অধ্যায় আটষট্টি: দুই-তারকা পরিভ্রমণকারীর মধ্যে বিভাজনমূলক ফারাক!

একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে ঝাং নি ঠিক করল লু জির চোখের পাতা বন্ধ করে দেবে। হঠাৎই তার সারা শরীর এক স্তর আরোগ্যের উষ্ণ স্রোতে জড়িয়ে গেল; সেই আরোগ্যের ভাব তার সদ্য বিকশিত শক্তির চেয়েও ঘন, মধুর, আর পুনর্জাগরণের তীব্র নিঃশ্বাসে ভরপুর। একবার তা ফুটে উঠতেই রক্ত পর্যন্ত আনন্দে ছুটে চলল, আর প্রাণশক্তি, চেতনা, দেহবলও কয়েক গুণ বেড়ে উঠল। তখনই মনের ভেতর থেকে আবার প্রালার কণ্ঠ ভেসে এল।

মূলত, তারা-দেবতার এমনভাবে হাত বাড়ানোর কথা ছিল না।

অপ্রত্যাশিত আঘাতে চমকে উঠে গ্রে শুয়েলং তৎক্ষণাৎ চতুর্দিকীয় রণকৌশলের একটি আঘাত হেনে দিল, যাতে ইয়াং ছির তরবারি তাকে ক্ষতবিক্ষত না করতে পারে।

কয়েকজন ভেলার ভেতর বসে হেসে-গেয়ে সময় কাটাচ্ছিল, খুবই আনন্দে ছিল; কিন্তু তীরে এখনও কোনো গ্রাম কিংবা শহরের ছায়াও দেখা যাচ্ছিল না। বরং উঁচু উঁচু গাছপালার ঝোপ আরও গাঢ় আর রহস্যময় হয়ে উঠছিল, জলপথও ক্রমে সরু হয়ে আসছিল, যেন ভীষণ অনিরাপদ এক অনুভূতি জেগে উঠছে।

ম্যাগনেটিক ক্ষেত্রের এই প্রবল চাপের মুখে লু ফেং এক মুহূর্তও দেরি না করে পা বাড়াল; মুষ্টির ঘনঘন গর্জনে চিরন্তন আলোক ছড়িয়ে পড়ল, অজেয় শক্তির ঊর্ধ্বে উঠে তৎক্ষণাৎ সেই প্রাচীন নক্ষত্রকে ভেঙে চুরমার করে দিল।

ইয়ে উদ্যানের প্রথম দিনে এই তথ্যচিত্র সম্প্রচারিত হতেই প্রতিক্রিয়া ছিল ভয়াবহ রকমের তীব্র। প্রায় গলি-ঘাটে, মোড়ে-মোড়ে শুধু ইয়েহ বায় আর ইয়ে উদ্যান নিয়ে কথাবার্তাই চলছিল।

ভেতরে ঢুকতেই দেখা গেল, চারদিকে হালকা নীল ওয়ালপেপার, যা দেখে সবার মনেই একরকম সতেজতার অনুভূতি জেগে উঠল। এই বাড়িটি আসলে সমুদ্রের খুব কাছাকাছি; জানালার ধারে বসলেই সমুদ্রের নিঃশ্বাসের শব্দ শোনা যায়।

এমন দৃষ্টি সঙ্গে সঙ্গেই জিং ওয়ানের মনে অসীম ভয় এনে দিল। সে আতঙ্কিত, কাঁপতে কাঁপতে ভীত-সন্ত্রস্ত হয়ে উঠল; শিশিরভেজা সুন্দর চোখ দুটি গোল গোল করে খুলে গেল, আর শ্বাসও হয়ে উঠল হড়হড়ে ও কাঁপা।

লিন ঝি শিয়াও মাথা কাত করে দু ঝানের দিকে তাকিয়ে ভাবছিল, নিজের কাছে যদি এমন সময় হত, তবে কীভাবে কাজটি করতে হলে লিউ রু ইয়ানের সহকর্মীরা সন্দেহ করবে যে সে লিউ রু ইয়ানকে পেতে চাইছে, অথচ লিউ রু ইয়ানের বিরক্তিও জাগাবে না।

তবে মুআইআইয়ের ঘটনার পর থেকে ইয়ে বায় তথাকথিত প্রেমভাগ্য থেকে সত্যিই দূরেই থাকতে চায়। এখন তার মনে কেবল সাধনা, কেবল নিজেকে ক্রমে উন্নত করে আরও আরও শক্তিশালী হয়ে ওঠার আকাঙ্ক্ষাই আছে; এটাই তার একমাত্র লক্ষ্য।

অবশ্যই, শেষে বাম-সম্রাটের প্রাসাদে গিয়ে শেন রুয়েশুই আর মুরোঙ্গ জুনশেং দুজনেই তাকে স্বাগতহীন ভঙ্গিতে দেখাল। বিশেষ করে মুরোঙ্গ জুনশেং, মুরোঙ্গ শুয়েফুর মুখোমুখি হতেই তার সেই অন্ধকার-ভরা দৃষ্টি যেন তখনই তাকে মেরে ফেলবে। শত্রুর দেখা হলেই চোখে আগুন জ্বলে ওঠে—এমনই অবস্থা।

নয় নম্বর রাজপুত্র এক মুহূর্ত থমকে গেল, হৃদয়টা কেঁপে উঠল, মুখের রঙও একেবারে খারাপ হয়ে গেল, অগোচরে রাগও জমল।

পুরুষকে ভালোবাসলে তো বংশ নিঃশেষ হয়ে যাবে! বুড়ো শিয়াওদের বংশধারা কী হবে? ছেলের আচরণ দেখে তো মনে হচ্ছে সে একেবারেই ভাবছে না। পাঁচ বছরের প্রতিজ্ঞা—যে কোনো দিক থেকেই ভাবলে লোকসানই। প্রেম জিনিসটা যত বাড়ে ততই গভীর হয়, আর ছেলের মন তো এমনিতেই পরিণত; পাঁচ বছর পরে সে কি আর ফেইইন কিউ ছাড়া কাউকেই বিয়ে করবে?

আর চার রাজপুত্রের দিক থেকেও কেবল দমনমূলক কৌশলই বেরোল—যেমন, মিয়াও জনগণ যদি মৈদানি শিল্পীদের হত্যা করে, পুরো পরিবারকে ক্ষতিপূরণ দিতে হবে, দাঙ্গাবাজদের নির্মমভাবে দমন করতে হবে, ইত্যাদি।

কিছুক্ষণ আগে পর্যন্তও তার মুখে মৃদু হাসি ছিল; হঠাৎই মুখ শক্ত হয়ে গেল, আর চোখের তীক্ষ্ণতা মুহূর্তে ফিরে এল—দুটি ধারালো ছুরির মতো, নির্মমভাবে বুকে বিদ্ধ হতে এল।

“তুমি কি সেই বুড়ো বাইয়ের শিষ্য? এত ঘন আলোকশক্তি কেবল তার শিষ্যরাই ধারণ করতে পারে।” ইয়ান শিয়াও বুচিকে দেখে চোখের গভীরে একরাশ উষ্ণতা দেখা দিল। নিজের বন্ধুর শিষ্যের প্রতি তিনি নিশ্চয়ই মিষ্টি কথা বলতে কৃপণ হবেন না; আর এইবার তো লোকটি তার জন্য উপকরণও নিয়ে এসেছে।

“ছিং ই? তুমি এখানে কীভাবে এলে?” প্রথম যে আমাকে চিনতে পারল, সে ছিল যুবরাজ। অশ্বপৃষ্ঠে বসে সে সন্দিগ্ধ চোখে আমার দিকে তাকাল; তার দৃষ্টিতে বিস্ময়ের চেয়ে বিরক্তিই বেশি।

লোকটির মুখমণ্ডল কোমল, চেহারা ফ্যাকাশে, ভ্রু সরু আর হালকা; দেখতে মন্দ নয় বটে, কিন্তু যতই দেখা যাক, তাকে অস্ত্রধারী মানুষের মতো একটুও মনে হয় না।

কিন্তু রং শি তাকে চলে যেতে দিল না। বরং বলল, সে যেন এখানেই থেকে বাকি সময়টা বিশ্রাম নেয়। এর মানে কী?

আর লিন রু ইয়ুর ব্যাপারটা আলাদা। তার একটি বরফবাণ, একটি বরফশূলই এই ভারী বর্মধারী বর্শাধারী সৈনিকের উপর দেড় হাজারেরও বেশি ক্ষতি করতে পারে। তাই কৌশল ছিল দানবটিকে পালাক্রমে আক্রমণ করা—না হলে সরাসরি আগুনের বিস্ফোরণমন্ত্র, বরফ-বিস্ফোরণমন্ত্র দিয়ে প্রচণ্ড আঘাত, তারপর আমি চূড়ান্ত আঘাত হানতাম; আবার তাকে টেনে আনা হতো। এক টান আর এক ছুটে, দু’জনের সমন্বয় ছিল অসাধারণ নিখুঁত।