একাত্তরতম অধ্যায়: আমরা ঐক্যবদ্ধ হই! সংক্রমিত নক্ষত্র-প্রভুর বিরুদ্ধে সর্বাত্মক আক্রমণ!

কয়েক দিনের সময় যেন জলের স্রোত—এক পলকে পর পর পাতা উল্টে গেল।
এই ক’দিনে তাং লাইআনের মন তবে ক্রমেই শান্ত হয়ে উঠেছিল।
উদ্ধারকাজের সময় প্রায় এসে গেছে; আর এই এক-দু’দিনের মধ্যেই তা সংক্রমিত নক্ষত্রে পৌঁছে যাবে।
তখন সে এবং আটকে পড়া সেইসব নক্ষত্র-প্রহরী সবাই ফিরে যেতে পারবে।
“জানি না, ফেইয়ারমান নামের সেই প্রভু কী কাণ্ডজ্ঞানহীন চাল চালছে। যদি সত্যিই আমাকে জিম্মি করে রাখতে চায়, তবে কি এত দেরি করে হাত দেওয়ার কথা?”—নিজের এই দশ…
বৃহৎ চৌ রাজ্যের তিন প্রাচীন অভিজাত বংশ, যারা হাজার বছর ধরে অটল ছিল, একদিনেই ইতিহাসের স্রোতে তলিয়ে গেল।
নোঙর-অঞ্চলে জাহাজ আর অনুপ্রবেশযানের ভাড়া—দুটোই আলাদা আলাদা; দাম প্রায় দশ গুণেরও বেশি, তাও একটুও ছাড় নেই।
“লি হুয়ান, তুমি কি আছ?” দরজার মুখে আবারও লি ফেইজিংয়ের কণ্ঠ শোনা গেল; সেই কণ্ঠে যেন কিছুটা তাড়া ছিল।
দুই প্রহরীর চাপা ভাবভঙ্গিকে দমিয়ে দেওয়ার পরও চেন জিউ একটুও সরে দাঁড়াল না; বরং আরও এগিয়ে গিয়ে দুজনকেই একটানা চেপে ধরতে লাগল।
সে এমনকি মনে করছিল—নিজের কথা তো দূরের কথা, দু’জন অর্ধ-সম্রাট আর লিন এরগৌয়ের সঙ্গে জীবন-মৃত্যুর লড়াই করাও তাকে খুব বেশি সম্মান দেখিয়ে ফেলা।
আর মিস তো একেবারেই অদৃশ্য; না স্কুলে, না অফিসে—যেন হঠাৎ করেই পৃথিবী থেকে মুছে গেছে। এতে তিনি বেশ অসহায় বোধ করলেন। তবে দুর্ভাগ্যের ভিড়ে সৌভাগ্য এই যে, লিয়াংবিং এই ক’দিন সুপার দেববিদ্যালয়ের আশপাশে দেখা দেয়নি।
হঠাৎ এমন কাণ্ডে পড়ে কিম তিয়েনগং কিছুটা অস্বস্তিতে পড়লেন; বিশেষ করে পাশে অন্য লোক থাকায়।
লুং ইয়ান শুয়েফেং হাসবেন না কাঁদবেন বুঝতে পারলেন না। মনে হলো, এখন থেকে একজন প্রিন্সিপাল হতে গেলে সাধারণ কথাবার্তা শেখা অবশ্যকর্তব্য; নইলে তাঁর পুরোনো স্বভাব হলে হয়তো সোজা ঘুষি চালিয়েই বসতেন।
মিং শি-ইন তো গুয়ান ইউচাং-এর মতো নন; একেবারে নির্বাক কলস, ডেকে আনার পর থেকে তাঁর সঙ্গে যোগাযোগ প্রায় শূন্য। কিশিলিনকে দিয়ে একটু ঢিল নামালেও মন্দ হয় না।
এখনই যে তিনজন ধারধারী প্রাচীন যোদ্ধা কথা বলছিল, তাদের মুখে শোনা কথাগুলো থেকে ইয়ে চেংফেং প্রায় নিশ্চিত হয়ে গেল—বিখ্যা পাহাড়ে নিশ্চয়ই বছরের পর বছর না-ঘোচা বিষাক্ত কুয়াশা রয়েছে।
এই দু’জনকে দেখে মনে হচ্ছে, চার ভয়ংকর জন্তুও বোধহয় তাদের কিছুই করতে পারবে না। যদি তা-ই হয়, তবে ভবিষ্যতে শুধু ওই চার ষড়যন্ত্রী ভয়ংকর জন্তুরই চিন্তা আমার জন্য যথেষ্ট হত; তার ওপর এই কালো-সাদা দুই বিচিত্র প্রাণী যোগ হলে ভয়ংকর পরিণাম আরও ঘনিয়ে উঠবে।
পবিত্র আলোর সাগরের কালো রত্নখনি থেকে, কৃষ্ণমুক্তার রাজা হাইকের মুক্ত মায়াশক্তিতে গঠিত যে দানবগুলো জেগে উঠেছে, সেগুলো বাইরে থেকে শক্তিশালী দেখালেও আসলে কাছাকাছি লড়াইয়ে বিশেষ দক্ষ নয়; বরং জলীয় মন্ত্রে আক্রমণ করতেই তারা বেশি পারদর্শী।
“কিছু হয়নি, সাগরের চাঁদে মুক্তায় অশ্রু ঝরে, নীলভূমির জাদেতে উষ্ণ রোদে ধোঁয়া ওঠে!”—দোকানদার সঙ পড়লেন। তিনি সেই অসীম মরুভূমির দিকে তাকিয়ে নীরবে রইলেন।
আরও এক কিংবদন্তি অনুযায়ী, তাং সাই’er জিয়াওদংয়ের বিস্তৃত অঞ্চলের সাধারণ শ্রমজীবী মানুষদের বিদ্রোহে নেতৃত্ব দেওয়ার পর বিদ্রোহী বাহিনীর সঙ্গে মিলে শানদংয়ের সামরিক কেন্দ্র ছিংঝৌ দখল করেন; পরে ছিংঝৌকে ঘাঁটি করে, সেখানে মিং বাহিনী নিয়ে বিদ্রোহ দমন করতে আসা লিউ শেং ও লিউ ঝোং-এর সঙ্গে তীব্র যুদ্ধ করেন। শেষমেশ খাদ্য ফুরিয়ে গেলে বাধ্য হয়ে অবরোধ ভেঙে বেরোতে হয়।
শিয়ং তো ওপরের দিকে চেয়ে দেখল—আকাশে একখণ্ড পূর্ণিমা ঝুলছে। উঁচু আকাশের বুকে, উপত্যকার মাথায়, বিশাল জলস্তম্ভটি আরও ওপরে উঠে চলেছে; আর সেই বিশাল সোনালি পদ্মফুলটি উঁচুতে ফুটে আছে।
ঘাবড়ে গিয়ে কাঁপা কাঁপা গলায় উ শ্বাই প্রাণপণে কিম শিশুই আর কিম সুচুয়ানের মনে নিজের ভাবমূর্তি ফেরাতে চাইছিলেন, কিন্তু তারা দু’জন শুধু শান্তভাবে মাথা নেড়ে রইলেন, আর কোনো উত্তর দিলেন না।
এই মুহূর্তে শাংগুয়ান ইউনফেই আর হংগুওগুও সবচেয়ে অভিজাত ঘাতকদলকে নিয়ে, অন্তত বীরগাথা-স্তরের অসংখ্য ছুরি হাতে, একের পর এক হত্যাঘাতের নৈপুণ্য চালু করে ক্ষয়িষ্ণু রক্তের ভূতগুলোকে একে একে বিদ্ধ করে হত্যা করতে লাগলেন, ফলে বৃহৎ পরিসরে ভূতগুলোর সংখ্যা কমে যেতে লাগল।
ইয়ে চেংফেং ঠান্ডা বিদ্রূপে হাসল, একটুও দয়া দেখাল না; সে হাত নাড়তেই সেই রক্তলাল উড়ন্ত তরবারি ঝড়বৃষ্টির মতো ছুটে গিয়ে লাল পোশাকের প্রধানের ওপর নিরন্তর আঘাত হানল।
কথা বলতে বলতে পেই ইয়ংজুন হাততালি দিলেন। আর চার নম্বর লোক ভেতরে ঢুকল, হাতে লম্বাটে একখানা রেশমি বাক্স।
“ঠিকই তো, সম্ভবত সে সাধারণ সাধকদের প্রাণ দিয়ে আমাদের পিছু হটাতে চায়। এ রকম কূটকৌশল অসহ্য ঘৃণ্য।” ওয়াং বাওইউ মাথা নেড়ে বলল, তার বুকে ক্রোধ দাউদাউ করে জ্বলছিল।
সে চাইল আর না চাইল, কিউ দাজেনকে এক কক্ষে ঠেলে ঢুকিয়ে দেওয়া হলো। ভেতরে গরম ভাপ উঠছে; বড় এক বালতি গরম জল রাখা আছে, পাশে বাঁশের খাটের ওপরও কয়েক সেট পরিষ্কার কাপড়।