অধ্যায় ১: 'তারা দেবতা' প্রল

        "ঝাং নি, এখন আমাদের মধ্যে সম্পর্কটা কী?" সুন্দরী মেয়েটি তার সামনে থাকা সুদর্শন ছেলেটির দিকে মুখ তুলে তাকালো। "কথা কোরো না, শুধু খাও, নইলে নরম হয়ে যাবে।" ঝাং নি সম্পূর্ণ উদাসীন এক বদমেজাজি ছেলের মতো ভাবলেশহীনভাবে তাকে তাগাদা দিল। "ওহ, আচ্ছা..." এটা শুনে মেয়েটি চিন্তিত হয়ে পড়ল যে ছেলেটি হয়তো রেগে যাবে, তাই আর কোনো প্রশ্ন করার সাহস পেল না। সে শুধু মাথা নিচু করে জিভ দিয়ে বিড়বিড় করে আইসক্রিম খেতে থাকল। মেয়েটির আইসক্রিম খাওয়া শেষ হলে ঝাং নি শান্তভাবে কথা বলল। "আমি তোমাকে একটু আগে যে আইসক্রিমটা কিনে দিয়েছিলাম তার দাম ছিল ১ ক্রেডিট, যা আমার কাছে থাকা সমস্ত টাকা। এর মানে কী? এর মানে হলো, আমার যা কিছু আছে সব তোমাকে দিতে আমি ইচ্ছুক। সুতরাং, পারস্পরিকতার সার্বজনীন নিয়ম অনুসারে, তোমাকে আমার একটি অনুরোধ রাখতে হবে।" মেয়েটি হতবাক হয়ে গেল, তার সুন্দর মুখে এক হতভম্ব ভাব ফুটে উঠল। সে মাথা নেড়ে যেন সব বুঝতে পেরেছে, "ওহ, তাহলে তোমার অনুরোধটা কী?" "আমাকে আমার স্নাতক পরীক্ষায় পাশ করতে এবং মক ট্রেনিংয়ে ভালো গ্রেড পেতে সাহায্য করো।" এ কথা শুনে মেয়েটির মুখ প্রত্যাশায় উজ্জ্বল হয়ে উঠল: “আমি যদি তোমাকে ভালো গ্রেড পেতে সাহায্য করি, তুমি কি আমার সাথে একটি চুক্তি করতে রাজি হবে?” “হুম…” ঝাং নি এক মুহূর্ত ইতস্তত করে, তারপর অস্পষ্টভাবে বলল, “দেখা যাক।” “‘দেখা যাক’ বলতে তুমি কী বোঝাতে চাইছ?” “আচ্ছা, হয়তো।” “‘হয়তো’ মানে কী?” “হয়তো মানে সম্ভবত, সম্ভবত মানে হতেও পারে, আর হতেও পারে মানে মোটামুটি ‘হ্যাঁ’, হ্যাঁ! তুমি কি এই উত্তরে সন্তুষ্ট? এত প্রশ্ন করা বন্ধ করো, বিরক্ত হচ্ছ না?” ঝাং নি ভ্রু কুঁচকে তার সামনে থাকা অত্যন্ত সুন্দরী মেয়েটির দিকে তাকাল। সে অস্বীকার করল না যে তার সীমিত জীবনের অভিজ্ঞতায় দেখা নারীদের মধ্যে এই মেয়েটি প্রায় সবচেয়ে সুন্দরী। সবাই বলে ‘সৌন্দর্য’ একটি ব্যক্তিগত অনুভূতি, কিন্তু ঝাং নি-র মনে হল এই মেয়েটি তুলনাহীন সুন্দরী, সম্ভবত পুরো গ্যালাকটিক সভ্যতার সবচেয়ে সুন্দরী। তার ত্রিমাত্রিক, নিখুঁত সৌন্দর্য মাত্র কয়েকটি শব্দে বর্ণনা করা কঠিন। যুক্তি দিয়ে ভাবলে, এমন সুন্দর একটি মেয়ের মুখোমুখি হওয়া, শুধু বন্ধু হয়ে থাকার অলীক স্বপ্ন তো দূরের কথা, এমনকি তাদের মধ্যে কিছু একটা ঘটলেও সেটা খারাপ কিছু হতো না। কিন্তু ঝাং নি-র তাকে অপছন্দ করার মূল কারণটা ছিল... এই মেয়েটা ছিল একটা পাগল। ... যা ঘটেছিল তা হলো এই। ঝাং নি পুনর্জন্ম নিয়েছিল, আর যারা ঘন ঘন পুনর্জন্ম নেয় তাদের এই ধরনের অভিজ্ঞতার সাথে পরিচিত থাকার কথা। হয় আপনি বৈদ্যুতিক শক খাবেন, নয়তো জ্যাকপট জিতবেন, এর কোনোটিই গুরুত্বপূর্ণ নয়। গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, পুনর্জন্মের পর ঝাং নি যে সমান্তরাল জগতে এসে পৌঁছেছিল, তা পৃথিবীর সভ্যতা থেকে প্রায় ১৫০ গ্যালাকটিক বছর দূরে ছিল (১ গ্যালাকটিক বছর = ২৪ কোটি পার্থিব বছর)। পৃথিবীর কথা তো বাদই দিলাম, সৌরজগৎ অনেক আগেই ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল। কিন্তু পৃথিবীর ধ্বংসের অনেক আগেই, মানবজাতি নিয়ন্ত্রিত হিলিয়াম ফিউশন প্রযুক্তিতে দক্ষতা অর্জন করেছিল এবং সফলভাবে আন্তঃনাক্ষত্রিক অভিযানের যুগের সূচনা করেছিল। অগণিত প্রজন্মের প্রজনন এবং অভিযানের মাধ্যমে সভ্যতার বীজ সর্বত্র বপন করা হয়েছিল। অবশেষে, সমগ্র ছায়াপথ মানব সভ্যতা দ্বারা পরিবেষ্টিত হয়েছিল, যেখানে প্রায় ২ কোটি গ্রহে সভ্যতা বিদ্যমান ছিল। মানবজাতি একটি বিশাল নক্ষত্রপুঞ্জ দ্বারা প্রতিনিধিত্বকৃত তাদের প্রথম শাসনব্যবস্থা—গ্যালাকটিক এম্পায়ার—প্রতিষ্ঠা করেছিল। ছায়াপথের একেবারে কেন্দ্রে অবস্থিত 'গ্র্যান্ডমাদার স্টার' নামক একটি বিশাল গ্রহ, যার রাইট অ্যাসেনশন ১৭ঘ৪২মি২৯সে এবং ডেক্লিনেশন -২৮°৫৯′১৭, মানব গ্যালাকটিক এম্পায়ারের কেন্দ্রীয় অঞ্চলে পরিণত হয়। এই সাম্রাজ্য এবং সেই সাম্রাজ্যের মধ্যে একটি সাদৃশ্য ছিল যে—এমনকি গ্যালাকটিক এম্পায়ারের পর্যায়ে উন্নীত হওয়ার পরেও... একইভাবে, ছায়াপথের কেন্দ্রের কাছাকাছি সভ্যতাগুলো অধিক উন্নত, আর দূরবর্তী আন্তঃনাক্ষত্রিক 'উপশহরগুলোতে' থাকা সভ্যতাগুলো কম উন্নত। দুর্ভাগ্যবশত, ঝাং নি সরাসরি পুনর্জন্ম লাভ করে ছায়াপথের পতাকাবাহী অভিজাত ব্যক্তিতে পরিণত হননি। পরিবর্তে, সে এসে পৌঁছালো এক্সাইল স্টার ক্লাস্টারের রেডশিফট জোন ৯৯৯-এ।

এটি আকাশগঙ্গা ছায়াপথের চারটি সর্পিল বাহুর মধ্যে সবচেয়ে বাইরেরটি, যা কেন্দ্রীয় সভ্যতা থেকে এক লক্ষ আলোকবর্ষ দূরে অবস্থিত—মানব সভ্যতার প্রান্তে এক নিষিদ্ধ অঞ্চল। এই নক্ষত্রপুঞ্জের নামই আপনাকে তা বলে দেয়। এক্সাইল স্টার ক্লাস্টার হলো একটি জনশূন্য অঞ্চল, যেখানে সম্পদ এবং সভ্যতা উভয়েরই অভাব রয়েছে। এমনকি হাজার হাজার বছর আগেও, এক্সাইল স্টার ক্লাস্টারের মানুষেরা অত্যন্ত আদিম জীবনযাপন করত। কেবল গত হাজার বছরেই পরিস্থিতির উন্নতি হয়েছে। সভ্যতা পৃথিবীর সাথে অনেকটাই সাদৃশ্যপূর্ণ হয়ে উঠেছে, যেখানে ঝাং নি তার পুনর্জন্মের আগে বাস করত, এবং তাদের সভ্যতার কিছু দিক আরও উন্নত। ঝাং নি প্রথমে ভাবল, "যেহেতু আমি এখানে চলেই এসেছি, তাই মানিয়ে নেওয়াই ভালো।" অন্তত সে যে ছোট্ট গ্রহটিতে ছিল, তা তার আগের জীবনের থেকে খুব একটা আলাদা ছিল না; সে মানিয়ে নিতে এবং চালিয়ে নিতে পারবে। আর কে জানে, হয়তো কয়েক মাসের মধ্যেই হঠাৎ তার মনে সম্পদ আর গৌরবের এক 'ডিং' শব্দ বেজে উঠবে। সেটা যা-ই হোক—একটা অতি ধনী হওয়ার সিস্টেম, একটা সাইন-ইন সিস্টেম, দশ হাজার বার তলোয়ার চালিয়ে দেবতা হওয়ার সিস্টেম, বা এমনকি একটা গেম তৈরির সিস্টেম। তাহলে কি সে সারা বিশ্বে ঘুরে বেড়াতে, যেখানে খুশি ঘুমাতে স্বাধীন হয়ে যেত না? দুর্ভাগ্যবশত, ঝাং নি সেই সিস্টেমটি পায়নি। পরিবর্তে, তার সাথে "প্রারা" নামে এক মেয়ের দেখা হয়, যে তাকে একপাশে ডেকে নিয়ে তার প্রতিশোধের পরিকল্পনা সম্পর্কে জানায়। সে নিজেকে একজন সত্যিকারের গ্যালাকটিক স্টার গড বলে দাবি করে, যার শক্তিশালী জেনেটিক বিবর্তন ক্ষমতা রয়েছে, কিন্তু খলনায়কদের দ্বারা ফাঁসানোর কারণে তার শক্তি সাময়িকভাবে অবরুদ্ধ ছিল। সে বলে যে, যদি ঝাং নি তাকে ১০০টি স্টার কোর দেয়, তাহলে তার সম্পূর্ণ শক্তি ফিরে পাওয়ার পর সে ঝাং নি-কে নতুন গ্যালাকটিক কিং হিসেবে নিযুক্ত করবে, যে বিশ মিলিয়ন গ্রহীয় সভ্যতার উপর শাসন করবে! ঝাং নি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "তুমি বরং নিজেকে কিন শি হুয়াং বলতে পারো।" প্রারা হেসে বলল, "কিন শি হুয়াং যখন তার রাজ্য প্রতিষ্ঠা করেছিল, তখন আমি তাকে কিছু পরামর্শও দিয়েছিলাম, কিন্তু তারপর আমি ঘুমিয়ে পড়ি, আর যখন ঘুম থেকে উঠলাম, তখন মানব গ্যালাকটিক শাসনের যুগ চলছিল।" ঝাং নি আর কিছু বলল না। বিভ্রমজনিত ব্যাধির শেষ পর্যায়ের মানুষেরা এমনই হয়: সাধারণ মানুষের শুধু স্বাভাবিক দেখালেই চলে, কিন্তু এই ব্যাধির শেষ পর্যায়ের মানুষদের অস্বাভাবিক আচরণ করার জন্য আরও অনেক কিছু ভাবতে হয়। তাই, ঝাং নি মেয়েটিকে উপেক্ষা করল। ভালো দিকটা হলো: প্রারা একটি ভালো মেয়ে, যে অসংখ্যবার প্রত্যাখ্যাত হওয়া সত্ত্বেও তার উৎসাহ ধরে রেখেছে এবং কখনও মেজাজ হারায়নি। খারাপ দিকটা হলো: প্রারা সবসময় অধরা এবং এক নাছোড়বান্দা উৎপাত। ঝাং নি স্কুলে থাকুক, বাড়িতে বিশ্রাম নিক, বা এমনকি টয়লেটে বসে থাকুক, সে দেখতে পেত মেয়েটি হঠাৎ আবির্ভূত হয়ে জানালার সাথে হেলান দিয়ে তাকে জিজ্ঞেস করছে, "আমি ভাবছিলাম, হয়তো গতবার যা বলেছিলাম তা যথেষ্ট বিস্তারিত ছিল না। তুমি কি আমার আরও সম্পূর্ণ প্রতিশোধের পরিকল্পনা শুনতে চাও?" যদি এটা তার আগের জন্ম হতো, ঝাং নি হয়তো তাকে বিশ্বাস করত। অন্য সব কিছু বাদ দিলেও, তার অপ্রত্যাশিতভাবে আবির্ভূত ও অদৃশ্য হওয়ার ক্ষমতা এমনিতেই বেশ অসাধারণ ছিল। কিন্তু সময় বদলে গেছে। প্রযুক্তির অগ্রগতির সাথে সাথে মানুষের জিন ব্যাপকভাবে বিবর্ধিত হয়েছে। জল ছিটানোর ক্ষমতা... আচ্ছা, জল ছিটানোটা ধর্তব্য নয়, কারণ আগের জন্মে অনেকেই তা করতে পারত। কিন্তু ঝাং নি যেগুলোকে জাদু বলে মনে করত—যেমন আগুন ছোড়া, বৈদ্যুতিক শক, মন নিয়ন্ত্রণ এবং অস্ত্রের প্রতি আকর্ষণ—সেগুলো এই জীবনে খুবই সাধারণ। এর সবই জিনগত পরিবর্তনের কারণে হয়েছে। তাই, প্রালাকে মানসিক হাসপাতাল থেকে বের করে আনার জন্য ঝাং নি-র পক্ষে শুধু টেলিপোর্ট করতে পারাটাই যথেষ্ট নয়। তবে, তিন মাস পর, আজ, ঝাং নি হঠাৎ তার সুর পাল্টে ফেলল। সে শুধু প্রালাকে উষ্ণভাবে কেনাকাটার জন্য আমন্ত্রণই জানায়নি, বরং তার জন্য একটি দামি বিলাসবহুল আইসক্রিম কিনতে বিপুল পরিমাণ অর্থ (তার সমস্ত সম্পদ) খরচ করেছে। ঝাং নি-র এই বিস্তৃত প্রচেষ্টার পেছনে নিশ্চয়ই কোনো কারণ ছিল। এই জীবনে, ঝাং নি মাত্র ১৮ বছর বয়সী এক কিশোর, যে তার জীবনের এক গুরুত্বপূর্ণ সন্ধিক্ষণে দাঁড়িয়ে আছে—স্নাতকোত্তর পরীক্ষা। ঠিক তার আগের জীবনের মতোই, পরীক্ষার চমৎকার ফলাফল তাকে অন্যদের চেয়ে এগিয়ে রাখবে। স্টারলিংকের মাধ্যমে সরাসরি তার দাদীর সাথে সংযোগ স্থাপন করে ছায়াপথের একজন প্রথম শ্রেণীর নাগরিক হওয়াটা অসম্ভব হবে না। তাই, দয়া করে আমাকে সাহায্য করুন, মিস প্রালা! ঝাং নি-র এই দ্রুত মন পরিবর্তনের জন্য তাকে দোষ দিও না। এটা সত্যিই তার শেষ উপায় ছিল। জটিল পারিবারিক পটভূমির কারণে তার আগের হোস্টের পরীক্ষার ফলাফল ছিল মাঝারি, জেনেটিক যুদ্ধ ক্ষমতা ছিল দুর্বল, কোনো বাবা-মা বা বন্ধু ছিল না এবং সে মূলত অন্যের উপর নির্ভরশীল ছিল। কিন্তু আগের হোস্টের রেখে যাওয়া কষ্ট ঝাং নি-র বহন করা উচিত নয়! তার আগের জন্মে, সে তার বসের জন্য কুলিনান খণ্ড সংগ্রহ করতে কঠোর পরিশ্রম করেছিল, যার বিনিময়ে সে পেয়েছিল মাত্র ৩৫০০ মাসিক বেতন এবং সাথে ৯৯৬-এর ক্লান্তিকর কাজের সময়সূচী। সে পুনর্জন্ম নিয়ে সেই ঊর্ধ্বতনদের সেবা করে আর কষ্ট পেতে চায়নি! তাই, কিছু বিশ্লেষণের পর, ঝাং নি বুঝতে পারল যে সাময়িকভাবে সে একমাত্র যার উপর নির্ভর করতে পারে, সে হলো শেষ পর্যায়ের রোগী প্রালা। "আশা করি, সে যা বলেছে তার ১%ও সত্যি হবে..." ঝাং নি মনে মনে ভাবল, আশার বিপরীতে আশা করে। তবে, ঝাং নি-র কথা শুনে প্রালার মুখ উত্তেজিত হাসিতে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। "তার মানে, আমি যদি তোমাকে আগামী সপ্তাহের পরীক্ষায় ভালো নম্বর পেতে সাহায্য করি, তাহলে তুমি আমার সাথে একটি চুক্তি করে আমার রাজা হয়ে যাবে?" "হুররে!!! এটা তো খুবই সহজ!" "তাহলে চুক্তি পাকা!" সে তার আনন্দ লুকানোর কোনো চেষ্টাই করল না; তার উজ্জ্বল চোখ দুটো নদীর উজানের মতো স্বচ্ছ ছিল। চুক্তি করার পর, প্রালা মুখে একটা আইসক্রিমের কাঠি নিয়ে আনন্দের সাথে চলে গেল, বলল যে তার কিছু জিনিস প্রস্তুত করতে হবে এবং দু-এক দিনের মধ্যে ঝাং নি-র সাথে দেখা করতে ফিরে আসবে। তাকে লাফাতে লাফাতে চলে যেতে দেখে ঝাং নি কিছুটা লজ্জিত বোধ করল। যদিও প্রালার উপর তার খুব বেশি আশা ছিল না, এমনকি যদি সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতিতেও, সে যা বলেছে তা সত্যি হয় এবং সত্যিই তার ইচ্ছা পূরণ করে, তবুও তাকে দেওয়া তার প্রতিশ্রুতিটা একটা মিথ্যাই ছিল। ঝাং নি-র ভবিষ্যৎ পরিকল্পনা ছিল কেবল একটি ভালো সরকারি চাকরি নিশ্চিত করা এবং আরামে জীবন কাটানো। আর রাজা হওয়ার ব্যাপারে... "গত তিন মাসে আমি যে তথ্য সংগ্রহ করেছি, যদি তথ্যটি সঠিক হয়," "আগের গ্যালাকটিক রাজা তো হাজার বছর আগেই মারা গেছেন, তাই না?" ঝাং নি হালকা করে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। হাজার বছর কেটে গেছে, তবুও সিংহাসন অধরাই রয়ে গেছে। এর সাথে জড়িত বিপদগুলো যে তার মতো একজন সামান্য 'উপশহরের' নাগরিকের বোধগম্যতার বাইরে, তা স্পষ্ট। রাজা হওয়ার পথে নিঃসন্দেহে রয়েছে ভয়াবহ বিভীষিকা। "বাদ দাও, আমার বরং আগে বাড়ি ফেরা উচিত।" "প্রালা নির্ভরযোগ্য কি না, তা এখনও অনিশ্চিত, এর মধ্যেই আমার কেন অপরাধবোধ হচ্ছে?" মাথা চুলকাতে চুলকাতে ঝাং নি এই প্রশ্নগুলো নিয়ে ভাবা বন্ধ করল। সে প্রালার পথের বিপরীত দিক বেছে নিয়ে উল্টো দিকে রওনা দিল।