চুয়াত্তরতম অধ্যায়: বিশ্ববাসী, কৃতজ্ঞতায় অবনত! (সংক্রমণ-তারকা চূড়ান্ত যুদ্ধের পর্ব: সমাপ্ত)

প্রাসাদের বাইরে, এক কিলোমিটার দূরের একটি উঁচু ভবনের ধ্বংসস্তূপের চূড়ায়।
কখন থেকে যেন, এক খুদে দেহসত্তা একশো মিটার উঁচু সেই ছাদের কিনারায় এসে ভেসে উঠেছিল; ঝুলন্ত প্রান্তে বসে ছিল সে, রুপালি সাদা খাটো বুটে মোড়া তার সরু দুটি পা শূন্যে দুলছিল আলসেমি ভরে।
এই উচ্চতায়, এমনকি সাধারণ কোনো তারা-পর্যবেক্ষকও নিচে একবার তাকালেই মাথা ঘুরে পড়ে যেত।
কিন্তু সেই বুট-পরা নারীর মনে বিন্দুমাত্র ভয় ছিল না; বসার ভঙ্গিটিও ছিল অতি স্বচ্ছন্দ, দেহটাও সামান্য সামনের দিকে ঝুঁকে ছিল।
পুরুষটি উঠে জানালার দিকে গেল। শু ছিংশেন দুই হাত জড়ো করে তার পিঠের দিকে তাকিয়ে নিঃশব্দে বিভোর হয়ে রইল। সে নিজের আঙুলে হালকা কামড় দিতেই ব্যথা তাকে হুঁশে ফেরাল। মাথা তুলতেই দেখে, জিয়াং ইউয়ানঝৌ ফিরে এসেছে।
“পেই ছিন… না… না হবে না! হয়তো কোনো একদিন, আমরা আবার ফিরে যেতে পারব!” শেন সঙমিং তার এই অবস্থা সহ্য করতে পারল না। এক হাঁটু মাটিতে গেড়ে সে হাত বাড়িয়ে তাকে বুকের মধ্যে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।
দুঃখের বিষয়, শেন ঝান তাকে কোনো ব্যাখ্যার সুযোগই দিল না; সে শীতলভাবে লিন শিনশিনের কথায় বাধা দিল।
লিং পরিবার কেমন অভিজাত বংশ, সে আগেই শুনেছিল। যদিও শে লান কেবল লিং পরিবারের দ্বিতীয় পুত্রবধূ, তবু লিং পরিবারের কাছে তার মর্যাদা তার চেয়েও কত উঁচু, তা কে জানে?
আরেকটি পক্ষ ছিল স্বাভাবিকভাবেই শাসনালয়ের প্রধান উ চেনজ়ি, আর মু ইউয়ানের গুরু, উপপ্রধান ওয়াং ইউয়ান।
হেহেহেহে… কথায় আছে না, চরমে পৌঁছলে উল্টোটা ঘটে। মানুষ বেশি হলে কী হয়েছে? দর্শনস্থলে মানুষ তো বেশিই থাকা উচিত! নইলে এমন সুযোগে কীভাবে পড়া যেত?
আর তাদের ড্রাগন-গর্জন সম্প্রদায় প্রতিদ্বন্দ্বিতার প্রথম ধাপে জয়ী হতে পারবে কি না, তা পুরোপুরি নির্ভর করছে তাদের লৌহরক্ত নগরের এই আসন্ন লড়াইয়ের ওপর।
ওয়াং ইয়াং আর কিছু বলেনি। কারণ এইবার সে এসেছিল মূলত গংবেন সানজ্য়োকে দেখতে; আসলে আগের ঘটনায় যদি গংবেন সানজ্য়োর সাহায্য না থাকত, তবে কালো সাপ দল আজ পর্যন্ত টিকে থাকতেই পারত না।
তার কণ্ঠে এখন বিদ্রূপ ঝরে পড়ছিল, আর তাতেই ই ফানলুয়েকে সন্দেহে ফেলে দিল—এইমাত্র যে উ ইউহাংয়ের চোখে করুণার কোমলতা ছিল, সে কি সত্যিই উ ইউহাং, নাকি তারই ধোঁয়াশা-মাখা কল্পনা?
আমি যখন স্থানের কাঠামো নকশা করি, তখন যথাসম্ভব নিচের স্তর থেকে শুরু করার চেষ্টা করি; যত নিচের স্তরে নির্মাণ হয়, স্পষ্টতা আর রেজল্যুশন তত বেশি থাকে, আর দেখতে তত বেশি বাস্তব লাগে।
ঠিক সেই সময়, আরও ছয়টি দানবীয় প্রাণীও আক্রমণ করে বসে। লিন শুয়ের পক্ষে পাল্টা আঘাত করার কোনো সুযোগই ছিল না, শুধু দেহচালনা ব্যবহার করে এড়িয়ে যেতে পারছিল।
কিন্তু এইবার যে পরিস্থিতি এসেছে, তা জীবন-মৃত্যুর সঙ্কট। নিজেকে প্রকাশ না করতে চাইলে তাকে সামনের এই বাধা পেরোতেই হবে, নইলে বাকি সবই অর্থহীন।
বিভিন্ন রাজনগরের মধ্যে পরিবহনের এক আশ্চর্য উপায় হিসেবে স্থানান্তর-অবকাঠামো থাকলেও, ব্যবহারকারীর সংখ্যা এত বেশি যে এর ওপর ভীষণ চাপ পড়ে। তাই এ সময়ে, সেই স্থানান্তর-অবকাঠামো কেবলমাত্র কিছু উচ্চমর্যাদার মানুষই ব্যবহার করতে পারত; আর বাকিদের নিজেদের অন্য উপায় খুঁজে নিতে হতো।
“ওর সঙ্গে প্রাণপণে লড়াই করি!” ছিন ইউশিন এক চিৎকার করে দীর্ঘ তলোয়ার তুলে সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ইয়ান ফেইও পিছিয়ে রইল না; তার ইচ্ছাশক্তির নিয়ন্ত্রণে ভূতীয় তরবারি-শক্তি সোজা অমৃতসেনাপতির দিকে ছুটে গেল।
কারণ চি ফেং-এর প্রভু অর্ধপদ সৃষ্টিলাভ স্তরের শক্তিমান ছিলেন, তাই চি ফেং-এর অবতার সম্পূর্ণভাবে ঘনীভূত হয়নি; এখনো তার কিছু অংশ অস্পষ্ট অবস্থায় ছিল।
প্রায় চোখের পলকে, ড্রাগননগরের বিশাল চত্বরের সমান আয়তনের একটি আয়না আকাশে ভেসে উঠল।
এরপর আকাশমুখী পথে লিন শুয়ের আর কোনো বাধার মুখে পড়তে হল না; সে অত্যন্ত সহজেই তেত্রিশতম ধাপে পা রেখে দিল।
“হ্যাঁ, তুমি কীভাবে জানলে যে আমি জানি—সুজ়ান মিংজুন আর গে দুর্গ ধ্বংসের আসল সত্যটা?” মিং লু তাং লিংয়ের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে ধীরে ধীরে জিজ্ঞেস করল।
এই আকস্মিক ঘটনায় মো মিং এতটাই অস্বস্তিতে পড়ল যে তাড়াতাড়ি হাত দিয়ে আড়াল করতে গেল। লিন ইউয়ানরের মুখ লজ্জায় আরও লাল হয়ে উঠল, যেন পশ্চিম আকাশের মেঘ লাল রঙে রাঙানো হয়েছে। সে সঙ্গে সঙ্গেই চোখ ফিরিয়ে নিল, দ্রুত পা ফেলে সেখান থেকে সরে পড়ল, এই অস্বস্তিকর দৃশ্য থেকে পালিয়ে গেল।
লে তিয়ান হাতে ধরে ছিল পঞ্চবর্ণ অমর সোনা। ধাতুটির মূল্য এমনই অপার যে লে তিয়ানও এর অসাধারণত্ব টের পেয়েছিল। সে ওই অমর সোনা গিলে ফেলেনি; বরং সেটিকে তিয়ানজিয়ান তরবারির মধ্যে রূপান্তরিত করেছিল।
ই মিং এখনো জানত না তার অধীনস্থরা মনে মনে কী ভাবছে। যদি সে জানত, তবে নিশ্চয়ই ধমক দিয়ে বলত: আমার কি এতই খিদের বশে যাই? আর তাছাড়া, হলেও পাঁচ মিনিটে কাজ সারা সম্ভব নয়; দাদার শরীর তো অদম্য সোনালি বর্শার মতো, তিন দিন তিন রাতেও কোনো সমস্যা নেই।