চুয়াত্তরতম অধ্যায়: উৎসবে অংশগ্রহণ! (এই অধ্যায়টি কেবল প্রেক্ষাপট নির্ধারণমূলক; চাইলে এড়িয়ে যাওয়া যায়। যাঁরা প্রেক্ষাপটে আগ্রহী, তাঁরা এটি পড়তে পারেন।)

কয়েক দিনের সময় যেন চোখের পলকে কেটে গেল, আর দেখতে দেখতে উৎসবের দিন এসে হাজির হলো।

ঝাং নি নিজের হিসাবের তিন দশ হাজার ক্রেডিট দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

যথেষ্ট নয়, নক্ষত্রমানচিত্র কেনার টাকা এখনও বহু দূরে।

যদিও ভ-উনিশে, এমনকি পুরো ভ নক্ষত্রমণ্ডলেই ঝাং নির খ্যাতি এখন বেশ ছড়িয়ে পড়েছে, সে যে পোস্ট দিয়েছিল তা মুহূর্তেই আলোড়ন তুলল এবং জনপ্রিয় পাতার শীর্ষে উঠে গেল।

এই ক’দিনে তাকে নিয়ে দল গঠনের অনুরোধও একের পর এক আসছিল, প্রায় দরজার চৌকাঠই ভেঙে পড়ার জোগাড়।

“আহা, সভাপতি শিয়া!” শিয়াং শাওমু হঠাৎ যেন সন্ধিবাতের আক্রমণে কাতর হয়ে পড়ল, কিংবা নেহাতই ঘাড় বেঁকে গেছে—অস্বাভাবিকভাবে ঘাড়টা একটু মোচড় দিয়ে আবার নিজেই সচেতন হয়ে সোজা হয়ে গেল। শিয়া মিংইউয়ান মনে মনে ভাবলেন, তিনি যেন মাত্র একটা একক অভিনয়ই দেখলেন।

কারও সাধনা কম বলে তাকে কঠোর পরিশ্রমে ঠেলে দেওয়া হবে না, আবার কারও সাধনা বেশি বলে সে ঔদ্ধত্যে অন্যকে হুকুম জারি করে অলস বসে থাকতে পারবে না।

“প্রভু কি পূর্বাঞ্চলের ন্যায়ের বাহিনীকে তুচ্ছ করছেন? তাই এতদিন সাড়া দেননি?”—মুখে অবিরাম আনুগত্যের বুলি, অথচ তা যেন অত্যধিক ক্ষোভই প্রকাশ করছে, শিয়ুন বুঝতে পারলেন।

“দূরদেশ থেকে বন্ধু এলে, এ কি আনন্দের বিষয় নয়?”—একজন, এক বীণা, এক ধূপাধার; এই দৃশ্য নিঃসন্দেহে অপূর্ব, কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতির সঙ্গে তা মোটেই মানানসই নয়।

যদি এমন কোনো উপায় সত্যিই এত আশ্চর্য হতো, তবে দাম যতই চড়া হোক, এমনকি সর্বস্ব হারিয়েও মানুষ তা করতে পিছপা হতো না।

দেবমন্দিরের সেনাদল যখন সবাই আত্মবিশ্বাসে ভরপুর, বিজয় প্রায় নিশ্চিত ভেবে নিয়েছে, তখনই হঠাৎ এক ব্যক্তি চিৎকার করে উঠল, আঙুল সোজা মঞ্চের দিকে নির্দেশ করল, আর তাতে সকলেই মনোযোগ দিয়ে সেদিকে তাকাল।

কিন্তু গুও কুয়ের ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি ফুটল; সে আঙুলের ফাঁকে থাকা মুদ্রাগুলো আস্তে আস্তে নাড়াচাড়া করতে লাগল, আর তার মিষ্টি টুংটাং শব্দ শুনতে লাগল।

তার মানসিক শক্তি যেন ইঁদুর দেখে বিড়াল পেলেই পালায়, কিন্তু পবিত্র আলোর বন্যা থেকে পালাতে পারে না—সোজা ভস্ম হয়ে মিলিয়ে গেল।

ইউয়ান শাও তো আরও বাড়িয়ে বলে উঠলেন, “মহাশয়, আপনি কি জানেন না, ভাই বোরাওয়ের তো আগেই হৃদয়জয়িনী আছে...” ইউয়ান শাওয়ের এই রসিকতায় স্বভাবতই বেহায়া জিয়াং ছি-র মুখও লাজে লাল হয়ে উঠল। ভাগ্যিস, আজকের অন্য কয়েকজন তুলনামূলক পরিচিত মানুষ তাকে আর বেশি ঠাট্টা করল না।

“মরণ শিয়াল, তাহলে তুমি এখনও মরোনি নাকি? একটু আগে তো আমি ভীষণ ভয় পেয়ে গিয়েছিলাম।” সে মিষ্টি অভিমানের হাসি হেসে বলল, আর ছোট্ট মুষ্টি তুলে হালকা করে পুরুষটির বুকে ঠুকল।

চেন ফাংজিনের ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক মৃদু হাসি—বসন্তদিবসের কোমল রোদের মতো, যেন পৃথিবীর সর্বোৎকৃষ্ট দৃশ্য।

লিয়েন চুন বহু চিকিৎসকের কাছে গিয়েছিলেন, কিন্তু সকলেই বলেছিল লিয়েন ছিংছিংয়ের শরীর সম্পূর্ণ স্বাভাবিক, কোনো সমস্যাই নেই। টানা তিন বছর খোঁজ করেও শেষ পর্যন্ত কিছুই পাওয়া যায়নি।

সে যথেষ্ট বুদ্ধিমান ছিল; বুঝেছিল, যদি লিং লুয়ের অশুভে পতিত হওয়ার লক্ষণগুলো প্রকাশ করে ফেলে, তবে অকারণ আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়তে পারে। তাই সে এভাবেই ব্যাখ্যা করল। অবশ্য এর মধ্যে অনেকেই যে তা বিশ্বাস করেনি, সে তো বলাই বাহুল্য—আলোচনার সময় এমন ভয়াবহ শক্তির কম্পন কীভাবে হতে পারে?

অন্ধকার নেমে এসেছে, তবু নিয়তি একাডেমির ভেতর আলো জ্বলজ্বল করছে। অনেক শিক্ষার্থী বিভিন্ন স্থানে দলে দলে বসে আছে—কেউ গল্প করছে, কেউ সাধনা করছে, আর কেউ কেউ ছিং বিংহে ও অন্যদের মতো গোল হয়ে বসে আগুনের ওপর হটপট রান্না করছে।

“তুমি—” বেইদৌ কল্পনাও করেনি যে লি হ্যশিয়েন আসলে শরীরচর্চার সাধক, আর সে এত বিশাল রূপও নিতে পারে। মুখোমুখি ধেয়ে আসা উন্মত্ত শক্তি টের পেয়ে তার দেহজুড়ে জ্বলতে থাকা আগুন যেন পেছনদিকে উড়ে গেল। শরীর কালো অগ্নিশিখায় আচ্ছাদিত না থাকলে, এই মুহূর্তে তার মুখ নিশ্চয়ই আতঙ্কে শিউরে উঠত।

“কে সে, তা নিয়ে কী-ই বা? বাইরে গিয়ে মোকাবিলা করি!” ঝু ওয়াংয়ের পিঠের পেছনে হঠাৎ এক জোড়া ডানা উদ্ভাসিত হলো, আর সে ফুঁৎকার দিয়ে জানালা ভেঙে বাইরে উড়ে গেল।

এই দানবগুলো বাহ্যত বিশালদেহী মনে হলেও, ভীষণ দ্রুতগামী। সৌভাগ্য যে এরা উড়তে বিশেষ পারদর্শী নয়। তাই তান লু ইচ্ছা করেই আক্রমণের দূরত্ব বজায় রাখল; কাছাকাছি লড়াইয়ে ক্ষতিটা নিঃসন্দেহে তারই বেশি হতো।

লং রাঙের পালিয়ে যাওয়া নিয়ে ছিং ইউয়েলিংও বাধা দিল না। দিলেও খুব একটা লাভ হতো না; তার ধারণা ছিল, রক্তপদ্ম সম্প্রদায় সম্ভবত এই খবর আগেই জেনে গেছে।

জি লি মহান সাধু যখন অমর রাজপ্রাসাদ ধ্বংস করেছিলেন, তখন হেইশান বৃদ্ধ দানব ইতিমধ্যেই এখানে কত যুগ ধরে যে বন্দি ছিল, তা কেউই জানত না।

ওয়েন লু লু চোখের কোণের অশ্রু মুছে ধীরে ধীরে বলল। সে নিজেও বুঝতে পারছিল না, কেন এত কষ্ট লাগছে—শুধু মনে হচ্ছিল বুকের ভেতরটা ভার হয়ে আছে। তবে এইবার কি আগের চেয়ে একটু ভালো নয়? অন্তত এবার তো একটি আনুষ্ঠানিক বিদায় আছে; আগেরবার তো কিছুই ছিল না।