ছেষট্টিতম অধ্যায়: মৃতদেহের স্রোতের মুখোমুখি!

হঠাৎ ছবির ফাঁকে ধরা পড়ে যাওয়া সত্যিটা বেরিয়ে পড়তেই তাং লাইআন একবার ঝট করে ঝাং নিয়ের দিকের হটপটের কৌটা আর নিজের হাতে ধরা পুষ্টিদ্রবণটার দিকে তাকাল, মুহূর্তেই আর নিজেকে সামলাতে পারল না। বিশেষ করে এত লোকের দৃষ্টি তার ওপর পড়ায়, মুখের ভঙ্গিটা আরও বেশি অস্বস্তিকর আর বিরক্তিকর হয়ে উঠল; সে কথা ঘোরাতে বলল, “এই প্রলয়-পরবর্তী পরিবেশে, ও একটু সম্পদ পেলেই এভাবে উড়িয়ে দিচ্ছে—আমার তো মনে হয়, তিন দিনও টিকতে পারবে না।”

কথা ঘোরানোর কৌশলটা বেশ কাজ দিল, আর চারদিকের নাগরিকেরাও শুরু করল নানা মন্তব্য।

যদিও এটা এমন এক মূর্তিনাট্য, যেখানে অভিনয়কে খুব বেশি গুরুত্ব দেওয়া হয় না, তবু প্রতিরাতে ঘরে ফিরে, সময় পেলেই চু ছান তাকে কাহিনি বুঝিয়ে দিত, এমনকি সংলাপও মিলিয়ে দেখত, কীভাবে কীভাবে অভিনয় করতে হবে—সবই শেখাত।

বাই জ়িয়ে ইয়ানের চোখে চোখ পড়তেই তার মুখের রং হঠাৎ বদলে গেল; ঘন অন্ধকার যেন তাকে গিলে খাবে এমন ভয়ংকর রূপ নিল, আর হত্যার মতো দৃষ্টি তার দিকে ধেয়ে এল।

অবশ্যই, সদ্য পাহাড়-পর্বত পেরিয়ে, সদ্য এক নিষ্ঠুর শত্রুর মোকাবিলা করে উঠে এসেছে বলে যদি সহ্যশক্তি কমেও থাকে, তাতেও আশ্চর্য কিছু নেই।

এই কথা ভেবে ওয়াং ইউয়েতিয়ান আর রক্তসন্ন্যাসীর তরবারির নাচ দেখার দিকে মন দিল না; হঠাৎই মুখ খুলে তার সঙ্গে গল্প জুড়ে দিল।

আসলে, তিন শ্রেষ্ঠ সঙ্কের এই দিকের ঘুঁটিগুলোর শক্তি গৌচেন দৈত্যপ্রাণীর তুলনায় অনেক অনেক কম ছিল। আগের লড়াইগুলোর হিসাবে বিচার করলে, এই বিন্যাস শুরু থেকেই এমন এক বিন্যাস, যার সম্পূর্ণ ধ্বংস অনিবার্য। কিন্তু বারবার আত্মবিস্ফোরণের পরেও লাল আর কালো—দুই পক্ষের ঘুঁটির সংখ্যাই একরকম স্থিতিশীলই রয়ে গেল।

প্রতিফলিত ঝলমলে নক্ষত্রালোকে ভরা চোখের মধ্যে আবারও উন ছিংচেংয়ের অবয়বও ধরা পড়ছিল; গভীর চোখের কোমলতা আর স্নেহ, এতটাই ঘন যে যেন গলে মিশে যায় না।

সবাই এটাও খুব ভালো বুঝেছিল, যত দেরি হবে, মানুষটিকে ফেরত আনার সম্ভাবনাও তত কমে যাবে।

আর তখন সবাই শুধু দেখল, চোখের সামনে এক ঝলক সবুজ আলো ছুটে গেল, পরমুহূর্তেই সেই তিন শ্রেষ্ঠ সঙ্কের শিষ্যটি আর নেই। সে যেখানে ছিল, সেখানে একটাও পদচিহ্ন পর্যন্ত রইল না—যেন সে কখনও ছিলই না।

তার মনে তখন অনন্ত কৃতজ্ঞতা; গোপনে সে সংকল্প করল, আজ থেকে সে যেন প্রাণ দিয়েও ইয়েয়ি নিয়ানের ঋণ শোধ করবে।

ই শিয়া পাশ কাটাতে পারেনি, তাই চেন ফাংপিংয়ের ইচ্ছা সফল হয়ে গেল। যখন সে সচেতন হল, তখন চেন ফাংপিং অনেক আগেই দুর্গ জয় করে ফেলেছে—প্রচণ্ড বেগে, রোখার অযোগ্য হয়ে।

তবে আরও যে কারণে ইয়েয়ানকে বিশেষ মনে হলো, তা হলো স্বর্গপ্রবেশের আগেই ভাবধারা অনুধাবন করা আরও কঠিন; তাই লুয়ানলিয়াং স্তরের আগেই ইয়েয়ান যদি পরম সত্যের উপলব্ধিকে পঞ্চম স্তরে পৌঁছে দিতে পারে, সেটাই তো আরও বিরল কৃতিত্ব।

“শোনা যায়, পূর্বপুরুষে ফিরে যাওয়া ড্রাগন-আত্মা হলো ড্রাগন জাতির সবচেয়ে শক্তিশালী স্বর্গীয় আত্মা। আও মিং-ওর সেই বুড়োটা যে কতটা গভীর শক্তির অধিকারী, তার মাপকাঠি করা কঠিন—অন্ধকার জগতের এক দৃষ্টিরও সে হয়তো ঠেকিয়ে দিতে পারে। তবে... যদি না সেই বুড়োটাই নিজে এসে হাজির হয়, তাহলে তার বংশধরকে বাঁচাতে কেউই পারবে না!” কাকটি আপনমনে বিড়বিড় করে বলল।

গোল বলটার ভেতর থেকে ছড়িয়ে পড়া তীব্র বিপদের অনুভূতি টের পেয়ে সাগর-ড্রাগন দাঁত কিড়মিড় করল বটে, কিন্তু দেহটা নীরবে একটুখানি পেছাল।

সে মাথা নাড়ল, কয়েক চুমুক খেয়ে জলটা শেষ করল। কাপ নামাতেই পরমুহূর্তে তার দেহ হালকা হয়ে গেল। শক্তপোক্ত পুরুষের দুটো বাহুই তখন তাকে তুলে বুকে আগলে নিল।

গত রাতের কথা মনে করতে গিয়ে আমার মনে হলো, যেন এক দীর্ঘ স্বপ্ন দেখেছি; অথচ আমি স্পষ্ট জানতাম, সেটা স্বপ্ন ছিল না।

জিয়াং চেনের মুখে কোনো বিষণ্ণতা ছিল না, কিন্তু ইউন ছি জানত, সেই মুহূর্তে তার আত্মা প্রবল আলোড়নে ফেটে পড়েছিল; সম্মানিত আত্মা অপমানিত হওয়ার পর যে উন্মত্ততার লক্ষণ দেখা দেয়, তা সে স্পষ্টই অনুভব করছিল।

বিশেষ করে হাওহাও দেখতে ছিল একেবারে দুষ্টু-ভালো, মাথা গোলগাল, দেহটাও টুকটুকে গোলগাল—অত্যন্ত আদুরে। ঝৌ গংশেং তাকে দেখে আরও দু-ধাপ বেশি পছন্দ করে ফেলল।

তার স্তর ইয়েয়ানের চেয়ে অনেক উঁচু, তাছাড়া সে ছিল রূপান্তরিত সত্তা; দুইটি উড়ন্ত তরবারি ঠেকিয়ে রাখা তার পক্ষে নিঃসন্দেহে মামুলি ব্যাপার।

তবে গাও রুনের জন্য সবচেয়ে হতাশার কথা ছিল, জেনারেল একবারও চোখ তুলে তাকালেন না, যেন দেখতেই পাননি।

আসলে, সরকারি লোকজনের চোখে যদি কেউ দোকান বসিয়ে থাকে, আর যদি রাস্তার ধারে বসায়, তাদের আসনের জায়গা দখল না করলেও টাকা দিতেই হবে।

শীতল অস্ত্রের যুগে, ধনুক বা ক্রসবোর মতো দীর্ঘপাল্লার প্রাণঘাতী অস্ত্র একসঙ্গে বিপুল সংখ্যায় সারিবদ্ধ হয়ে ছোড়া হলে, আক্রমণকারী পক্ষের ওপর তার ক্ষতি ছিল ভয়াবহ।

আসলে, তাং ছিংই-ও পূর্ববর্তী রাজাদের মধ্যে হিসাব করলে, তিনিও এমন একজন শাসক, যাঁর মধ্যে স্নেহ আর কর্তব্যবোধ ছিল।