চতুর্দশ অধ্যায়: প্রকাশ্য নির্মম হত্যা! উপস্থিত সকলের অন্তরে প্রকম্পিত প্রতিধ্বনি!

এখন কি সম্মানিত বোধ করা শুরু করা যায়? কারণ তুমি হতে চলেছো আমার হাতে নিহত প্রথম ব্যক্তি? এই কথা শুনেই আশেপাশের সবাই প্রথমেই ভাবল—

এই ছেলেটা পাগল হয়ে গেল নাকি? নকল মদ খেলো বেশি? নাকি যেহেতু এখানে উপস্থিত হয়েই আর পিছু হটার পথ নেই, তাই দুঃসাহসী কথা বলে নিজেকে সাহস জোগাচ্ছে?

মোটা ইঁদুর কথাটা শুনে নিরাশ হয়ে কপালে হাত দিয়ে মাথা নেড়ে বলল, “ও তো বুঝতেই পারছে না, ওর প্রতিপক্ষ কে...”

ওদের পেছনের ট্যাটু সংস্থার শক্তি না ধরলেও, শুধু ব্যক্তিগত শক্তি বিবেচনায়, সামনের লোকটাই এক তারকা স্তরের শেষ সীমায়। এই ছেলেটা যদি কোনো অজানা জিনিস বা প্রাচীন বস্তুর সাহায্যে এক তারকা স্তরের কাউকে সমানে টেনে আনতেও পারে, ওটা কেবল একে একে লড়াই। কিন্তু ওরা যে চারজন! আর যদি ধরে নেওয়া হয়, ও আবারও কোনোভাবে ওদের চারজনকেই প্রতিহত করতে পারে, তবু ওদের আরও রিজার্ভ আছে। আর যদি ওরাও রিজার্ভ চালাতে পারে, ওর পাশে যারা আছে, তারা কেউ অজ্ঞান, কেউ আহত—তাদের দিয়ে আর কোনোকিছু সম্ভব নয়। মানে, এই অবস্থায়ও কোনো জয়ের আশা নেই। তবু একা সামনে এসে মরিয়া চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিচ্ছে, যেন মৃত্যুভয় নেই ওর। মোটা ইঁদুর শুধু বলতে পারল, ওর সাহসের তারিফ করতে হয়...

শুধু আশেপাশের লোকজন নয়, এমনকি খোলা জামার লোকটিও Zhang Ni’er-এর কথা শুনে ঠোঁটের কোণে হাসির রেখা ধরে রাখতে পারল না, ধীরে ধীরে পায়চারি করতে করতে বলল, “মজার ব্যাপার। আমি বহু বছর ধরে নানান পথে ঘুরেছি, নানান মানুষ দেখেছি—কেউ মৃত্যুর মুখে কাকুতি মিনতি করেছে, কেউ গালাগালি দিয়ে মরেছে, কেউ দল ছেড়ে পালিয়েছে, কেউ নিজের জীবন দিয়ে সঙ্গীদের বাঁচাতে গিয়ে আমার হাতে মরেছে। কিন্তু তোমার মতো শক্তিহীন হয়ে অন্যের হয়ে মাথা তুলে দাঁড়ানোর মানুষ দেখিনি।”

কথা শেষ হতেই তার চোখে ঝলকে উঠল। কারও সামান্য বিশ্রামের সুযোগ না দিয়েই পা দিয়ে মাটিতে জোরে ঠেকাতেই দেহ বিদ্যুতের মতো ছুটে গেল!

“বাঁইইই!”

এক ঝাপটা হাওয়ার সাথে সাথে সে মুহূর্তে ঝাঁপিয়ে পড়ল Zhang Ni’er-এর সামনে, ওর বাহুতে নীল আভা আর বিদ্যুৎ জড়িয়ে, সজোরে মাথায় আঘাত হানল! প্রতিপক্ষকে দুর্বল ভেবে কোনো দয়া দেখাল না, বরং এক আঘাতেই মারার চেষ্টা করল।

তবে ঠিক তখনই—

“গর্জন!”—একটা ভূকম্পনের মত আওয়াজ পাশ থেকে এল, পুরো সপ্তম তলা দুলে উঠল, অনেকেই পড়ে যেতে যেতে সামলে নিল। ঠিক তখনই একটা বিশাল, রাক্ষুসে শতপদী গভীর থেকে দানবের মতো পাহাড় ডিঙিয়ে রেলিং বেয়ে উঠল! বিশালাকার শরীর, বিশটা জোড়া পা, মুহূর্তেই সপ্তম তলায় পৌঁছে গেল!

শরীরের অর্ধেকটা বেরিয়ে আসতেই, পেছনের অংশ উঁচু করে টার্গেট করল সেই খোলা জামার লোককে, হঠাৎ আছড়ে পড়ল!

তার চোখ ছোট হয়ে এলো—সে স্পষ্ট বুঝল কতটা ভয়ানক সেই আঘাত! সে Zhang Ni’er-কে আঘাত করতেই পারত, কিন্তু তখন নিজেই মাটিতে থেঁতলে যেত। তাই কষ্টে পিছু হটল। বিশাল শতপদীর লেজ মাটিতে আছড়ে পড়তেই চারপাশে ধুলো, ফাটল, পুরো তলা দুলতে লাগল—অনেকে পড়ে গেল!

ধুলো কাটতেই সকলে তাকাল Zhang Ni’er-এর দিকে—দেখল, দুই মিটার পুরু কংক্রিটের মেঝে, যা অষ্টম তলার ছাদও বটে, সেখানে শতপদীর লেজে এক বিশাল গর্ত হয়ে গেছে! নিচে অষ্টম তলার সংক্রমিত প্রাণীও দেখা যাচ্ছে! অথচ সেই শতপদী Zhang Ni’er-কে ঘিরে ধরে আছে, যেন ওকে আঘাত থেকে রক্ষা করছে।

সবাই বিস্ময়ে হতবাক—এত বড় শতপদী এ কেমন দানব! মোটা ইঁদুর তো চমকে কেঁপে উঠল—এমন দৈত্যাকৃতির সংক্রমিত শতপদী সে আগে দেখেনি। কিন্তু সবচেয়ে বড় প্রশ্ন—এত হিংস্র দানব কেন ছেলেটির কথা শুনছে?

চারপাশের সবাই অবাক, কেউ কেউ বলল, “এটা কী দানব! ছয়তলা বাড়ির সমান উঁচু!” “ওই এক লেজেই তো একটা বাড়ি গুড়িয়ে দেবে!” “এটা আমাদের মতো সাধারণ শক্তির লোকের লড়াই নয়!” “ভয়ংকর! কিন্তু দানবটা ওর কথা শুনছে কেন?” “ওর জিনগত শক্তি কেমন হলে এমন দানবকে কন্ট্রোল করে?” “শক্তি শুধু মাঝারি দলে লড়াই করতে পারে না, এর বেশি কিছু!” “তাই ছেলেটা একা দাঁড়িয়ে ট্যাটু গিল্ডকে চ্যালেঞ্জ করতে পারল!”

এত আলোচনা, সরগরম পরিস্থিতি। এদিকে খোলা জামার লোকটা বলল, “তাই সাহস পেয়েছ! নিয়ন্ত্রণমূলক জিন আছে বুঝি! তোমার জিন শক্তি আমার চেয়েও উঁচু। আজ তোমার চামড়া তুলে নিলে বড় লাভ হবে।” সে সঙ্গীদের ডেকে নিয়ে তাদের শক্তি নিজের শরীরে টেনে নিল। বলল, “ভেবো না, এই দানব দিয়ে আমায় ভয় দেখাতে পারবে। তোমার জিন যত শক্তিশালী হোক, সীমাবদ্ধতা আছে। আক্রমণ তীব্র হলে প্রতিরক্ষা দুর্বল হবেই।”

প্রচণ্ড শক্তির প্রতিধ্বনি তার চারপাশে, নীল বিদ্যুৎ সাপের মতো ঘুরছে, সে জোরে মাটিতে হাত ঠেকাল, “প্রতিধ্বনি: বজ্র-সর্প উন্মাদ নৃত্য!”

তিনটি চওড়া নীল সাপ বিশাল শতপদীর দিকে ছুটে গেল, পথঘাট কালো হয়ে গেল, ভয়ানক বিদ্যুৎ, শব্দে চারদিক কেঁপে উঠল। আশেপাশের সবাই হিমশীতল, ভাবল, যদি ওরা থাকত, মুহূর্তে ছাই হয়ে যেত।

মোটা ইঁদুর অসহায় হয়ে বলল, “শেষ! সব শেষ!” এমন শক্তির প্রতিধ্বনি, নিয়ন্ত্রণমূলক দানব মুহূর্তেই ছাই হয়ে যাবে!

আঘাতের পর, ধোঁয়া-মেঘ কাটতেই দেখা গেল—Zhang Ni’er ও তার শতপদী একটুও অক্ষত! বারবার আঘাতেও কিছুই হয়নি। সবাই চমকে গেল—এটা সম্ভব? এমন প্রতিধ্বনি খালি হাতে ঠেকানো যায়?

খোলা জামার লোক হতবাক, বারবার প্রতিধ্বনি চালাল, তার শরীরই টলমল করতে লাগল। তবু কিছু হলো না। আশেপাশের সবাই বিস্ময়ে বিষ্মিত, “এটা কীভাবে সম্ভব? একটানা তিনবার প্রতিধ্বনি, কোনো ক্ষতি নেই!” কেউ কেউ বলল, “ওর শতপদীও প্রতিধ্বনির রূপ?” “ওর প্রতিধ্বনি ট্যাটু গিল্ডের চেয়েও শক্তিশালী!”

শেষমেশ Zhang Ni’er নিজের হাতে শতপদীর তথ্য প্রকাশ করল। সঙ্গে সঙ্গে দেখা গেল—সমগ্র জীবনী শক্তি ছাপিয়ে গেছে পঞ্চাশ হাজারেরও বেশি! আক্রমণও প্রায় দুই হাজার! সবাই স্তম্ভিত—এটা একেকটা আঘাতে প্রতিধ্বনির সমান ক্ষতি করে!

খোলা জামার লোক এবার একেবারে মুষড়ে পড়ল। পাঁচবার প্রতিধ্বনি চালিয়েও শতপদীর এক-তৃতীয়াংশও কমাতে পারেনি! নিজের ভারসাম্য হারিয়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, চোখে আতঙ্ক।

Zhang Ni’er এবার হাত তুলল। শতপদী সোজা তার দিকে ছুটে গেল, লেজের আঘাতে ওকে ছিটকে ফেলে দিল, বাকিরাও উড়ে গেল। খোলা জামার লোকের বুক ভেঙে গিয়েছে, রক্তগঙ্গা বইছে। শুধু তাই নয়, Zhang Ni’er নির্দেশে শতপদী তার দেহ থেকে এক টুকরো চামড়া ছিঁড়ে নিল! সে চিত্কার করে উঠল, যন্ত্রণায় কাতরাল।

বাঁচার জন্য হুমকি দিল, “তুমি জানো তো, আমায় মারলে ট্যাটু গিল্ডকে শত্রু করবে?” Zhang Ni’er ঠান্ডা গলায় বলল, “ট্যাটু গিল্ড? শুনিনি, আমি প্রাথর্লার পূজারী।” কথাটা শুনে লোকটা রাগে, অপমানে, যন্ত্রণায় ছটফট করতে করতে মারা গেল।

বাকি সঙ্গীরাও পালাতে পারল না, শতপদী তাদেরও নির্মমভাবে হত্যা করল। Zhang Ni’er শেষে হাতের ইশারায় শতপদীকে নেমে যেতে বলল—ও সোজা নিচে নেমে চোখের আড়াল হলো। চারপাশ শান্ত, কিন্তু ভয়ের নিস্তব্ধতা। Zhang Ni’er চারপাশে তাকিয়ে দেখল, সবাই যেন ভয়ে জমে গেছে, সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে, নিঃশব্দ।

সে হালকা নিশ্বাস ফেলল। জানত, এতটা নির্মমতা হয়তো সবাইকে ভয় দেখিয়েছে। তবে এ ছিল শুধু খারাপের জন্য, সাধারণ巡星者দের জন্য নয়।

সে বলল, “দুঃখিত, আপনাদের পথে বাধা দিয়েছি, যার যার কাজ করুন, আমায় নিয়ে ভাববেন না।” তারপর আহত অভাদোঁর দিকে তাকিয়ে বুঝল, আজকের অভিযান এখানেই শেষ। ওদের তিনজনের অবস্থা খারাপ, আরও এগোলে বিপদ বাড়বে। আগে ওদের দেখভাল করা দরকার।

তবু, একটা কাজ বাকি। সে এগিয়ে গেল মৃত শত্রুদের দিকে, ওদের কোমরের সিলভার ব্যাগগুলো সংগ্রহ করতে থাকল। তখনই দেখল, মোটা ইঁদুর পালাচ্ছে। সে ডেকে উঠল, “একটু দাঁড়াও।”

আসলে সে ধন্যবাদ দিতে চেয়েছিল, কারণ মোটা ইঁদুরই একমাত্র ছিল, যে সতর্ক করেছিল। যদিও শেষ মুহূর্তে সে নিজেকে বাঁচিয়েছে, তবু মনটা খারাপ না। তাই সে কৃতজ্ঞতা জানাতে চাইল।

কিন্তু মোটা ইঁদুর শুনেই ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে হাঁটু মুড়ে বসে পড়ল, তার সঙ্গীদেরও হাঁটুর নির্দেশ দিল। কাঁপা কাঁপা গলায় বলল, “বড় ভাই, জানতাম না আপনি এত শক্তিশালী, আমি আর অভাদোঁ শুধু ঠাট্টা করেছি, আসলে আমরা ভাই-ই, কয়েক বছর ধরে চিনি। দয়া করে রাগ করবেন না…” বলেই নিজের ব্যাগ খুলে সামনে ধরল, কাঁপতে কাঁপতে বলল, “বড় ভাই, একটু—একটু বোঝাপড়া হবে তো?”