তিয়াত্তরতম অধ্যায়: নক্ষত্রকেন্দ্র গলন! (সংক্রমিত নক্ষত্রের চূড়ান্ত যুদ্ধ: পর্ব দুই)

হায় হায়! এক ঘুষিতেই ফেরম্যানকে আকাশে ছুড়ে ফেলে দিল?

অপ্রত্যাশিত সেই দৃশ্য সকলের সামনে ভেসে উঠতেই কয়েক সেকেন্ডের জন্য সবাই যেন থমকে গেল।

কিছুক্ষণ পর সংবিৎ ফিরতেই জনতার মধ্যে ফেটে পড়ল উচ্চস্বরে উল্লাস।

“বাহ, এ তো দারুণ জোর!”

“আমি আগেই বলেছিলাম! বড়লোকটা যে কিছু একটা লুকিয়ে রাখছে, সেটা তো সত্যিই!”

“সাবাশ, বড়লোক! এভাবেই মারো ওকে! এই কুকুরের বাচ্চা জঘন্য জানোয়ারটাকে মেরে শেষ করে দাও!”

বোর্দো আর প্রিমোরাত্সের হাতে ছিল রিয়াল মাদ্রিদের আঠারো জনের তালিকার একটি করে কপি। দুজনই তা দেখে একে অপরের দিকে তাকাল, আর পরস্পরের চোখে লুকিয়ে থাকা তেতো বেদনা স্পষ্ট বুঝতে পারল।

“আমরা তো এখন অক্ষম মানুষ; কী করে সম্রাট হব, আর কী করে প্রজাদের শাসন করব?” ওয়েই ঝংশিয়ান যখন নিজের তরুণ বয়সে দুর্ভাগ্যের মুখে খোজা হয়ে যাওয়ার কথা মনে করল, বুকের ভেতর অসহনীয় যন্ত্রণায় তার মুখাবয়বই নিস্তেজ হয়ে গেল।

ঋতুবেদনা কেবল যত্নে সামলানো যায়; হাসপাতালে গেলেও ব্যথা থেকেই যায়, বড়জোর কিছু ব্যথার ওষুধ দেবে। টাকা খরচ করে লাভও হবে না, তাই সে কক্ষনো হাসপাতালে যাবে না।

জিয়াও হো কী মনে করে বারবার পেছন ফিরে লোকজনকে দেখছিল, তা বোঝা গেল না। বুড়ো লোকটি সম্ভবত গাড়ির অপেক্ষায় বিরক্ত হয়ে গিয়েছিল, তাই জিয়াও হোর সঙ্গে আলাপ জুড়ে দিল।

প্রিয় পুত্রের কথা উঠতেই আন ফেইয়ের মন আবার ভারী হয়ে গেল। পাশে সেবা করা কিনচিন তাড়াতাড়ি গতকালের ঘটনার গোড়া থেকে শেষ পর্যন্ত সবিস্তারে বলে দিল।

আর আই সিংইউর দেহে লুকোনো রহস্যটি এখানে উপস্থিত লোকদের মধ্যে কেবল য়ি-ই জানত। এমনকি আই সিংইউ নিজেও জানত না যে এই মুহূর্তে তার ভেতরকার সত্তা আগের তুলনায় আমূল বদলে গেছে।

নিনকি শিঞ্জি ওয়াকা আবৃত্তি শেষ করার পর থেকেই শুতোকু সম্রাটের কবিতার অন্তর্নিহিত সত্য গভীরভাবে অনুভব করছিল। তখন ফুজিকি জিরো মুখ খুলে পরামর্শ চাইতেই সে নিজের উপলব্ধির কথা ব্যাখ্যা করতে শুরু করল।

“তোমার সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই”—এই চারটে সাধারণ কথা তীক্ষ্ণ, রক্তপাতহীন ছুরির মতো কুড়ে কুড়ে ফাটিয়ে দিল দাং সির হৃদয়। আমি জানতামই না, এটিই আসলে তার সবচেয়ে স্পর্শকাতর বিষয়।

ই ফানও খুব একটা ভালো ছিল না। আগে হলে সে নিশ্চয়ই সঙ্গে সঙ্গে চাঁদের বৃদ্ধের কাছে গিয়ে সমস্যা মেটানোর পথ খুঁজত, কিন্তু এবার সে একেবারেই সাহস করল না। তা ভর্ৎসনার ভয় নয়—ভয় এই যে, সত্যিই বোধহয় তার মনের মধ্যে পার্থিব প্রেম জেগে উঠেছে।

“লাই ঝি, তুমি কখন এলে?” ঝাং ফু যখন দেখল উ চাংশি খদ্দরের জামা, খদ্দরের প্যান্ট আর পাটের জুতো পরে চা-চাষির বেশে দাঁড়িয়ে আছে, তখন তিনি বেশ অবাক হলেন।

শিবির থেকে বেরোতে সুশেনের চেয়ে চেন কেক্সিন প্রায় দশ মিনিট বেশি সময় নিল। আগের চেয়ে একটু বেশি সময় লেগেছিল নিজেকে গুছিয়ে নিতে, যদিও পরিবেশ ছিল একেবারেই সাদামাটা। চেন কেক্সিন নিজের এই সূক্ষ্ম পরিবর্তনগুলো লক্ষ করল বটে, কিন্তু তাতে কোনো অস্বস্তি বোধ করল না।

আজ পেটব্যথা… কী খেয়ে ফেলেছি, বুঝতে পারছি না। ঠান্ডা লেগেও থাকতে পারে। আগে একটু হজমের ওষুধ খেয়েছি, তবু পেট স্বস্তি পাচ্ছে না। আপাতত লিখে রাখছি, কাল পরশু আবার ঠিক করে নেব।

তবে জিয়াও ইউর মনে কিছু ছিল; আকাশ ও পৃথিবীর উষ্ণ প্রাণশক্তি যখন ম্লান হয়ে নিঃশেষিত হতে আর ঋণাত্মক শক্তি বাড়তে শুরু করল, তখনই সে বুঝে গেল রাত নেমে এসেছে।

মিং জিং দেখল, ওয়েনওয়ান ভাইকে জড়িয়ে ধরেছে, কিন্তু তাকে ধরেনি। সে যদিও আর কাঁদছিল না, তবু এখনও শেঁকে শেঁকে উঠছিল, যেন অভিযোগ করছে—মা কেন শুধু ভাইকেই জড়িয়ে সান্ত্বনা দিচ্ছে, আমাকে নয়; মা পক্ষপাত করছে।

কালো কুমিরবাহিনীর আকাশযোদ্ধা দল ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত ক্রোধে ফেটে পড়ল, আর দানব সেনাদলের সঙ্গে জীবন-মরণ যুদ্ধে অবতীর্ণ হওয়ার জন্য তারা অধীর হয়ে উঠল।

ঠিক আছে, আমি অপেক্ষা করব। এক সপ্তাহ পর অবশ্যই নেতা ফিরে আসবেন—সেই ধৈর্যটুকু সান বুঝৌর আছে।

আগেকার ছয় নম্বর রাজকন্যা সবসময়ই মনে করত, সকলেই তার সঙ্গে অবিচার করছে। সম্রাট পক্ষপাতী, তার মা সং শুফেই-ও স্নেহ সব দিয়েছিল নবজাত পুত্রকে; শ্বশুরবাড়ির লোকেরাও পক্ষপাত করত, স্বামীও ছিল দেহে উপস্থিত, মনে অনুপস্থিত। সে মুহূর্তে মুহূর্তে নিজেকে সজ্জিত করে চলত, আর অন্যের কাছ থেকে সেই জিনিস ছিনিয়ে নিতে চাইত যা প্রকৃতপক্ষে তারই প্রাপ্য।

বলেই সে আর তার প্রতিক্রিয়া কী হয় তা দেখল না; সরাসরি নিজের চুল্লির পাশে গিয়ে আগুন দেখাশোনা করতে লাগল এবং হাত নেড়ে ছেং ইয়ৌকে বের করে দিল।

নিচে আলোচনা ক্রমাগত তুঙ্গে উঠছিল, অথচ সুন লি চোখ স্থির করে রাখল পোস্টের মধ্যে থাকা “রেন ইউয়ান” নামটির ওপর। তার মনে হল, ব্যাপারটা কি এতটাই কাকতালীয়?

এতক্ষণে দাওতং ইউয়ান-এ মেং বুড়ি যখন ঘটনার শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সব পরিষ্কার করে বললেন, তখন তার মনে প্রথম যে ভাবনাটা জেগেছিল, তা হল—আজ তারা সম্ভবত কারও ফাঁদে পড়েছে।

বড় সন্ন্যাসী দেখল, এই দাও-দরবেশটি নিশ্চয়ই তার সঙ্গে ইচ্ছাকৃত ঝামেলা বাঁধাবেন, তখনই বাম হাতের তর্জনী দিয়ে লণ্ঠনের দিকে নির্দেশ করল। সঙ্গে সঙ্গে দেখা গেল ডান হাতে ধরা লণ্ঠনের আলো হঠাৎই ঝলমলে হয়ে উঠল। ঠিক তখনই বড় সন্ন্যাসী বাম হাত দ্রুত উপর-নিচ ঘুরিয়ে হুংকার দিয়ে সামনে হাত বাড়াল। দেখা গেল লণ্ঠনের ভেতরের আগুন এক সুতোর মতো শিখায় পরিণত হয়ে লু ইউয়ানের দিকে ছুটে গেল।