প্রথম খণ্ড দ্বিতীয় অধ্যায় শর্তের বাজি

“থামো!”
শীতের কুয়াশা চিৎকার করে বলল, “একজন উপপত্নীর কন্যা, সে কি রাজপ্রাসাদে বিবাহের যোগ্য? আয়নায় নিজেকে দেখেছো? জানো তুমি কী?”
তার তীক্ষ্ণ কণ্ঠস্বরটি হলঘরে প্রতিধ্বনিত হলো, নিঃসংশয়ে বিদ্বেষ প্রকাশ করে।
সে মাটিতে পড়ে থাকা অবস্থায় চেষ্টা করে উঠে দাঁড়াল, লিন ওয়ান্টির পিঠের দিকে আঙুল তুলে চেঁচিয়ে বলল, “তুমি তো কেবল এক অধম—”
“শীতের কুয়াশা!”
সবসময় নীরব থাকা মুরং ইউনইয়ি অবশেষে কথা বলল। তার কণ্ঠস্বর নিম্ন ও শীতল, এমন এক কর্তৃত্ব নিয়ে যা প্রশ্নাতীত।
শীতের কুয়াশার কণ্ঠ হঠাৎ থেমে গেল। সে ভীতসন্ত্রস্ত হয়ে মুরং ইউনইয়ির দিকে তাকাল, শরীর কাঁপতে লাগল।
তবে মুরং ইউনইয়ির দৃষ্টি তার ওপর নয়, বরং লিন ওয়ান্টির ওপর স্থির, সে গভীর চোখের ভেতর তার অনুভূতি বোঝা যায় না।
লিন ওয়ান্টি ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়াল, লাল ঘোমটার নিচে তার ঠোঁটের কোণ হালকা উঁচু।
সে শীতের কুয়াশার চিৎকারকে অগ্রাহ্য করল, বরং সরাসরি মুরং ইউনইয়ির দিকে তাকিয়ে স্পষ্টভাবে বলল, “শীতের কুয়াশা ঠিক বলেছে, আমি সত্যিই উপপত্নীর সন্তান, আমার অবস্থান নিম্ন। কিন্তু এর অর্থ এই নয় যে আমার ক্ষমতা নেই, কিংবা আমি এখানে দাঁড়ানোর যোগ্য নই।”
তার কণ্ঠস্বর পরিষ্কার ও দৃঢ়, এক অগ্রাহ্যযোগ্য আত্মবিশ্বাস নিয়ে।
সে একটু থেমে আবার বলল, “আমি লিন ওয়ান্টি, যদিও আমার জন্ম নিম্ন, কখনও নিজেকে ছোট ভাবিনি। রাজপুত্র, চলুন এক বাজি করি—আমার যোগ্যতায়, আমি নিশ্চয়ই এই রাজপ্রাসাদে নিজের স্থান গড়ে তুলতে পারব, এবং রাজপুত্রের সম্মান অর্জন করতে পারব। যদি না পারি, আমি নিজেই চলে যাব।”
তার কণ্ঠে দৃঢ়তা ও আত্মবিশ্বাস স্পষ্ট।
হলঘর নিস্তব্ধ, সকলেই লিন ওয়ান্টির দৃঢ়তায় স্তব্ধ হয়ে গেছে।
তারা ভাবেনি, একজন উপপত্নীর কন্যা রাজপুত্রের সামনে এমন সাহস দেখাতে পারে।
শীতের কুয়াশার মুখ আরও ফ্যাকাশে, সে ভাবেনি লিন ওয়ান্টি এতটা সাহসী হবে।
মুরং ইউনইয়ি লিন ওয়ান্টির কথা শুনে চোখে এক অতি সূক্ষ্ম কৌতূহল প্রকাশ করল।
সে আগ্রহভরে লিন ওয়ান্টির দিকে তাকাল, যেন লাল ঘোমটার নিচে তার সত্যিকারের মুখ খুঁজতে চায়।
এই নারী, তার দেখা অন্য নারীদের মতো নয়।
তার মাঝে এক ধরনের আত্মসম্মান ও আত্মবিশ্বাসের প্রকাশ আছে।
এই গুণটি গভীরভাবে মুরং ইউনইয়িকে আকর্ষণ করেছে।
মুরং ইউনইয়ি ঠোঁটে হাসি এনে বলল, “তাহলে আমি অপেক্ষা করব।”
সে নিস্তেজভাবে সকলের দিকে একবার তাকাল, তারপর হাত তুলে নির্দেশ দিল আনন্দ-বধূকে এগিয়ে যেতে।
আনন্দ-বধূ তাড়াতাড়ি সাড়া দিল, লিন ওয়ান্টিকে প্রধান কক্ষে যেতে বলল।
লিন ওয়ান্টি দৃঢ় পদক্ষেপে এগিয়ে গেল, তার অস্তিত্ব লাল ঘোমটার নিচে, একে একে সামনে চলল।

চারপাশের দাসী ও কর্মচারীরা লিন ওয়ান্টির পিঠের দিকে তাকিয়ে, চোখে নানা জটিল অনুভূতি প্রকাশ করল।
কেউ বিস্মিত, কেউ সন্দিহান, কেউ ঈর্ষান্বিত, কেউ অবজ্ঞা করল।
তারা বুঝতে পারে না, একজন উপপত্নীর কন্যার এত শক্তিশালী উপস্থিতি কেন।
লিন ওয়ান্টি সকলের দৃষ্টির মাঝে, পেছনের বাগানে নিয়ে যাওয়া হলো।
এই রাজপ্রাসাদ, যেন এক বিশাল ঘূর্ণাবর্ত, অজানা বিপদে পরিপূর্ণ।
আর সে, যেন একাকী নৌকা, এই ঘূর্ণাবর্তে ভেসে চলেছে।
তাকে সতর্ক থাকতে হবে, প্রতিটি পদক্ষেপ হিসেব করে রাখতে হবে, তবেই সে এখানে টিকে থাকতে পারবে।
সে গভীরভাবে শ্বাস নিল, দৃঢ় দৃষ্টিতে সামনে তাকাল।
সে জানে, তার পথ এখনও অনেক দীর্ঘ…
লাল ঘোমটার নিচে, তার ঠোঁটে এক শীতল হাসি ফুটে উঠল—এই রাজপ্রাসাদ, তার কল্পনার থেকেও রোমাঞ্চকর…
সে হাত তুলল, কাঁধের ওপরের জৌলুসময় চুড়া ছুঁয়ে দেখল…
আনন্দ-বধূ লিন ওয়ান্টিকে নিয়ে ছায়াঘন পথ পেরিয়ে পিছনের আঙিনায় গেল।
পথের বাইরে রাজপ্রাসাদের দৃশ্য অপূর্ব, কৃত্রিম পাহাড়, ঝর্ণা, প্যাভিলিয়ন, মিনার, সবই রাজপ্রাসাদের বিলাসী আয়োজনের সাক্ষ্য।
তবু লিন ওয়ান্টির মন ছিল না উপভোগে, ঘোমটার নিচে সে পথের প্রতিটি বিদ্রূপ, অবজ্ঞা, অবহেলা শুনে নিল।
সে জানে, এ কেবল শুরু; সত্যিকারের পরীক্ষা এখনও বাকি।
পেছনের আঙিনায় পৌঁছালে, ‘বৃষ্টির শব্দের কুঞ্জ’ নামের একটি ছোট্ট কুঞ্জই তার ভবিষ্যতের বাসস্থান হলো।
বৃষ্টির শব্দের কুঞ্জ ছোট, রাজপ্রাসাদের জাঁকজমকের তুলনায় কিছুটা নির্জন ও সরল।
আনন্দ-বধূ নিয়মমাফিক কিছু শুভকামনা জানিয়ে তাড়াতাড়ি চলে গেল, রেখে গেল লিন ওয়ান্টি ও দুই সহচরী দাসীকে।
বিবাহের রাতে, কোনো মিলন হলো না।
মুরং ইউনইয়ি বৃষ্টির শব্দের কুঞ্জে পা রাখল না।
দুই দাসী, বসন্ত পিচ ও গ্রীষ্ম পদ্ম, উদ্বিগ্ন মুখে লিন ওয়ান্টির দিকে তাকাল।
“মালকিন, এই রাজপ্রাসাদের লোকেরা খুব ভালো নয় মনে হয়,” বসন্ত পিচ সাবধানে বলল।
রাজপ্রাসাদ থেকেও দুই দাসী পাঠানো হয়েছে, তবে কেবল সুইর এখনও কিছুটা ভদ্র।
গ্রীষ্ম পদ্মও বলল, “ঠিক বলেছেন, মালকিন, সেই শীতের কুয়াশা খুবই সীমা ছাড়িয়েছে, এমন অবমাননা করেছে।”
লিন ওয়ান্টি লাল ঘোমটার এক কোণ তুলে দিল, উজ্জ্বল চোখ দুটি প্রকাশ পেল।

সে হালকা হাসল, সান্ত্বনা দিল, “ভয় পিও না, সৈন্য আসলে প্রতিরোধ, জল এলে বাধা। আমি এসেছি, তো কাউকে আমাকে অপমান করতে দেব না।”
সে নরম, দুর্বল নয়; পূর্বজীবনে সে গুপ্তচর ছিল, ছিল অতুলনীয় চিকিৎসা বিদ্যা।
কী ধরনের পরিস্থিতি না দেখেছে সে?
এই ছোটখাটো কৌশল তার স্থিতি নষ্ট করতে পারে না।
ঘোমটা আবার তার মুখ ঢেকে দিল, চোখের ঝলক লুকিয়ে গেল।
সে চুড়াটি ছুঁয়ে মনে মনে বলল: মুরং ইউনইয়ি, তুমি আসলে কেমন মানুষ?
এমন ভাবতে ভাবতে, এক স্থূলাকৃতির, মুখভর্তি চর্বি, বৃদ্ধা নারী প্রবেশ করল।
তার গা গাঢ় জামা, মাথায় কয়েকটি রূপার চুলকাটা, হাঁটার সময় শরীরের মেদ দুলে ওঠে, তার কঠোরতা স্পষ্ট।
সে রাজপ্রাসাদের গৃহপরিচারিকা—লী মা।
লী মা লিন ওয়ান্টিকে ওপর-নিচে দেখল, চোখে অবজ্ঞা।
“ওহো, এটাই নতুন রাজবধূ? দেখতেও তেমন কিছু নয়।” সে বিদ্রূপাত্মক সুরে বলল।
লিন ওয়ান্টি চুপচাপ দাঁড়িয়ে, লী মার পরবর্তী কথার অপেক্ষা করল।
সে জানে, লী মা সহজ নয়।
“রাজবধূ, নিয়ম জানো না, শিষ্টাচার বোঝো না, তা কি চলে?”
লী মা বলল, “আমি তো রাজপুত্রের আদেশে এসেছি, রাজবধূকে ঠিকঠাক নিয়ম শেখাতে, যেন রাজবধূ রাজপ্রাসাদে রাজপুত্রের সম্মান নষ্ট না করে।”
লিন ওয়ান্টি এখনও কিছু বলল না, চোখ নামিয়ে রাখল, চোখের শীতল ঝলক লুকিয়ে রাখল।
সে দেখতে চায়, লী মা কী কৌশল দেখাবে।
লী মা লিন ওয়ান্টির নীরবতাকে ভয় বলে মনে করল, আরও সাহস পেয়ে গেল।
“রাজবধূ, যেহেতু তুমি নতুন এসেছো, রাজপ্রাসাদের নিয়ম জানো না, তাহলে প্রথমে আঙিনা ঝাড়ু দাও।
এই বৃষ্টির শব্দের কুঞ্জ প্রতিদিন ঝাড়ু দিতে হবে, একটুও ধুলো থাকতে পারবে না।”
বলেই সে হাতে থাকা ঝাড়ু লিন ওয়ান্টির পায়ের কাছে ছুড়ে দিল। “কি দাঁড়িয়ে আছো? ঝাড়ু দাও!”
লী মা কঠোর কণ্ঠে হুকুম দিল, মুখভর্তি কঠিনতা।
সে লিন ওয়ান্টিকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকাল, চোখে এক নিষ্ঠুর দীপ্তি।