অধ্যায় ৩৮: গভীর স্তরে প্রবেশ!

“চিরকাল বের হওয়া যাবে না?” ঝাং নিই একটু থমকে গেল।

“তা ঠিক নয়।” হয়তো আগের কথাটা খুব সরল হয়ে গিয়েছিল, নিজের ভাবটা পুরোপুরি প্রকাশ করতে পারেনি।

আওয়াসি আরও মনোযোগ দিয়ে বলল, “সাময়িকভাবে বের হওয়া যাবে না।”

“পৃথিবীপৃষ্ঠের স্তরে巡星者রা (তারা-পর্যবেক্ষক) ইচ্ছেমত আসা-যাওয়া করতে পারে, কেবলমাত্র সংকেত বিন্দু খুঁজে পেলেই হয়।”

“উপরের স্তরে সংকেত বিন্দুর সংখ্যা কমে যায়, কিন্তু তখনও স্বাধীনভাবে যাওয়া-আসা সম্ভব।”

“কিন্তু গভীর স্তরে ব্যাপার ভিন্ন। কারণ সেটা সংক্রমণগ্রহের গভীর মাটির নিচে অবস্থিত, আর সংক্রমণগ্রহের প্রভু সেখানে অতিরিক্ত সংকেত-বিঘ্নিত ক্ষেত্রও স্থাপন করেছে। গভীর স্তরের সংকেত বিন্দুগুলো স্থায়ীভাবে স্থিতিশীল থাকা কঠিন।”

ঝাং নিই বুঝতে পারল, “মানে গভীর স্তরের সংকেত বিন্দু এলোমেলোভাবে খোলা হয়?”

“ঠিক।” আওয়াসি মাথা নাড়ল, তারপর যোগ করল, “তবে সেটা আগের কথা।”

শুরুতে তারা-পর্যবেক্ষক সংঘ যখন প্রথম গভীর স্তরের সংকেত বিন্দু স্থাপন করেছিল, তখন তারা ২৪ ঘণ্টা সংযোগ চালু রাখত।

সংকেত এলোমেলো হোক বা না হোক, যন্ত্রটা ২৪ ঘণ্টাই চালু থাকত, ফলে প্রতিদিন কখনো না কখনো তা মিলে যেত।

এভাবে, প্রতিদিন অন্তত পঞ্চাশবার গভীর স্তরের সংকেত বিন্দু খোলা হত।

কিন্তু দ্রুতই রক্তাক্ত শিক্ষা তাদের সামনে এল।

সংঘের সংযোগ যন্ত্র ২৪ ঘণ্টা খোলা থাকলেও, সংক্রমণগ্রহে থাকা তারা-পর্যবেক্ষকরা কখনোই ঠিকমত ফিরে আসতে পারত না।

কখনো সংকেত তরঙ্গ অনেক দেরিতে আসত, অনেক সময় পর পর। কখনো আবার একটানা একাধিকবার সংকেত খুলে যেত, একের পর এক সুযোগ আসত।

খোলা বা বন্ধ হওয়ার সময় একদম এলোমেলো, পুরোপুরি ভাগ্যের ওপর নির্ভরশীল।

এর ফলে গভীর স্তরে তারা-পর্যবেক্ষকদের মৃত্যুহার ভয়াবহ রকম বেড়ে যায়।

সবচেয়ে ভয়ানক সময়ে, মৃত্যুহার আশি শতাংশ ছাড়িয়ে গিয়েছিল!

কারণ তারা-পর্যবেক্ষকরা কখন সংকেত বিন্দু খোলার সময় হবে, তা অনুমান করতে পারত না, ফলে সেখানে থাকার সময়ও ঠিকমত নিয়ন্ত্রণ করতে পারত না।

সময়ে হিসেব ভুল হলে, ওষুধ কম থাকলে, বা পরিস্থিতি বুঝে ঝুঁকি নিলে, হঠাৎ মৃত্যু ঝুঁকি ভয়াবহভাবে বেড়ে যেত।

“পরে প্রযুক্তি উন্নত হয়, আর কৌশলও পরিবর্তন করা হয়।”

“এখন আর এলোমেলোভাবে ২৪ ঘণ্টা চালু রাখার বদলে, সংকেত তরঙ্গকে সবচেয়ে তীব্র মুহূর্তে কেন্দ্রীভূত করা হয়, দৈনিক খোলার সংখ্যা অনেক কমানো হয়, কিন্তু নির্দিষ্ট সময়ে জোর করে খোলা যায়।”

“বারবার পরীক্ষার পর, বর্তমানে যে নিয়ম চালু আছে, সেটাই সবচেয়ে স্থিতিশীল ছয় ঘণ্টার চক্র। অর্থাৎ, গভীর স্তরের সংকেত বিন্দু পাঁচ ঘণ্টা পঞ্চাশ মিনিট পরপর স্থিতিশীলভাবে খোলে, তখন তারা-পর্যবেক্ষকরা আসা-যাওয়া করতে পারে, দশ মিনিট খোলা থাকে, তারপর বন্ধ হয়ে যায়। এতে মৃত্যুহার সবচেয়ে কম, প্রতি মাসে মাত্র তিন শতাংশ তারা-পর্যবেক্ষক আহত বা নিহত হয়।”

“মানে, একবার ঢুকলে কমপক্ষে ছয় ঘণ্টা বের হওয়া যাবে না।” ঝাং নিই নিজে থেকেই বলল।

“ঠিক।” আওয়াসি গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল, “তাই গভীর স্তরে ঢোকা কোনো ছেলেখেলা নয়, সবাইকে মৃত্যুর ঝুঁকি মাথায় নিয়ে ঢুকতে হয়।”

এই কথা শুনে ঝাং নিই কিছুক্ষণ চুপ থেকে চিন্তা করল।

মৃত্যুর ভয় তাকে পিছিয়ে দেয়নি।

বরং,

প্রতিদিন নির্দিষ্ট সময়ে খোলা মানে, তার জিন ঘুমের সময় ঝামেলা হতে পারে।

হয়তো তখনই সংকেত খুলবে, আর তার জিন তখনও ঘুমোচ্ছে।

অথবা, তার জিন ঘুম শেষ, সংকেত বিন্দু ঠিক তখনই বন্ধ হয়ে গেছে, আবার ছয় ঘণ্টা অপেক্ষা করতে হবে।

তাই, ঝুঁকি নিয়েই লাভ করতে হবে।

প্রতিবার গভীর স্তরে ঢোকার সময় যথেষ্ট সংগ্রহ নিশ্চিত করতে হবে, যাতে বিশ্রাম সময়ের ক্ষতি পুষিয়ে দেওয়া যায়।

আর, যেহেতু তার জিন ক্রমাগত উন্নতি করছে, বিশ্রাম সময়ও ছোট হবে, সমস্যাটা আস্তে আস্তে মিটবে।

ঝাং নিই যখন মনে মনে পরিকল্পনা করছিল, আওয়াসিও তাকে পর্যবেক্ষণ করছিল।

দেখল সে অনেকক্ষণ চুপ।

ভাবল, বোধহয় তার কথাগুলো খুব ভয় দেখিয়েছে।

তাই আবার বলল—

“তবে ঝাং স্যার, খুব বেশি ভয় পাবেন না। প্রথমবার গভীর স্তরে ঢুকতে একটু অসুবিধা মনে হলে, আমি একদল দক্ষ ও সংযত সহকর্মী জোগাড় করে দেব, যারা আপনাকে দলে নিয়ে যাবে, পরিচিত করিয়ে দেবে।”

“এটা কি নিয়মের অংশ?” ঝাং নিই একটু ভুরু তুলল।

সংঘ সাধারণত তার কাছে খুব নিরাসক্ত মনে হতো।

কে মরল, কে বাঁচল, কে উন্নীত হল, কে বাদ পড়ল—সংঘের জন্য এসব বিষয় তেমন কিছু নয়, যেখানে প্রতিদিন হাজার হাজার তারা-পর্যবেক্ষক আসা-যাওয়া করে।

তবু, আজ আওয়াসি যে সব খুঁটিনাটি বলল, তাতে মনে হল সংঘ প্রত্যেক তারা-পর্যবেক্ষককে গুরুত্ব দেয়?

তবে খুব দ্রুত, আওয়াসির কথা তার সন্দেহ দূর করল।

“এটা নিয়ম নয়…এটা আমার ব্যক্তিগত সাহায্য।” আওয়াসি একটু হাসল।

ঝাং নিই মূলত সরাসরি না বলে দিতে চেয়েছিল।

সে তো এতদিন একাই চলেছে, আর এখন পর্যন্ত তার প্রধান জিনের শক্তিতে একলা কাজ করা কঠিন কিছু নয়।

তবু, একটু ভাবল।

প্রথমবার গভীর স্তরে গেলে অনেক লুকানো নিয়ম অজানা থাকতে পারে।

এমনকি অফিসে বসে থাকা আওয়াসিও হয়ত সব জানে না।

কেউ যদি দলে থাকে, সুযোগ পেলে আরও খুঁটিনাটি জানা যাবে।

এটাই বা খারাপ কী?

আর, দল গড়াটা সাময়িক, অবস্থান বুঝে ফের একা চলা যাবে।

ঠিক করল, ঝাং নিই মাথা নত করে বলল, “তাহলে আওয়াসি স্যারের প্রতি কৃতজ্ঞতা রইল, এটা আপনার কাছে আমার ঋণ রইল।”

“এটা কোনো বিষয় নয়, স্রেফ সাহায্য।” আওয়াসি হাতে নাড়ল, কিন্তু ভেতরে খুশিতে ভরে উঠল।

এত চেষ্টা বৃথা যায়নি! এমন প্রতিভাবান ছেলের একটা কৃতজ্ঞতা পেলে, সময় এলে এটা খুব কাজে লাগতেও পারে।

তারপর, আওয়াসি তার তথ্য-সহায়ক ডেকে, ফোন করল।

শীঘ্রই,

একজন মধ্যবয়সী পুরুষ, যার চেহারা আওয়াসির সঙ্গে অনেকটা মেলে, দরজায় কড়া নেড়ে ঢুকল।

তবে আওয়াসির তুলনায় তার চেহারায় অনেক কঠোরতা, শরীরও পেশিবহুল ও দৃঢ়।

“ভাই, এমন তাড়া দিয়ে ডেকেছ কেন?”

“এসো, আওয়াদং, তোমার সঙ্গে আমার নতুন মূল্যবান বন্ধু ঝাং নিই-এর পরিচয় করিয়ে দিচ্ছি।”

তারপর ঝাং নিই-র দিকে তাকিয়ে বলল,

“ঝাং স্যার, এ আমার ভাই আওয়াদং, বহুদিন ধরে গভীর স্তরে কাজ করে, তার চারজনের একটা স্থায়ী দল আছে, খুবই সংযত ও স্থিতিশীল, কখনো অবিবেচক নয়। আপনি তার দলে থাকলে নিশ্চিন্ত থাকুন।”

এরপর,

আওয়াসি সংক্ষেপে পরিস্থিতি ব্যাখ্যা করল, বিশেষভাবে বলল, “আওয়াদং, এবার তুমি ঝাং নিই-কে গভীর স্তরে নিয়ে যাবে, নিরাপত্তা সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, তার কোনো ক্ষতি যেন না হয়, বুঝেছ?”

আওয়াদং খুব কমই তার বড় ভাইকে এত গম্ভীর কণ্ঠে কথা বলতে শুনেছে।

তাই সে ঝাং নিই-র দিকে তাকাল, দেখল ছেলেটি এত তরুণ।

আওয়াদং একটু অবাক হলো।

তবু, তার বড় ভাই এ অবস্থানে এসেছে কেবল প্রাণঘাতী কাজ করেই নয়, বরং মস্তিষ্ক কাজে লাগিয়ে।

আর, বড় ভাই গোপনে বিভিন্ন সময় তাকে সম্পদ জুগিয়েছে, না হলে সে এত দ্রুত এক বছরে উন্নতি করতে পারত না।

বড় ভাই যার জন্য এত মনোযোগী, নিশ্চয়ই কোনো কারণ আছে, সেটা নিয়ে প্রশ্ন তোলার দরকার নেই।

শুধু নির্দেশ মেনে চলাই যথেষ্ট।

এ কথা ভেবে, আওয়াদং গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল, “ঠিক আছে, আমার ওপর ছেড়ে দিন।”

তারপর তথ্য-সহায়ক ঘড়ি দেখল, ঝাং নিই-র দিকে তাকিয়ে নম্র স্বরে বলল, “ভাই, এখনো আধঘণ্টা বাকি রয়েছে সংকেত বিন্দু খোলার, চাইলে এই সময়টায় তোমার জিনিসপত্র গুছিয়ে নাও, তারপর আমরা সংঘের হলঘরে মিলিত হব।”

“ঠিক আছে।” ঝাং নিই-র তেমন প্রস্তুতির কিছু ছিল না।

তার ঝুলিতে দুই-তিন ডজন শক্তি-ঔষধ থাকলেই যথেষ্ট।

তবে সে ভাবল, ফিরে গিয়ে ঘুমন্ত নক্ষত্রদেবীকে তুলে আনতে হবে।

কাজ শুরু হবে!

নক্ষত্রদেবী হলেও আলসে চলবে না।

শক্তি দিয়ে গলিয়ে ফেলো!

————

প্লালা-কে সংক্ষেপে সব জানিয়ে, তাকে নিয়ে বেরিয়ে পড়ল।

সময় থাকায়, আগে যন্ত্রপাতি একটু মেরামত করে নিল।

তারপর, আওয়াদং-এর সঙ্গে নির্ধারিত স্থানে পৌঁছাল।

এই আধঘণ্টায় আওয়াদং তার দলও জড়ো করেছে।

এখন সে আরও দুইজনকে নিয়ে এগিয়ে আসছে।

তারা পৌঁছানোর আগেই আওয়াদং বলল,

“আজ আরেকজন ছুটিতে, আমাদের চারজনেই একটা দল হয়ে যাবে।”

এরপর, এক তরুণ, মাথায় মোহক কাট, বয়স পঁচিশ-ছাব্বিশ, ঝাং নিই-র দিকে হাত বাড়াল, “ওয়াং থিয়েনহো।”

আরেকজন, হালকা মোটাসোটা, উজ্জ্বল গাত্রবর্ণের পুরুষ নম্রভাবে হাসল, “ঝু শেং।”

ঝাং নিই-ও নিজের নাম বলল, কথাটা শেষ হতে না হতেই ওয়াং থিয়েনহো হাসতে হাসতে বলল,

“শুনলাম তুমি নতুন এক-তারা পর্যবেক্ষক হয়েছ? সময় লেগেছে এক বছরের বেশি? আমাদের তুলনায় হয়তো খুব দ্রুত নয়, তবে খারাপও না।”

“হ্যাঁ, আমিও দশ মাস লেগেছিলাম এক-তারা ওঠার সময়। ভাই, তোমার গতিও খারাপ না।” ঝু শেংও হাসল।

এক বছর?

ঝাং নিই একটু চমকে গেল, আওয়াদং-এর দিকে তাকিয়ে দেখল সে কিছুই সংশোধন করল না।

সব বুঝে গেল।

আওয়াসি ইচ্ছা করেই আসল তথ্য গোপন করেছে।

হয়তো খুব দ্রুত উন্নতির খবর যেন কারও কানে না যায়, সমস্যা না হয়, তাই এমন করেছে।

এমনকি নিজের ভাইকেও পুরোটা বলেনি, শুধু ‘এক বছর সময়’ বলেছে।

ঝু শেং আর ওয়াং থিয়েনহো-র কথায় এটাই স্পষ্ট।

ঝাং নিই তাতে কিছু মনে করল না, সে কাউকে বলে বেড়ায় না, আবার লুকোতেও চায় না।

জানলে কী, না জানলে কী।

কেউ ঝামেলা করতে এলে, ধ্বংস করব।

তবু, আওয়াসির এই মনোযোগী আচরণে ঝাং নিই-র তার প্রতি好感 কিছুটা বাড়ল।

এটাই তো দক্ষ লোকের সঙ্গে চলার সুবিধা।

অনেক কিছু ওর হাতে গেলে সত্যিই সহজ ও আনন্দদায়ক হয়।

মনে হচ্ছে, এই ব্যক্তি আরও ঘনিষ্ঠতার যোগ্য, আর সত্যিই কখনো প্রয়োজন হলে, আমিও সহযোগিতা করব।

“আচ্ছা, সংকেত শীঘ্রই খোলা হবে, গভীর স্তর নিয়ে তুমি যতটা না জানো, চিন্তা কোরো না, চলতে চলতে সব বলব।” আওয়াদং পথ চিনে, সংঘের পেছনের গভীর সংকেত অঞ্চলের দিকে এগোল।

সবাইও তার পিছু নিল।

হয়তো কথাটা ঠিকই, সৎ মানুষের সংস্পর্শে গেলে ভালো, খারাপের পাশে থাকলে খারাপ হয়ে যাওয়া যায়।

আওয়াসির আচরণ ভালো, তার ভাই আওয়াদং-ও অনেকটা শিখেছে।

পথে চলতে চলতে, ঝাং নিই স্পষ্টই বুঝল আওয়াদং গভীর স্তরের নিয়ম বুঝিয়ে বলার সময় কতটা ধৈর্য ও মনোযোগী।

আরও দুই সহকর্মী ঝু শেং ও ওয়াং থিয়েনহোও খুবই সদয়, কখনো কখনো আওয়াদং যা বলেনি, তা যোগ করত।

কাউকে ছোটো করার ভাব নেই, বা নিজেদের শ্রেষ্ঠ বলে জাহির করার প্রবণতা নেই।

গভীর স্তরে ঢোকার আগেই, ঝাং নিই মোটামুটি একটা ধারণা পেল।

সংক্রমণগ্রহের গভীর স্তর আসলে প্রভুর রাজপ্রাসাদের আওতায় পড়ে।

পৃথিবীপৃষ্ঠের স্তরের মতোই,

গভীর স্তরও পঞ্চাশ ভাগে বিভক্ত।

তবে সেটা পঞ্চাশ তরঙ্গ নয়, পঞ্চাশ স্তর।

প্রথম সংকেত বিন্দু দিয়ে ঢোকার পর, প্রতিটি স্তর আলাদা অঞ্চল, সেখানে সংক্রমণদেহীরা ঘুরে বেড়ায়।

এছাড়া,

প্রাসাদের লিফট দিয়ে চাইলেই নিচে যাওয়া যায়, কোন তলায় যাবেন—১ নাকি ৫০—তা সম্পূর্ণ নিজের ইচ্ছা।

তবে যত নিচে নামা, সংক্রমণগ্রহের প্রভু (৫০তম স্তর)-র কাছে যাওয়া, বিপদের আশঙ্কাও বাড়ে।

অঞ্চলে সংক্রমণদেহীর সংখ্যা, শক্তি, সতর্কতা—সবই বাড়ে।

কারণ সঙ্গে সঙ্গে বেরোনো যায় না, তাই কেউ অতি গভীরে ঝাঁপ দিতে চায় না।

সাবধানেরা নিজেদের শক্তির সঙ্গে মানানসই স্তরে দীর্ঘক্ষণ চর্চা করে, দক্ষ হলে তবেই নিচে নামে।

“এখন পর্যন্ত সবচেয়ে গভীর রেকর্ড হচ্ছেঃ পিংমা স্যারের ২৮ তলা—তবে সেটা আমাদের থেকে অনেক দূর।” আওয়াদং হাসল।

“২৮ তলা, খুব কঠিন?” ঝাং নিই কৌতূহল প্রকাশ করল।

সে ভাবছিল, একা হলে কতদিনে ৫০ তলা পার হতে পারবে।

কিন্তু আওয়াদং-এর কথায় বোঝা গেল,

এখনও ভি-১৯-এ সর্বোচ্চ রেকর্ড ২৮ তলা?

এটা পিংমার করা, তার আগে হয়তো আরও কম ছিল।

“কি বলছ! কতটা কঠিন সেটা…” আওয়াদং উত্তর দেবার আগেই ওয়াং থিয়েনহো বলল, “তুমি পিংমা স্যারের শক্তি জানো? হয়তো তুমি নতুন বলে জানো না, বলি—তিনি আমাদের ভি-১৯-এ একমাত্র দ্বৈত-জিনধারী। ভুল শুনছ না, ওষুধ নয়, প্রকৃত অর্থে দুইটা জিন! কল্পনা করতে পারো কী ভয়াবহ প্রতিভা? এবং, শুনেছি তিনি একাই একক প্রতিধ্বনির কৌশল আবিষ্কার করেছেন! দ্বৈত-জিন নিয়ে দুটো ওষুধ খেলেই সম্ভব! আমার মা! একক প্রতিধ্বনি মানে কী জানো? আমি পারলে লাফিয়ে উঠতাম!”

বলতে বলতে, ওয়াং থিয়েনহো মুখে বিস্ময়ের ছাপ।

তার চোখে স্পষ্ট,

পিংমা এখন ভি-১৯-এর জাতীয় নায়ক হয়ে উঠেছে।

এই শক্তির যুগে, বিজয়ীই সব।

তবু, ঝাং নিই-র মনে পিংমার জন্য কোনো好感 নেই।

তখন রাতের সেই হঠাৎ সাক্ষাৎ, পিংমার ঠাণ্ডা অথচ খুনের ইঙ্গিতপূর্ণ চাহনি, ঝাং নিই বুঝেছিল।

ভবিষ্যতে কখনো দরকার হলে, স্বার্থে সংঘাত হলে,

ঝাং নিই এক মুহূর্তও দেরি করবে না পিংমা-কে শেষ করতে!

যে তার মৃত্যুর কথা ভেবেছে, তাকে কোনোভাবেই ছাড়া যাবে না!

বাকিরা ঝাং নিই-র মনে কী চলছে জানে না, তারা নিজেদের মতো কথা বলে চলল।

ঝু শেং বলল,

“শুনেছি, পিংমা স্যার খুব শিগগির দুই-তারা পর্যায়ে যাবেন। জানো তো, এক-তারা পার হয়ে যাওয়ার পর, ব্যক্তিত্বের সীমা আস্তে আস্তে শরীরের শেষ ক্ষমতার কাছে পৌঁছায়। নবাগত, প্রাথমিক, মধ্য, শেষ, সংকট—এই পাঁচ স্তর, প্রত্যেকটা পার হওয়া খুব কঠিন, অনেকেই আজীবন আটকে থাকে, বয়স বাড়ার সঙ্গে দুর্বল হয়ে পড়ে।”

“তুলনা করলে, এক-তারা সংকটের বাইরে, একক প্রতিধ্বনির পিংমা কতটা ভয়াবহ, বলা বাহুল্য। তবুও তিনিই ২৮ তলায় আটকে আছেন, তার মানে পরবর্তী স্তরগুলো আমাদের ভি-সির তারা-পর্যবেক্ষকদের সাধ্যের বাইরে।”

বলতে বলতে, ঝু শেং নিজেকে সামলাতে কিছুটা সময় নিল।

“আচ্ছা, আমাদের চারজনের দল তো সর্বোচ্চ পনেরো তলাতেই গেছে, ২৮ তলার কথা ভেবে লাভ নেই।” সহকর্মীদের কথায় বাধা দিয়ে আওয়াদং ঝাং নিই-কে হেসে বলল,

“ওদের কথায় ভেবো না, আমাদের মতো সাধারণ মানুষ আর পিংমার মতো অতিকায়দের তুলনা চলে না। আজ তোমাকে নিয়ে প্রথম তলা থেকেই যত্ন করে শুরু করব।”

“ধন্যবাদ।” ঝাং নিই বিনয়ের সঙ্গে বলল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই, সবাই সংকেত বিন্দু অঞ্চলে পৌঁছাল।

পৃথিবীপৃষ্ঠের স্তরের মতো নয়, যেখানে যখন খুশি প্রবেশ-বের হওয়া যায়।

গভীর স্তর নির্দিষ্ট সময়েই খোলে, তাই এখনও খোলার আগেই এখানে বহু লোক ভিড় করেছে।

ঝাং নিই চারপাশে তাকিয়ে দেখল, ভি-১৯-এর সংকেত বিন্দু অঞ্চলও ভাগ করা।

সে এখন ১-৫ তলার অঞ্চলে।

আরও আছে ৬-১০, ১১-১৫, ১৫-২০...

১-৫ তলা অঞ্চলে ভিড় সবচেয়ে বেশি, অন্তত শতাধিক মানুষ, এই একটা সময়েই, আর ভেতরে আরও একদল মানুষ আছে।

সারা দিনে হয়তো হাজারের উপর হবে।

সবাই কমপক্ষে এক-তারা পর্যবেক্ষক।

৬-১০ তলায় সংখ্যা অনেক কম, মাত্র কুড়ি-তিরিশজন।

১১-১৫ তলায়, হয়তো রাত বলে, কেউ নেই।

আরো পরে তো শুন্য।

ঝাং নিই দেখল, স্তর বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে শ্রেণিবিভাজন পরিষ্কার।

এখানে যারা ১-৫ তলায়, তারাই সবচেয়ে দুর্বল।

তবু, সাধারণ মানুষদের কাছে এরা স্বপ্নের চেয়েও দূরের।

তাদের কথাবার্তা শুনে যা জানা যায়, সাধারণ পর্যবেক্ষকের কাছে তাই-ই হয়তো অমূল্য।

ঝাং নিই মনে মনে বলল, “তবে রাজা হওয়া না হলেও, ধারাবাহিক উন্নতির পথেই লাভের পরিমাণ বহুগুণ বাড়ে।”

ঠিক তখন, হঠাৎ কানে এল টানা স্বরে বিদ্রুপ।

“ওহে! এ তো আমার আওয়াদং ভাই! কী, আজ হঠাৎ এক তলায় ঘুরতে এসেছ?”

ঝাং নিই একটু তাকিয়ে দেখল, চারজনের একটি চৌকস দল ভিড় ঠেলে এগিয়ে এল।

সবার আগে দাঁড়িয়ে থাকা পুরুষের মুখভর্তি হলুদ দাঁত, মুখাবয়ব থেকে বোঝা যায়, সে ভয়ংকর অভিজ্ঞ না স্বভাবত দুষ্টু।

আওয়াদংও পাশ ফিরল, একবার দেখেই একটু কপাল কুঁচকাল।

“মোটা ইঁদুর, আমাদের পূর্বের ঝামেলা পরে হবে, আজ সময় নেই।”

“পরে কেন, সেদিন তুমি আমার নিরাপদ অঞ্চল দখল করেছিলে, আমার লোক মরতে মরতে বেঁচেছে, তার হিসাব তো বাকি।”

মোটা ইঁদুর ডাক পাওয়া হলুদ দাঁতের লোকটি চারজনকে নিয়ে সামনে এল।

তার কুখ্যাতি কিছু আছে বোধহয়, আশেপাশের পর্যবেক্ষকরা দূরে সরে গেল।

আওয়াদং নিঃশব্দে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, মনে মনে গালি দিল, তারপর শান্ত গলায় বলল,

“কী তোমার নিরাপদ অঞ্চল? এখানে সবাইকে ছয় ঘণ্টা থাকতে হয়, নিরাপদ স্থান তো শক্তিশালী লোকেরাই পায়, এটা নতুন কিছু না।”

মোটা ইঁদুর মাথা নাড়ল, মুখভর্তি চাতুরী,

“আমি জানি না, তুমি অঞ্চল দখল করেছিলে, আমার লোক মরতে মরতে বেঁচেছে, আমি প্রতিশোধ না নিলে, পরে কীভাবে চলব?”

আওয়াদং জিজ্ঞেস করল, “তুমি কী চাও?”

“এইবারের লাভের পঞ্চাশ শতাংশ আমার ভাইদের দাও, বিষয় শেষ।"

আওয়াদং-এর পেছনে ওয়াং থিয়েনহো আর ঝু শেং মুষ্টি শক্ত করল, রাগে বলল, “তুই কে? আমাদের কষ্টের লাভ তোর মতো লোক পাবে? সাহস থাকলে ভেতরে আয়!”

আওয়াদং চুপিসারে ঝাং নিই-র দিকে তাকাল, তারপর দুই সহকর্মীকে থামিয়ে মাথা নাড়ল।

অন্তর্দাহন চেপে রেখে, এগিয়ে গিয়ে মোটা ইঁদুরের দিকে হাসল,

“ঠিক আছে, আগের ঘটনার জন্য ৫০ শতাংশ দিয়ে দিচ্ছি।”

তারপর সহকর্মীদের ফিসফিস করে বলল,

“তোমাদের অংশ নেবে না, আমার নিজের ২৫ শতাংশ, বাইরে থেকে আরও ২৫ শতাংশ দিয়ে ৫০ শতাংশ তাকে দেব।”

আসলে মারামারি হলে, সে এক-তারা মধ্য, ওয়াং থিয়েনহো ও ঝু শেং দুইজনই এক-তারা প্রাথমিক, ওরা চারজনও ভয় পায় না।

কিন্তু তার ভাইয়ের কথা মনে পড়ে, এবার ঝাং নিই-র কোনো ক্ষতি যেন না হয়, সেটাই প্রধান।

ঝাং নিই এখনও এক-তারা নবাগত, প্রথমবার গভীর স্তরে, কোনো নিয়মও জানে না, সব খেয়াল রাখতে হবে।

তাকে বিপদে জড়ালে, আওয়াদং নিশ্চিত নয়, ঝগড়ায় ঝাং নিই-কে কতটা রক্ষা করতে পারবে।

তাই সংঘাত এড়িয়ে, ছাড় দিল।

এরপরই চারপাশে গুঞ্জন।

সময় হয়েছে, সংকেত বিন্দু খুলল!

বাঁকা ফাটল থেকে কালচে-বেগুনি আলো বেরোচ্ছে, তিন আলোকবর্ষ দূরের গ্রহের গভীরে যাওয়ার পথ।

“তাদের নিয়ে মাথা ঘামাস না, নিজেদের কাজ করি।” আওয়াদং নিজেকে সামলে, সবাইকে নিয়ে সংকেত বিন্দুতে ঢুকল।

ছায়া বাঁকা হয়ে মিলিয়ে গেল।

মোটা ইঁদুর হতবাক।

সে তো ঝগড়া করতে এসেছিল।

আওয়াদং এত সহজে রাজি হবে ভাবেনি…

এভাবে, সে-ই যেন খলনায়ক হয়ে গেল?

আওয়াদং তো ভয়পাওয়া লোক নয়, আজ এতটা নত হল কেন?

এখনো কিছু একটা গড়বড় আছে!

শেষ পর্যন্ত,

মোটা ইঁদুর দেখল, আওয়াদং-এর দলের শেষ লোকটি, অচেনা, শক্তির তরঙ্গও বিশেষ নয়, আওয়াদং-এর চেয়ে অনেকটাই দুর্বল।

মোটা ইঁদুর বুঝল, মুখে হাসি ফুটল।

“তাই বলি, আজ এত নরম কেন।”

“নতুন লোক নিয়ে এসেছ, ঠিকমতো খেলতে পারছ না?”

তাহলে তো এটাই সুযোগ!

ভেতরে, যেখানে কারও কোনো নিয়ম নেই, তখন কেউ আর কিছু মানে না।

তোমার যদি শক্তি হতো, ভয় করতাম; নতুন নিয়ে গেলে এটাই তো দুর্বলতা।

এই দফায়, নতুন লোকের ওপর সব দায়!

“চলো, আমরাও দেখি। ১ থেকে ১০ তলা আমাদের জন্য কিছুই নয়, বরং কিছু বাড়তি আয় হোক।” মোটা ইঁদুর জয়ের আত্মবিশ্বাসে তার দল নিয়ে সংকেত বিন্দুতে ঢুকল।