অধ্যায় তেইশতৃতীয়: সংক্রমিত নক্ষত্রের আদিবাসী, এবং ফিরে পাওয়া অতীতের অবশেষ!
“ঠাস ঠাস!”
“ঠাস ঠাস ঠাস!”
ভঙ্গুরভাবে তৈরি অস্থায়ী কাঠের কুটিরটির বাইরে, এক বিকট চেহারার সংক্রমিত প্রাণী উন্মাদভাবে দরজা আঘাত করছিল, বারবার তীব্র শব্দ তুলে সবার বুক কাঁপিয়ে দিচ্ছিল। কাঠের দরজার পাতটা আর বেশি সময় টিকবে বলে মনে হচ্ছিল না, তাতে ইতিমধ্যেই ফাটল ধরতে শুরু করেছে।
অন্ধকারে ঢাকা ঘরের ভেতরে, এক বড় ও এক ছোট মানুষ আশ্রয় নিয়েছিল। ঝাঁকড়া চুল আর লম্বা দাড়িওয়ালা মধ্যবয়সী পুরুষটি, ময়লায় লেপ্টে থাকা পোশাকে ছোট্ট চার-পাঁচ বছরের ছেলেটিকে বুকে আগলে রেখেছেন। তার চোখের পাতায় রক্তজাল বিস্তৃত, মুখ বিবর্ণ আর ক্লান্ত—অনেকদিন নির্ঘুম থাকার ছাপ স্পষ্ট। কতকাল পরিষ্কার করেননি কে জানে, পোশাকে বাজে গন্ধ জমে আছে।
ঘরের কোণে একটা বড় জলঘড়া রাখা, কিন্তু তাতে শেষ ফোঁটা পানিও গতকাল ফুরিয়ে গেছে।
বুকে লুকিয়ে থাকা শিশুটির ভীতির কথা বুঝতে পেরে, ওই পুরুষ—যার নাম ইউ ই—শুকিয়ে ফাটা ঠোঁট চাটলেন, সুর ভেঙে আসা গলায় ছেলেটির পিঠে হাত বুলিয়ে শান্ত করার চেষ্টা করলেন।
“ভয় পেও না, খুব শিগগিরই কেউ আমাদের উদ্ধার করতে আসবে।”
“কিছুই হবে না।”
“এবার ফিরে গেলে, আমি তোমাকে এখান থেকে নিয়ে যাব। আমরা ভি-১৯ নম্বর গ্রহে থাকব—ওখানে এত জল আর রুটি, চাইলেও শেষ হবে না।”
ইউ ই-র কল্পিত সুন্দর পৃথিবীর কথা শুনে ছোট ছেলেটি কিছুটা স্থির হলো, কাঁপুনি থামিয়ে দৃষ্টি তুলে তাকাল পুরুষটির দিকে।
“দাড়িওয়ালা কাকা, ভি-১৯-এ কেন এসব দানব নেই?”
“শুধু আমাদের এখানেই কেন আছে… আমরা কি খারাপ বলে?”
“মা তো বলত, কেবল খারাপদের ওপরই তারা-দেবতা শাস্তি দেয়, তখনই এসব বিপদ আসে।”
ছেলেটি ‘মা’ বলতেই ইউ ই-র মুখে দুঃখের ছায়া পড়ল। কিছু বলার জন্য মুখ খুলতেই, হঠাৎ বাইরে পায়ের চাপা শব্দ কানে এলো।
ইউ ই চমকে উঠলেন!
অবশেষে, কেউ এসেছে!
ছেলেটিকে বুকে নিয়ে উঠে দাঁড়ালেন, এদিক-ওদিক তাকিয়ে শুকিয়ে যাওয়া জলঘড়ার দিকে দৃষ্টি স্থির করলেন। দ্রুত এগিয়ে গিয়ে ছেলেটিকে ঘড়ার ভেতর বসালেন, গম্ভীর গলায় বললেন,
“কুবো, তুমি এখানে বসে থাকো। মনে রেখো, আমি না ডাকলে, যা-ই হোক বাইরে আসবে না।”
আগেও একবার তিনি প্রতারিত হয়েছিলেন—সে-ও নিজেকে উদ্ধারকর্মী বলে পরিচয় দিয়েছিল। কিন্তু শিশুটিকে দেখে, সে চড়া দাম হাঁকাতে শুরু করেছিল। শেষে ইউ ই-এর হাতে থাকা শেষ সঞ্চয়টুকু নিয়ে পালিয়ে যায়। বাচ্চা সঙ্গে থাকায়, সংক্রমিত দানবে ভরা এই ভয়ানক জগতে পিছিয়ে পড়া লোকটিকে ধাওয়া করা সম্ভব হয়নি।
এখন, গলায় ঝুলে থাকা সবুজ পাথরের লকেটটাই তার শেষ মূল্যবান সম্পদ…
“আশা করি এবার সত্যিকারের কেউ এসেছে।” ইউ ই দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন।
কুবো ঘড়ার ভেতরে চুপচাপ বসে মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ, আমি বের হব না।”
ইউ ই হালকা হাসলেন, ছেলেটির ময়লায় জট-পড়া চুলে হাত বুলিয়ে শান্ত করলেন। তারপর নিজেকে শক্ত করে দরজার কাছে গিয়ে সামান্য ফাঁক করে খুললেন।
দেখলেন, দূর থেকে এক তরুণ দ্রুত এগিয়ে আসছে; তার দৃষ্টি দরজার সামনে আঁচড়াতে থাকা সংক্রমিত প্রাণীর দিকে নিবদ্ধ।
“ভাই, দাঁড়াও!” ইউ ই তাড়াহুড়ো করে চিৎকার করলেন।
কিন্তু ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে।
তরুণটি সোজা দৌড়ে এসে এক ঘুষিতে সংক্রমিত প্রাণীর মাথা চূর্ণ করে ফেলল; মাথাটা পাঁকা তরমুজের মতো ফেটে পড়ল। পরে সে লাথি মেরে দেহটা দূরে সরিয়ে, দরজার ফাঁকে দাঁড়ানো ইউ ই-এর দিকে তাকাল।
“আপনি কি আমাকে ডাকিয়েছিলেন? আমি আপনার অনুরোধ পেয়েছি, কীভাবে সাহায্য করতে পারি বলুন।”
“তুমি… আহ।” ইউ ই অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন, কিছুটা অভিযোগের সুরে বললেন, “ওটাকে কেন মারলে…”
“হুম?” তরুণটি অবাক হলো।
ওটা না মারলে দরজা পাহারা দেবে নাকি?
ইউ ই ব্যাখ্যা করলেন, “এটা ছিল ১৭তম ঢেউয়ের শেষ সংক্রমিত প্রাণী। আমি ইচ্ছে করেই রেখেছিলাম, ওটা মরলে আরও বেশি প্রাণী ছুটে আসবে, তখন বিপদ বাড়বে…”
“তাহলে এখনই বেরিয়ে পড়ুন, আমি আপনাকে আড়াল করব।” বলল তরুণটি।
কিন্তু ইউ ই ইতস্তত করে বললেন, “এভাবে চলে যাওয়া যাবে না, অন্তত আমার পক্ষে এখন সম্ভব নয়…”
তরুণটি কিছুটা বিভ্রান্ত হলো।
এ কেমন আজব লোক! তাছাড়া ওর পোশাক দেখে তো মনে হচ্ছে巡星者 সংগঠনের অফিসিয়াল কেউ, কাঁধের মেডেলও আছে, হয়তো উচ্চ পদস্থ। চেহারা ভাঙা হলেও একেবারে অসহায় অবস্থায় নেই, চলাফেরা করতে পারছে।
বাইরে তো কেবল একটাই সংক্রমিত প্রাণী ছিল—চাইলেই তো বেরিয়ে যাওয়া সম্ভব?
সবচেয়ে কাছের সংকেত-চিহ্ন মাত্র হাজার মিটার দূরে, তরুণটি আসার সময় দেখেছিল। এত সামান্য বিপদের জন্য সত্যিই কি মূল্যবান উত্তরাধিকারী বস্তু দিয়ে অনুরোধ জানাতে হয়?
নাকি অন্য কোনো গোপন কারণ আছে?
এমনটা ভাবতেই তরুণটি জিজ্ঞেস করল, “আপনি যা বলার বলেন সরাসরি, আমি না জানলে তো আপনার অনুরোধ পূরণ করতে পারব না।”
একটু দ্বিধা শেষে, ইউ ই দূরে এগিয়ে আসা পরবর্তী সংক্রমিত প্রাণীর দলটির দিকে চাইলেন। আবার তরুণটির দিকে তাকিয়ে, অবশেষে মুখ খুললেন।
ঘটনার শুরু থেকে শেষ অবধি সংক্ষেপে বর্ণনা করলেন।
তরুণটি বোঝার চেষ্টা করল।
এ মধ্যবয়সী পুরুষের নাম ইউ ই, ভি-১৯ নম্বর巡星 সংগঠনের ডেটা ব্যবস্থাপনা বিভাগের নতুন প্রধান। প্রতি বছর সংক্রমিত প্রাণী ও巡星 কর্মীদের ক্ষয়ক্ষতি নিরূপণ তার দায়িত্ব, সেই অনুযায়ী পয়েন্ট ও পুরস্কার ঠিক করা হয়। এই বিভাগ দরকার, যাতে দুর্বল巡星 কর্মীরা ফাঁকি দিয়ে বেশি পুরস্কার না পেয়ে যায়। সংগঠনের মূল উদ্দেশ্য—মূল্যবান সম্পদ যেন সবচেয়ে উপযুক্তদের কাছে পৌঁছে।
ইউ ই নিজেও একজন巡星 কর্মী, যদিও ক্ষমতা তেমন বেশি নয়, প্রায় ১.৫ শক্তি মাত্র। পুরাতন পয়েন্ট পদ্ধতি বদলাতে তিনি সংক্রমিত গ্রহে গবেষণার উদ্দেশ্যে এসেছিলেন, যাতে ফিরেই নতুন পুরস্কার ব্যবস্থা গড়ে তুলতে পারেন।
কিন্তু, ছয় মাস আগে, এখানে এসে কিছু অঘটন ঘটে যায়। স্থানীয় এক মা ও ছেলের সাহায্যে তিনি বেঁচে যান। দুই-তিন দিনের মধ্যেই শরীর সেরে ওঠে। সুস্থ হলে, তিনি কৃতজ্ঞতায় ওই মা ও ছেলেকে ভি-১৯-এ স্থানান্তরের ব্যবস্থা করবেন বলে আশ্বাস দেন।
দুর্ভাগ্যক্রমে, ইউ ই বিদায় নিতে গেলে সংক্রমিত প্রাণীরা আক্রমণ করে। সংকেত-চিহ্ন ব্যবহার করে তিনি পালাতে পারতেন, কিন্তু তখন প্রাণীরা অন্য বেঁচে থাকা মানুষদের আক্রমণ করত। বুঝতে দেরি হয়ে যায়। লাফিয়ে ফিরে এসে দেখেন, মা-টি আক্রান্ত হয়ে সংক্রমিত হয়েছেন। সাধারণ মানুষের এমন প্রতিরোধশক্তি নেই—তাই সংক্রমিত হয়ে পড়েন।
নিজ হাতে তাকে হত্যা করতে হয়, আর কয়েক বছরের ছেলেটিকে নিয়ে পালিয়ে আসেন ইউ ই। দুর্ভাগ্য, ভি-১৯-এ স্পষ্ট নিয়ম—সংক্রমিত গ্রহের কোনো স্থানীয়কে সেখানে স্থানান্তর করা যাবে না, ঝুঁকি এড়াতে। ইউ ই তাই ছেলেটিকে সঙ্গে নিতে পারেননি, আবার এখানে রেখে যেতেও মন সায় দেয়নি। তার কারণেই তো ছেলেটির মা মারা গেছে।
এই অপরাধবোধ থেকে তিনি থেকে গেছেন, ভাঙা ঘর মজবুত করে ছেলেটিকে নিয়ে বেঁচে থাকার চেষ্টায় আছেন।
“শুরুতে সহকর্মীরা মাঝে মাঝে কিছু রসদ পাঠাতো। কিন্তু বারবার চাইতে আমার আর ভালো লাগছিল না। পরিবারও অনেকবার বলেছে, কুবোকে ছেড়ে দিতে, কিন্তু আমি পারিনি…” ইউ ই মুষ্টি শক্ত করলেন, আবার ছেড়ে দিলেন, “ও এখনো জানে না, তার মাকে আমি নিজে মেরেছি…”
“আমি পারি না, যিনি আমাকে বাঁচিয়েছেন, তার ছেলেকে ফেলে দিই…”
তরুণটি নীরব হয়ে গেলো। ভাবেনি সংক্রমিত গ্রহে এখনো এত অল্পসংখ্যক স্থানীয় বাসে, যারা প্রাণপণ লড়ে টিকে আছে। তাদের জন্য কোনো নিরাপত্তা সংস্থা নেই,巡星 সংগঠন নেই; আশেপাশের গ্রহগুলোও তাদের গ্রহণ করে না—কারণ তারা সংক্রমণের ঝুঁকি বহন করতে পারে।
খাদ্য, জল, সব কিছুর সংকট, আর সর্বক্ষণ প্রাণঘাতী সংক্রমিত প্রাণীর ভয়—এ এক নরকযন্ত্রণা। তুলনায়, ভি-১৯-এ সবচেয়ে নীচুস্তরের নাগরিকও অনেক সুখে আছে। আর巡星 কর্মীদের কথা তো ছেড়েই দাও, যারা সংক্রমিত প্রাণী মারার বিনিময়ে পয়েন্ট পায়।
“ওই ছেলেটি বাঁচাতে, আমাকে বেশি বেশি ক্রেডিট খরচ করে ভি-১৯ থেকে রসদ কিনতে হয়েছে। কিন্তু জানোই তো, ভি-১৯-এ যা ০.০১ ক্রেডিট, সংক্রমিত গ্রহে তা অসীম মূল্য।”
তরুণটি মাথা নাড়ল। শহরের জলের দাম আর মরুভূমির জলের দাম এক নয়।
“কুবো খুব ছোট, দুর্বল, এখানকার বাতাসও খারাপ—সবসময় অসুস্থ হয়ে পড়ে, আমার খরচও বাড়ছে। পরিবারের সদস্যরা সব অ্যাকাউন্ট বন্ধ করে দিয়েছে, বলেছে, ছেলেটিকে ছেড়ে না দিলে আর এক পয়সাও দেবে না।”
“অবস্থা চরমে পৌঁছালে, কম খরচে বেশি রসদ পাওয়ার উপায় বের করতে বাধ্য হই।”
এরপরের কাহিনি তো তরুণটিও জানে।
ইউ ই অনেক দিন ধরে অনুরোধ পাঠাচ্ছিলেন, কিন্তু কম পুরস্কারে কেউ মন দেয়নি। আজ হয়তো শেষ ভরসা শেষ, তাই পারিবারিক উত্তরাধিকার বস্তু বিনিময়ে দিতে চেয়েছেন—অতীত প্রতারণার ভয়ে বিস্তারিত লিখেননি, শুধু সাহায্য চেয়েছেন।
এ তরুণটি কোনো প্রশ্ন ছাড়াই এসেই সংক্রমিত প্রাণী মারল। যদিও ইউ ই ইচ্ছে করেই ওটাকে রেখেছিলেন, যাতে বিপদ না বাড়ে, তবু এ তরুণ পুরস্কার নিয়ে দরকষাকষি না করে আগে সাহায্য করেছে—ইউ ই কিছুটা ভরসা পেলেন।
গলায় ঝুলে থাকা সবুজ পাথরের লকেট খুলে দিলেন। তরুণটি কাছে যেতেই বুঝল, পাথরের ভেতরে জীবন্ত শক্তির প্রবাহ; একটু কাছাকাছি গেলেই দেহে শক্তি ফিরতে শুরু করে!
শক্তি বাড়ানোয় সহায়ক অনন্য বস্তু!
এ তো দুর্দান্ত জিনিস! তরুণটির সব অভিযানে শক্তি প্রচুর খরচ হয়, বিশেষ করে জিন-পর্যায় চালু করলে। একবার অভিযানে অন্তত পঞ্চাশ বোতল শক্তিবর্ধক পানীয় লাগে। ফলে পাওয়া পয়েন্টের বড় অংশ তো ওষুধেই চলে যায়। এ বস্তু থাকলে ব্যাপক সুবিধা হবে; ওষুধের খরচ কমবে, কাজের গতি বাড়বে, মোট পয়েন্টও অনেক বাড়বে।
তরুণটি লকেট নিতে হাত বাড়াতেই ইউ ই বললেন,
“আমি এটা দিয়ে একশো নিষ্কাশন ট্যাবলেট, আর একশো কমপ্রেসড রেশন চাই। রাজি থাকলে, লকেট তোমার।”
তরুণটি হাত থামিয়ে মাথা নাড়ল।
ইউ ই苦 হাসলেন, “বোধহয় চাওয়াটা বেশি হয়ে গেছে…”
“তাহলে, পঞ্চাশ নিষ্কাশন ট্যাবলেট…” কথাটা শেষ না হতেই তরুণটি বলল, “এ ছাড়া, আর কোনো স্থায়ী সমাধান আছে?”
স্বাভাবিক অবস্থায়, হাজার ক্রেডিট মূল্যের জিনিস মাত্র দুইশো ক্রেডিটের রসদের বিনিময়ে পেলে তরুণটি এক মুহূর্তও দেরি করত না। কিন্তু এখন, দুজন আধপেটা মানুষের কাছ থেকে এতটা মুনাফা নেওয়া, তরুণটির বিবেক মানে না।
আর, ১:১ বিনিময় করলেও রসদ তো ফুরোবে, তখনও সমস্যার সমাধান হবে না।既然 অনুরোধ নিয়েই ফেলেছেন, তাহলে একবারেই টেকসই সমাধান খুঁজতে চান।
“আর কোনো উপায়… এম…” ইউ ই কিছুক্ষণ ভেবে হঠাৎ বললেন, “তুমি চাইলে, কুবোকে আগলে রাখো, আমি ভি-১৯-এ গিয়ে পরিবারের কাছ থেকে কিছু অর্থ আনার চেষ্টা করি। তাহলে কিছুদিন চলবে।”
তরুণটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “আমার মানে, কোনো স্থায়ী পরিবর্তনের উপায় আছে কি না। যত টাকা-রসদই আনো, দুই গ্রহের এতো পার্থক্যের কারণে বেশিদিন টিকবে তো?”
ইউ ই গভীর চিন্তায় ডুব দিলেন। অনেকক্ষণ পর তরুণটির দিকে একবার চেয়ে সন্দিগ্ধ স্বরে বললেন,
“শুনো, হয়তো আরও একটা উপায় আছে… তবে তুমি কি এখনো এক-তারা巡星 কর্মীর পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হওনি?”
“হ্যাঁ।”
“তাই তো…,” ইউ ই হতাশ হলেন, তরুণটির শক্তির মাত্রা যে খুব বেশি নয়, তা আগেই বুঝেছিলেন।
“তাহলে এই রাস্তা বন্ধই।”
“তুমি বলো,” তরুণটি বলল।
“আচ্ছা, তাহলে কুবোকে সংগ্রাহক সংঘে পাঠানো যেতে পারে।”
“সংগ্রাহক সংঘ?”
“হ্যাঁ, সংক্রমিত গ্রহের কিছু স্থানীয় শিশু মিলে তৈরি করেছে এ সংগঠন। ওদের মধ্যে তিনজনের শক্তি এক-তারা কর্মীর সমান। ফলত, আশপাশের সব আবর্জনা-মার্কেট, ভূগর্ভস্থ জল, খাদ্য, ওষুধ, এমনকি সরঞ্জামের একচেটিয়া নিয়ন্ত্রণ ওদের। কুবোকে ওরা নিলে, অন্তত অনেকদিন নিরাপদে থাকবে। আমি নিজে ভি-১৯-এ ফিরে গিয়ে আবার চাকরিতে যোগ দিতে পারব, পরে সুযোগ বুঝে কুবোকে নেবার চেষ্টা করব। কিন্তু…”
এতদূর বলেই ইউ ই থেমে গেলেন, মাথা নাড়লেন।
“কিন্তু, ওই ছেলেমেয়েরা এ কঠিন সময়ে রীতিমতো গুন্ডা হয়ে উঠেছে—গতবার ওরা আমার এক চালান লুটে নিয়েছিল। কুবোকে রাখতে বললে আমাকেও পিটিয়েছে…” ইউ ই জামার বোতাম খুলে নীলচে-সবুজ ছোপ দেখালেন।
তাতে বোঝা গেল, তিনি চেষ্টা করেও সে পথ মেলাতে পারেননি।
পরে আবার হাল ছেড়ে বললেন, “তুমি বরং কুবোকে আগলে রাখো, আমি ভি-১৯-এ যাই…”
এবার তার কথা শেষ না হতেই, পাশ থেকে নিরুত্তাপ কণ্ঠ ভেসে এলো,
“চলো, সংগ্রাহক সংঘে যাই।”
“কী?” ইউ ই ভেবেছিলেন, ভুল শুনলেন, আশ্চর্য হয়ে তরুণটির দিকে চাইলেন।
ততক্ষণে তরুণটি হাত-পা ছড়িয়ে হালকা গায়ে বললেন,
“আমারও তাড়া আছে; তোমার সমস্যা মিটলেই আমি লকেট নিয়ে ফিরব।”
“কিন্তু ওদের তিনজন এক-তারা巡星 কর্মীর সমান শক্তিশালী… তুমি পারবে?”
তরুণটি বিরক্ত হয়ে ভ্রু তুললেন।
“পথ দেখাও।”