ষাটতম অধ্যায়: দ্বৈত অগ্রগতি! অতীতের সকল রেকর্ড ভেঙে অভূতপূর্ব উন্নতি!

কিছু সরঞ্জামের পুরস্কার, ক্রেডিট পয়েন্টের পুরস্কার, আর ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা কিছু মেরামত ছাড় কুপন, প্রবেশপত্রের ছাড় কুপন ইত্যাদি নানা জিনিস পাওয়া গেল। অবশ্যই, সবচেয়ে মূল্যবান ছিল তারকার্ণের খণ্ড। পুরস্কার গ্রহণের সময়, ঝাং নিই লক্ষ্য করল পাশে দাঁড়িয়ে থাকা হারুন আর পিং মা-র দৃষ্টিতে যেন হত্যার ঝলক। বিশেষত পিং মা, দু’মুঠো শক্ত করে আঁকড়ে, চোখে জ্বলন্ত ক্রোধ, যেন জনসমক্ষে ঝাং নিই-কে চিবিয়ে খেয়ে ফেলতে চায়!

এ বিষয়ে—

"আসলে কী হয়েছে?"—সু মুছিং সরাসরি জিজ্ঞেস করল, তখনও তার মন শান্ত হয়নি। যখন লাও ইউ পুলিশ ডাকতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই ঝেং শাও ফিরে এল। কেউ জানত না সে কেন ফিরল, হয়তো টাকা দিতে এসেছে? ছিয়েন ওয়েই আজকে মন্দিরে প্রবেশের পর থেকে একবারও তার দিকে তাকায়নি, অথচ এখন জেনেও যে সে কখনো রাজি হবে না, তবু ইচ্ছাকৃতভাবে বিষয়টি তুলল—তার উদ্দেশ্য আসলে কী?

এক মুহূর্তে, শু নানের দেহটা একেবারে বিস্ফোরিত হয়ে গেল, লিন রুওফেংয়ের পুরো শক্তির এক ঘুষি সে একেবারেই সহ্য করতে পারল না। কালদ্রা এখনও ভারী সরঞ্জামই বেছে নিল, এই জিনিস আগে এখানকার কেউ ব্যবহার করতে পারেনি; আজকে খুব কষ্টে আর অনেক টাকা খরচ করে তা কেনা হয়েছে, কারণ কালদ্রা নিজেই চেয়েছিল।

গান দাপাও এই মুহূর্তে সত্যিই ওকে গলা টিপে মারতে চায়—তাকে চেনে কি না সেটা তোমার কী আসে যায়? কেন জানতে চাও?

"না!"—চিৎকার করে উঠল কেউ, হঠাৎই। মুরং লিংথিয়ান তখন মাটিতে পুরোপুরি লুটিয়ে পড়েছে। সেই আওয়াজ বারবার লি সান দোর স্নায়ুতে আঘাত করছিল, তার হৃদস্পন্দন থেমে থেমে চলছিল।

ঠিক তখনই, লিফটের দরজা ধীরে ধীরে খুলে গেল। ঝাও নান ই মাথা না ঘুরিয়েই বেরিয়ে গেল, পাসওয়ার্ড দিয়ে অ্যাপার্টমেন্টে ঢুকে পড়ল।

যদিও নানা ইঙ্গিতে বোঝা যাচ্ছিল ঘটনাটা ঠিক এভাবেই ঘটেছে, তবুও সে এখনো লি শুয়ানের ওপর বিশ্বাস রাখতে চায়, বিশ্বাস করে সে সবার সামনে ব্যাখ্যা দেবে।

"এর মধ্যে আর কী অস্বাভাবিক? এখানে শুধু তুমি আর আমি, প্রাসাদ-ফটকে পৌঁছাতে এখনো অনেকটা পথ বাকি। তুমি যদি খেতে সাহস না পাও, তবে সারাটা পথ তাকিয়ে থেকো,"—জলের মতন হাসল শুই লিয়ান ইউ, পেছন ফিরে ভঙ্গি বদলে আবার চোখ বুজে বিশ্রাম নিতে লাগল।

তাও জ্যুন্ত মনে মনে ক্ষিপ্ত হয়ে চিৎকার করল, "তুই এই লি গান, কীভাবে সবকিছু নিজের নিয়ন্ত্রণে নিয়ে নিলি? এটা তোর মঞ্চ হয়ে গেল নাকি?"—তবু ভদ্রভাবে সে লি পাও চিয়াংকে পরিচয় করিয়ে দিল।

টানা কয়েকদিন বৃষ্টি না হওয়ায় নদীর জলস্তর খুব কমে গেছে। জমির ফসল বাঁচাতে কিছু গ্রামবাসী পাশের নদীতে ছোট বাধ দিয়ে জল আটকে রেখেছে, যাতে নিজেদের জমিতে জলসেচ দেয়া যায়।

আসওয়ান বাহিনীকে তিন ভাগে ভাগ করতে দেখে শিয়াও মিং অনুমান করল, ওরা নিশ্চয়ই এমনটাই করবে। যুদ্ধের সময় উড়ন্ত বেলুন থেকে প্রতিপক্ষের গতিবিধি নজরদারি চলছিল। আসওয়ানের বাহিনীর মধ্যবর্তী দল সাদা জলশহর থেকে অনেক দূরে শিবির গেঁড়েছে, আর বাকি দুই দল আরও এগিয়ে এগিয়ে এডাসি আর ছয় তারা শহরের সামনে পর্যন্ত পৌঁছে শিবির স্থাপন করেছে—এই ঘটনাগুলোও তার ধারণাকে সত্যি প্রমাণ করল।

নিচের রাস্তায় হঠাৎই বিকট চিৎকার ছড়িয়ে পড়ল—সেখানে বিস্ফোরণে কয়েক মিটার গভীর গর্ত তৈরি হয়েছে, আর সেই গর্তের চারপাশের সব খেলোয়াড়ই মারা গেছে।

শুই লিয়ান ইউ অনেক আগেই তিনজনের অস্থির চোখের ভাষা বুঝে নিয়েছিল। সাজগোজ শেষ করে সে চাওয়ে-র দিকে তাকিয়ে শান্তভাবে বলল, "তোমরা কি আমাকে কিছু লুকিয়ে যাচ্ছো? কেন এত অস্থির দেখাচ্ছে, বাড়িতে কিছু ঘটেছে নাকি?"

"তুই যদি আমাকে না মারিস, আমি তোকে মারব!"—বছরের পশুটি গর্জে উঠল, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না রেখে কুড়াল তুলেই কোপ বসাল।

"আরেকটা প্রস্তাব করছি: ড্রাগন বাহিনীর পুরো দলকে বিশেষ কমান্ডো ইউনিটের প্রথম ব্যাটালিয়নে হস্তান্তর করা হোক। ড্রাগন আওইউ-কে সদর দপ্তরের অপারেশন বিভাগের প্রধান করা হোক, পদবিতে মেজরের মর্যাদা দেয়া হোক।"

অন্য কারো পশু-ডিম হলে মরলেই হত! কিন্তু ইয়ান ছিংচেং তো শাও শাও-র গুরু, আর তাদের মধ্যে এমন কিছু গোপন কথা আছে যা শাও শাও জানলে চলবে না। যদি ইয়ান ছিংচেং সেইসব কথা ফাঁস করে দেয়, শাও শাও তখন আর কেং-র সঙ্গে কথা বলবে না।

দেখা যাচ্ছে ঝাও গোউ সত্যিই আবার তার বাঁ গালে মেরেছে; এমনকি হয়তো ছুই হুয়ানের দাঁতও ফেলে দিয়েছে। সে বলেছিল দাঁত ভেঙে দেবে—আর সত্যিই ভেঙে দিয়েছে।

"ক্রোধ" ও "শক্তি"র ভ্রান্ত পশুগুলো একে একে এগিয়ে এসে, মুঝি ইয়ুনের উপলব্ধি করা সবকিছু শতগুণ বাড়িয়ে তুলল। মুঝি ইয়ুন আবারও সেই মৃত্যুর দ্বার ভেঙে বেরোনোর দুর্বিষহ যন্ত্রণা অনুভব করল; তবে এবার, "ভালোবাসা"র ভ্রান্ত পশুর উপস্থিতিতে, তাকে বারবার সেই যন্ত্রণা পেরোতে হচ্ছে।