প্রথম খণ্ড, নিরানব্বইতম অধ্যায়: বিপদের মুখে পড়া
দুটি বিশাল তলোয়ার পরস্পর ছেদ করে রয়েছে, দুই যোদ্ধা একে অপরের দিকে জোর প্রয়োগ করছে, কেউ কাউকে একচুলও ছাড় দিচ্ছে না। হুয়া জিউ এগিয়ে গিয়ে মাকড়সার পায়ের স্নায়ু কেটে দেয়, তারপর আরো কিছুক্ষণ ধরে অন্য পাগুলো পরীক্ষা করে নিশ্চিত হয় আর কোনো সমস্যা নেই। এরপর সে লুই মেংমেংয়ের কাঁধে হাত রেখে তাকে আশ্বস্ত করে, এবং শ্যুং থিয়ানলিনের দিকে এগিয়ে যায়।
এধরনের ভিনজাত প্রাণীর সঙ্গে যোগাযোগের অভিজ্ঞতা খুব কম মানুষেরই হয়, এই ধরনের সুযোগ কে-ই বা হাতছাড়া করতে চায়? প্রথমে তারা আলোচনা করছিল, আরও লোক পাঠিয়ে শহরের নিচে চ্যালেঞ্জ জানানো হবে কি না, কিন্তু সিদ্ধান্তের আগেই চারদিক থেকে খবর এসে পৌঁছায়। মাছরাজের শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়া অশুভ শক্তি বিদ্যুৎ নিয়ে ছুটে আসে, সেগুলো চাবুকের মতো হুয়া জিউয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে।
ইউন ফেং ছি দোংফেংয়ের পাশে দাঁড়িয়ে, তারা এক সারিতে রয়েছে, এতে তারা চোখাচোখি করতে পারলেও অন্যরা তাকে দেখতে পায় না। অথচ আকাশের বজ্রঘন মেঘের বিন্দুমাত্র হ্রাস নেই, বরং আরও প্রবল হয়ে উঠছে। কিচিরমিচির করে সদ্য সঞ্চিত শক্তি মুহূর্তেই প্রায় অর্ধেক খালি হয়ে যায়, লিউ উচেনও সেই চাপ সহ্য করতে না পেরে সম্পূর্ণ মনোযোগ দিয়ে জুয়ান তরবারির হত্যাযজ্ঞ চালাতে থাকে।
একটি পরিষ্কার শব্দে, সাপের মাথা সরাসরি সংঘর্ষে এলোমেলো হয়ে পড়ে, আর জুন ইয়ান আশানুরূপভাবে শূন্যে পড়ে যায়। পাং ডে এত কিছু ভাবার সুযোগ নেয় না, সে জানে শু হুয়াংকে আটকে রেখে প্রথমে লিউ বেইকে বন্দি করতে হবে—এটাই তার মূল লক্ষ্য।
বিদেশি কর্মীদের জন্য, শাখা প্রতিষ্ঠানের বার্ষিকী অনুযায়ী উদযাপন হবে, সকলে নিজেদের মতো করে আয়োজন করবে, আর কেন্দ্রীয় পরিকল্পনা থাকবে না।
ওয়ান ইয়ান শে বাও বলল, ‘‘এতটা গর্ব কোরো না, এবার আমার পালা!’’ সে তিনটি তীর একসঙ্গে ছুঁড়ল, সবকটি শু হুই ইয়ানের গায়ে গিয়ে বিদ্ধ হলো।
পেছনের সারিতে বসে থাকা লিন ওয়েইওয়েই, লেই ইয়িং—একজন বামদিকে, আরেকজন ডানদিকে জানালা দিয়ে ছুটে যাওয়া গাছের দৃশ্য উপভোগ করছে, সামনে তাকাচ্ছে না। তারা কোনো ঝামেলায় জড়াতে চায় না, কেবল মজাটা উপভোগ করছে।
এসময় ছিংচেং সেনাবাহিনীর ছাউনিতে যুদ্ধ পর্যবেক্ষণরত ওয়ান ইয়ান ঝে মু চুপ থাকতে পারে না, নামমাত্র স্বর্ণসেনার সর্বাধিনায়ক, আসলে শক্তিশালী বাহিনীর নেতা, সম্পূর্ণ সজ্জিত হয়ে ওয়ান ইয়ান আ গু দা থেকে উত্তরাধিকারসূত্রে পাওয়া একটি বাহিনী নিয়ে পশ্চিম দিক থেকে দক্ষিণ-উত্তর মুখী সোং সেনাবাহিনীর অশ্বারোহীদের আড়াআড়ি আক্রমণ করে।
অন্য বিভাগের ব্যবসা প্রধান ও নির্বাহী প্রধানদের সম্পর্কের তুলনায়, এখানে সম্পর্কটি আরও গভীর; মি. ব্রাউন প্রতিষ্ঠার সময় থেকেই আছেন, এমনকি তখন সহ-সভাপতি হওয়ার সম্ভাবনাও ছিল, তাই টিক, সিলিও—এরা সবাই তাকে সহ-সভাপতির মর্যাদায় সম্মান করে।
তকুগাওয়া ইয়েয়াসু ও অন্যান্য দাইম্যোরাও একে অপরের দিকে তাকিয়ে উঠে দাঁড়াল, ওদা নোবুনাগার পেছনে পেছনে তাঁবু ছেড়ে বেরিয়ে যায়। তখনই, ওদা নোবুনাগা মাত্র তাঁবু থেকে বেরোতেই দুই রহস্যময় ছায়া উভয় পাশে ভেসে ওঠে। দুইটি ঠান্ডা ঝলক দ্রুত ঝলসে ওঠে, মুহূর্তে দুই কালো ছায়া আবার নিখোঁজ হয়ে যায়।
যা প্রমাণিত, আবার অপ্রমাণিত, সব খবরই ফোরামে রয়েছে। এমনকি বিশ্লেষকরা নানা তথ্য জড়ো করে এই চিবি যুদ্ধের বিস্তারিত পূর্বাভাস দিয়েছেন।
লু শাওদং খেয়ে নিয়ে গু জিহাংয়ের সঙ্গে সেনাঘাঁটিতে গিয়ে লু পিংকে ফোন করে জানায়—মানুষটা আনা হয়েছে, এখন কিভাবে ব্যবস্থা হবে, তা প্রবীণদের সিদ্ধান্ত।
মঞ্চের নীচে একেবারে নীরবতা, সবাই বিদ্যুতের গতির লড়াইয়ে এতটাই হতবুদ্ধি যে কী ঘটল, কেউই বুঝে উঠতে পারে না। সবার মনে একটাই প্রশ্ন ঘুরছে।
“কিন্তু ওখানে তোমার মা নিশ্চয়ই অনেক আরামে থাকবে, আর তুমি বোধহয় গৃহপরিচারিকার বেতনের হিসেবটা ঠিকমতো করোনি। বেশি দিন যেতেই চাষ করতে হবে। বেশি কষ্ট মানে বেশি মজুরি,” বলে শ্বেত চাও।
তাহলে তার এই ক’দিনের修炼 ফলাফল যোগ করলে কমপক্ষে ছাব্বিশ স্তর ছাড়িয়ে যাবে না কেন?
জী শিয়েন মাথা নিচু করে, মুখে আগের হাসিটা নেই, তবে কোনো অনুভুতি প্রকাশও করছে না।
মোটা ছেলেটি আত্মতুষ্টিতে হেসে ডান হাত দিয়ে কাপটা শূন্যে ছুড়ে দেয়, সেটি কয়েকবার ঘুরে নির্ভুলভাবে তার বাম হাতে এসে পড়ে।
এখনকার এই সোনার টুকরো জমি, অসংখ্য আকাশছোঁয়া অট্টালিকার মাঝে এমন একটি পুরনো ভিলা বেশ চোখে পড়ে।
ঝাও লিমিং বলে, “আমি, ইই এবং হাও ইউ তো নিশ্চিন্তেই আছি, কিন্তু অন্যরা কি টিকবে? ওরা বেশি টাকা পেলে প্রলুব্ধ না হয়ে উপায় আছে?”
হান ইউয়ে-র দলে পশুপালক召唤করে আধা মিটার লম্বা এক বেগুনি বজ্র ঈগল ও দুই মিটার দীর্ঘ এক কালো কুমির ডাকে। লিন মানমান দেখে, একটি দ্বিতীয় স্তরের নিম্নমানের স্বর্ণ স্তর, অপরটি দ্বিতীয় স্তরের উচ্চমানের স্বর্ণ স্তর; সে আর একটু গজগজ করে ওঠে।
চেন ই ইতিমধ্যে উদগ্রীব, কারণ সে জানে আবারও পুরনো প্রতিভা ফিরে পেলে চেন পরিবারের কলঙ্ক ঘোচাবে।
ইয়ে ছেন লাফ দিয়ে বলটা আটকাতে পারে না, উ শেং উচ্ছ্বাসে ভরে ওঠে; বল হাতে পেলে সে তিন ধাপের বাস্কেট করতে চায়।
“চিন্তা কোরো না, আবার না বুঝলে আমাকে জিজ্ঞেস কোরো, আমি তোমার প্রশ্নের উত্তর দেব।” জো ছি বলল, তার টেবিলের ওপরে রাখা হাতটা ধরে রাখল, ঠান্ডা ঠান্ডা, হয়তো আজকের কারণেই, এতে জো ছি আরও চিন্তিত হয়ে পড়ে।
কিন্তু শাও ফেং-এর তো বোধহয় নিজের কোনো উপায় আছে। আর ঝাং দা নিয়ান চাইলেও বাধা দিতে পারবে না।
এই কারণে, লিং ফেং এ দুইজনের দিকে তাকিয়ে মাথাব্যথায় পড়ে। কারণ আবারও তাকে মধ্যস্থতাকারী হয়ে দু’পক্ষের বিরোধ সামলাতে হবে।
ব্রাইটও মনে করে সব শক্তি প্রয়োগ করেছে, অবশেষে মেয়েটিকে টেনে সরিয়ে নিচে একটা পথ খুলে দেয়।
পুনরায় মাটিতে ফিরে, চারপাশে ধ্বংসস্তূপ আর লাশের স্তুপ দেখে তিন সেনাপতি গভীর চিন্তায় মগ্ন হয়, মনে একধরনের ভার জমে ওঠে।
ইয়ংশৌ প্রাসাদে ফিরে, ওয়ান শি তাড়াতাড়ি সবাইকে ডেকে শোবার ঘরে আনে, এক সঙ্গে প্রাণবন্ত আড্ডায় মেতে ওঠে।
চুং伯 এবার এক ধাপ বড় স্তর পেরিয়েছে, কষ্টের তীব্রতা শুধু সে-ই জানে, তবুও সে পার হয়ে এসেছে, বলা যায় শঙ্কার মধ্যেও সফল; পাশে থাকা শু লাও ও ইয়ান লে কেউই সাহায্য করেনি।
গু মিংয়ের ঠোঁট কেঁপে ওঠে। ‘‘তুমি না বললে আমি তো ভুলেই গিয়েছিলাম! আমরা তো তোমার ভালোর জন্যই চিন্তা করি।’’ তবে গু মিং বুঝতে পারে, আও শুয়েত কেবল সবাইকে আশ্বস্ত করতেই এমন বলেছে। তাই আর কিছু বলেনি।
লিন আন জেলা। ফাং পরিবারের বৃহৎ প্রাসাদের সামনের উঠোন। জাপানি সেনা সদরদপ্তর। মূল কক্ষ兼নাকাগাওয়া এঙ্ইচির দপ্তর।
কারণ এর মানে বিষ নিয়ন্ত্রণের ওষুধ কেউ তৈরি করে ফেলেছে, সুতরাং কিছুদিনের মধ্যে সে নিজের বিষের চিকিৎসা করতে পারবে বলে আশাবাদী।
নিজেকে বারবার মরতে ও বাঁচতে দেখে লি সি প্রায় ভেঙে পড়ে, না হার মানার জেদ না থাকলে এতবার মৃত্যুর মধ্য দিয়ে তরবারি বিদ্যার আসল অর্থ উপলব্ধি করা অসম্ভব হতো, তাহলে হয়তো এখনই পাগল হয়ে যেত।
“এটি কি ফাং চাচা? আমরা আমাদের কাজ ঠিকভাবে করতে পারিনি বলে আপনাকে কষ্ট পেতে হল!” ছিন ইউয়ানের মুখে আত্মসমালোচনার ছাপ, যেন পাশের মহিলার মতোই যার জুয়ার টাকায় সবজি কেনা হয়নি।
লেং শাও একবার তাকাল লেং ইউন, লেং ইউ, আর মাটিতে হাঁটু গেড়ে কাঁদতে থাকা লেং ইউনের দিকে; আবার তাকাল পেছনের প্রশস্ত পথের দিকে, কী করবে বুঝে উঠতে পারে না। এই সময় সে ইনে লিংয়ের দিকে তাকায়, সিদ্ধান্তটি তার ওপর ছেড়ে দেয়।