ছিয়াত্তরতম অধ্যায়: সম্রাটের চারখানা অলঙ্কার! জীবন সহজ নয়, ঝাং নিই শিল্প দেখিয়ে দিন গুজরান করছে!

“না……” প্রলারার চোখ শক্ত করে বুজে আছে, কপাল কুঁচকে উঠেছে, মুখে ছুটন্ত ক্ষীণ আর্তনাদ।

এক ভয়াবহ অগ্নিকাণ্ড দাউদাউ করে জ্বলছিল, কালো শিখা আকাশ ছুঁয়ে উঠেছিল; রৌদ্রোজ্জ্বল বিশাল নক্ষত্রের প্রতিফলনে আগুনের তীব্রতা এতটাই ছিল যে, তিন হাজার আলোকবর্ষ দূরের ভেতরের নক্ষত্রমণ্ডলীর বিস্তীর্ণ অঞ্চলও স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।

আর যে রাজপ্রাসাদটি ছায়াপথ সাম্রাজ্যের সর্বোচ্চ ক্ষমতার প্রতীক, তিনশো কোটি বছরের সভ্যতার উত্থান-পতন আর ক্ষমতার পালাবদলের সাক্ষী, সেটিকেই তখন কালো আগুনের লেলিহান শিখা দ্রুত গ্রাস করছিল।

এমন গঠনের ভেতরের সবকিছুই তারা নিখুঁতভাবে জানতে পারত, যাতে পরীক্ষাধীন শিষ্যদের আরও ভালোভাবে পর্যবেক্ষণ করে, আরও নির্ভুল সিদ্ধান্ত নিতে পারে।

ঝৌ শিয়াওবাইয়ের কথা শুনে তার শ্বাস হঠাৎই কেঁপে উঠল, চোখ দুটো অন্ধকারে ঢেকে গেল, যেন আকাশ ভেঙে পড়েছে—একেবারে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল সে।

আসলে তিরিশেরও কম বয়সী মুরং ফুয়ুন তখনও বেশ তরুণই ছিল; নইলে পুনরুদ্ধারের স্বপ্ন সে আঁকড়ে ধরত না।

মাটির ভেতর থেকে হঠাৎ “পুফ” শব্দে এক গোলগাল ধাতব দলা ফুঁড়ে বেরিয়ে এল, আর তার কোমর বরাবর ছিটকে উঠল।

একই সঙ্গে, রক্তনৃত্যের কাঁচের মতো শুভ্র হাতটি হঠাৎ কেঁপে উঠল; সঙ্গে সঙ্গেই তিন ধারার রক্তবর্ণ শক্তি উথলে উঠল, তারপর জমাট বেঁধে তিনটি বাহুর মতো মোটা রক্তসাপের রূপ নিল। আঙুলের এক ছোঁয়ায় সাপগুলো তীব্র বেগে ছুটে গেল, বিকৃত ফেঁসফেঁসে হা করে তাদের রক্তমাখা বিশাল মুখ খুলল, আর একধরনের দুর্গন্ধ নাকে এসে আছড়ে পড়ল।

কয়েক দশক পেরিয়ে গেছে—যদিও বয়স খুব বেশি নয়। কিন্তু ভেতরের প্রাণশক্তি আর সংবেদনশীলতা তো বহু আগেই সময়ের হাতে নিঃশেষ হয়ে গেছে। যেন পোকার কুড়োনো গাছের কাণ্ড, বাইরে ডালপালা-পাতা যতই ঘন হোক, সবই কেবল বাহ্য জাঁকজমক; ভেতরে আর কোনো ভরাট নেই।

লিন ছিংওয়ান বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল সামনের দৃশ্যের দিকে, হঠাৎই এমন দুঃখে ভরে উঠল যে প্রায় চোখে জল এসে গেল। মাত্র এই এক ঝলক সময়েই শত শত, হাজার হাজার জীবন্ত প্রাণ এভাবে নিঃশেষ হয়ে গেল।

কিন্তু সে ছুরিটি ধরার মুহূর্তেই, ছুরির ফলার গোড়া থেকে সাঁ সাঁ করে সবুজ তরল গড়িয়ে পড়ল।

কালো পোশাকের লোকটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ে শুধু অনুভব করল, তার প্রতিটি অস্থি চূর্ণ হয়ে গুঁড়ো হয়ে গেছে, প্রতিটি অন্ত্র-অঙ্গ ছিন্নভিন্ন হয়ে গেছে।

এরপর তিনটি শিয়াল যেন কিছু একটা গন্ধ পেয়েছিল, দুইটি দেহের ওপর উঠে খোঁচাখুঁচি করে দুটো ওষুধের শিশি বের করে আনল।

তবে সৌভাগ্য যে পুরো পথজুড়ে সে কোনো সন্দেহজনক লোককে দেখেনি, আর পথে যত সাধারণ মানুষ তাদের পাশ কাটিয়ে গেছে, তাদেরও খুব কমজনই দুজনের দিকে নজর দিয়েছে। এভাবে লং ইয়িনের পিছু পিছু অন্যমনস্ক ভ্রমণ করতে করতে, অজান্তেই তারা শেনছুয়ান নগরের কেন্দ্রস্থলের সবচেয়ে জমজমাট এক ব্যবসায়িক সড়কে ঢুকে পড়েছিল।

দুর্ভাগ্যজনকভাবে এখন আশির দশক, সমাজের হাওয়া রক্ষণশীল ও সংযত; মানুষজন শুধু এটুকুই ভাববে যে চেং লিউ শালীন নয়। এমন কথা বাইরে রটে গেলে, চেং লিউর পক্ষে সত্যিই আর কারও মুখোমুখি হওয়া সম্ভব হবে না।

দুজনই বালুচালিত জাহাজের সমুদ্রযাত্রার উপযোগিতার বিষয়টি তোলেনি। বালুচালিত জাহাজ উত্তরাঞ্চলেই সত্যিই বেশি দেখা যায়। সমতলতল নৌকা দক্ষিণ সাগরের বড় ঢেউ সামলাতে পারে না, কিন্তু তার মানে এই নয় যে বালুচালিত জাহাজ একেবারেই দীর্ঘ ইয়াংজে পার হতে পারে না। ঝেং হে-র নৌবহরে কিছু বালুচালিত জাহাজও ছিল; উপকূল ঘেঁষে চললে, আর যতটা সম্ভব ভালো আবহাওয়ায় সাগরে নামলে, তাইওয়ান পর্যন্তও যাতায়াত করা যায়।

প্রথম ধাপ—যদি দানব-সম্রাট সত্যিই একেবারে অপদার্থ হয়, আর মুহূর্তেই বিশাল বাহিনীর হাতে থেঁতলে যায়, তবে মেনে নেওয়া যেতেই পারে।

“একটু অপেক্ষা করো, আমাকে একটু গুছিয়ে নিতে দাও। তোমরা তো বলেছিলে, আত্মশক্তি ক্ষয়ে গেলে নামও ভুলে যাওয়া যায়? তাহলে নাম বদলাবে কীভাবে?” আছির মনে হল, আজ তার কৌতূহলের শেষ নেই।

ফাং শিয়াওরু শুধু বিশ্বাসই করেননি, তিনি ঝু ইউনওয়েনকেও তা বিশ্বাস করাতে চেয়েছিলেন, আর এর ফলে ঝু ইউনওয়েনের সারা জীবনে গভীর প্রভাব পড়েছিল।

ডাকাতেরা পোটো ভেলোতে সারা দিন লুটতরাজ চালিয়েছিল; সম্মানকেল্লার মেয়র এর মধ্যে ষাট হাজারেরও বেশি পেসো জোগাড় করেছিলেন, তবু চেন শৌসু যে এক লাখ পেসোর দাবি করেছিলেন, তা পূরণ হয়নি।

“দেয়ালটা যে ভুয়ো!” ইভান আনন্দে বলে উঠল, আর মুহূর্তেই দেহ ছুড়ে দিয়ে তার ভেতর দিয়ে চলে গেল।

“ইয়ানার, একটু আগে আমি হুয়াং স্যারের সঙ্গে কথা বলেছি। হুয়াং স্যার আমাকে নিয়ে সামরিক বিভাগে ফোন করতে গিয়েছিলেন। ওখানকার লোক বলল, চু ইউয়ে সৈন্য নিয়ে বাইরে প্রশিক্ষণে গেছে, কবে ফিরবে তা জানা নেই!” চেং গুরোং উৎকণ্ঠায় বললেন।

তাং নেইডু জোর করে উৎসাহিত ভান করল, অথচ ভেতরে ভেতরে সে একেবারে হতাশায় ডুবে গেছে…… কথা ছিল তো ওঁত পেতে আক্রমণের? কথা ছিল তো প্রবল শক্তিতে অনুপ্রবেশের? লড়তে লড়তে কীভাবে যেন উল্টো তাকেই পদদলিত করা হল? তবে কি সে এত পরিশ্রম করে বিশ্বাসঘাতক হয়েছিল কেবল বোকা সাজতে?