যাগে এখনও কেবল একটিই।
তার মনে হল, যেখানে সবার আগে মাছ পাওয়া গিয়েছিল, সেদিকে তাকাল।
‘‘সয়সয়, নিয়ান নিয়ান, আমরা ওদিকে যাই।’’
সু বাননিং দুই শিশুর বালতি ঠেলে কাছে নিয়ে গেলেন। পুকুরের কাদা সবার চলাচলে ঘোলা হয়ে গেছে, স্বচ্ছ জল এখন পুরোপুরি ঘোলাটে।
সু বাননিং খালি চোখে কিছু বুঝতে পারল না, কৌশল নিল, দুই শিশুকে এক বালতিতে বসালেন।
‘‘তোমরা একটু কষ্ট সহ্য করো, বালতি আমার দরকার।’’
দুই শিশু বুঝতে পারল না, সু বাননিং কী করতে চলেছেন, দেখল তিনি বালতি ডুবিয়ে পানির নিচে কিছু খুঁজছেন।
সু বাননিং বালতি অনেক কষ্টে তুলে আনলেন, কিছুই পেলেন না।
তবু তিনি দম ছাড়লেন না, বারবার চেষ্টা করতে লাগলেন, তৃতীয়বারে ঠিক জায়গা পেয়ে গেলেন; তুলতে গিয়ে দেখল, বালতির মধ্যে কয়েকটা হাসিখুশি মাছ ঘুরছে।
【সু বাননিং কি চিটিং করছে নাকি!】
【না জানলে মনে হবে পরিচালকের দল নিচে মাছ ছেড়ে দিচ্ছে, কিভাবে একবারে এতগুলো পেয়েছে, চার-পাঁচটা তো হবেই!】
পাশের অতিথিরাও অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল, সু বাননিং আরাম করে সেই মাছগুলো নিজের ঝুড়িতে ফেলল, আবার বালতি পানিতে ডুবাল।
পুকুরপাড়ের পরিচালক ওয়াং জানের মুখ কালো হয়ে গেল।
ওই জায়গাটা পরিচালকের দলের মাছ ছেড়ে দেওয়ার জায়গা ছিল, সু বাননিং বালতি ডুবালেই সহজে মাছ পেয়ে যায়।
কিন্তু এভাবে চলতে থাকলে তো দর্শকেরা সন্দেহ করে ফেলবে!
‘‘আর তিন মিনিট বাকি, প্রতিযোগিতা শেষ!’’
পরিচালক তাড়াহুড়ো করে সময় ঘোষণা করলেন।
সু বাননিং অসাধারণ জায়গায় দাঁড়িয়ে নিশ্চিন্ত, ইন শানশানও তখন তার কাছে এগিয়ে এল।
‘‘তুমি তো দারুণ, একাই এত মাছ ধরলে। আর সেদিন, আঙুরও আমার চেয়ে বেশি বিক্রি করেছিলে। ঠিক, বিশ্রামের সময় শুনেছি, নাকি তোমার নামে খারাপ গুজব ছড়িয়েছে, ঠিক আছ তো?’’
ইন শানশান কথার ফাঁকে ইঙ্গিত করল কালো গরম খোঁজের দিকে।
সু বাননিং হাসল, ‘‘নিশ্চয়ই আমি ভালো আছি, পেছনে দুষ্টুমি যারা করে তারা তো আমি নই।’’
ইন শানশানের মুখে হাসি এক মুহূর্তে থেমে গেল।
এ সময়ে, সু বাননিং দেখল দাসি একা একপাশে দাঁড়িয়ে, ইউ শিন ফেং রুইয়ের সঙ্গে গল্পে ব্যস্ত, বাকি দুই ছেলে মজা করে খেলছে।
দাসির একলা অবয়বটা কেমন করুণ লাগল।
‘‘দাসি!’’
সু বাননিং ডাকল, দাসি কাছে এল।
‘‘খালা তো মাছ ধরতে ব্যস্ত, ভাই-বোনদের কেউ দেখাশোনা করছে না, তুমি কি আমার হয়ে একটু ওদের দেখে রাখতে পারো?’’