খণ্ড ১, অধ্যায় ১: সৌভাগ্যের জন্য বিকল্প বধূ
বিয়ের পালকি এসে থামল, কিন্তু অনেকক্ষণ ধরেও কেউ তাকে সাহায্য করতে এল না। লিন ওয়ানটি পালকিতে সোজা হয়ে বসেছিল, ঘোমটার নিচে তার ঠোঁটে এক শীতল হাসি খেলা করছিল। স্পষ্টতই, এটা ছিল ইচ্ছাকৃত উস্কানি। পালকির পর্দার বাইরে থেকে রাজপ্রাসাদের প্রধান পরিচারিকা কিউ শুয়াং-এর তীক্ষ্ণ, বিদ্রূপাত্মক কণ্ঠস্বর ভেসে এল: "ওহ, লিন পরিবারের এই উপপত্নীর মেয়ের তো বেশ দম্ভ, সে কি আশা করে যে আমাদের রাজপুত্র নিজে এসে তাকে অভ্যর্থনা জানাবে?" ঘটকটি তোষামুদে হাসি হেসে নিচু স্বরে ব্যাখ্যা করল, "মিস কিউ শুয়াং, কনে ঘোমটা দিয়ে ঢাকা, সে রাস্তা দেখতে পাবে না..." তার কথা শেষ করার আগেই পালকিটি প্রচণ্ডভাবে ঝাঁকি খেল। অপ্রস্তুত অবস্থায় লিন ওয়ানটি প্রায় পড়েই যাচ্ছিল। সে নিজেকে সামলে নিল, একটি গভীর শ্বাস নিল এবং জোর করে তার বিরক্তি দমন করল। মনে হচ্ছে রাজপ্রাসাদের ভৃত্যরা তার কল্পনার চেয়েও বেশি অবাধ্য। দুর্ঘটনাক্রমে অন্য জগতে তার পুনর্জন্ম এবং এই শরীর ব্যবহারের বাধ্যবাধকতা না থাকলে, সে এসব নিয়ে মাথা ঘামাতো না। তার চিকিৎসা দক্ষতার জোরে সে যেকোনো জায়গায় নিশ্চিন্তে জীবন কাটাতে পারত। প্রধানমন্ত্রীর বৈধ কন্যার পরিবর্তে, সেই অসুস্থ রাজকুমার মুরং ইউনির সাথে, তার সৌভাগ্য বয়ে আনার জন্য তাকে কেন জোর করে বিয়ে দেওয়া হবে? অবশেষে, কেউ একজন পালকির পর্দা তুলল, তাকে সাহায্য করার জন্য নয়, বরং অধৈর্য হয়ে তাকে এগিয়ে যাওয়ার জন্য তাড়া দিতে। "নববধূ, রাজকুমার এখনও প্রধান সভাকক্ষে অপেক্ষা করছেন, তাড়াতাড়ি বেরিয়ে এসো!" লিন ওয়ানটি পালকির দরজায় ভর দিয়ে ধীরে ধীরে নিচে নামল। ঘোমটা তার দৃষ্টিকে আড়াল করে রেখেছিল, কিন্তু সে তার চারপাশের অদ্ভুত দৃষ্টিগুলো তীক্ষ্ণভাবে অনুভব করতে পারছিল—কৌতূহল, সূক্ষ্ম পর্যবেক্ষণ, এবং প্রধানত অবজ্ঞা ও ঘৃণা। সে সূক্ষ্মভাবে তার চারপাশ পর্যবেক্ষণ করল, তাদের মুখের ভাব লক্ষ্য করল। প্রধান হলের ভেতরে, মুরং ইউনি প্রধান আসনে সোজা হয়ে বসেছিল। তার কালো ব্রোকেডের পোশাক তার শীতল ও কঠোর মুখটিকে আরও ফুটিয়ে তুলছিল, আর তার গভীর চোখ দেখে মনে হচ্ছিল যেন তা মানুষের মনের কথা বুঝতে পারে। দেরিতে আসা লিন ওয়ানটির দিকে সে তাকাল; তার পাতলা ঠোঁট সামান্য কোঁচকানো, চোখে এক অস্পষ্ট তীক্ষ্ণ দৃষ্টির ঝলক। ঘটকের হাত ধরে লিন ওয়ানটি ধীর পায়ে প্রধান হলের দিকে এগিয়ে আসছিল। যেইমাত্র সে প্রধান হলে পা রাখতে যাচ্ছিল, অমনি এক কাপ গরম চা মেঝেতে পড়ে তার স্কার্ট ভিজিয়ে দিল এবং একটি তীক্ষ্ণ 'ধপাস' শব্দ হলো। "আউচ!" কিউ শুয়াং নাটকীয়ভাবে বলে উঠল, "কনে এত অসাবধান কী করে হতে পারে যে চায়ের কাপ ফেলে দিল!" লিন ওয়ানটি নিজেকে সামলে নিল, ঘোমটার নিচে তার দৃষ্টি হঠাৎ শীতল হয়ে উঠল। সে স্পষ্ট অনুভব করল কেউ তাকে ইচ্ছাকৃতভাবে ধাক্কা দিয়েছে, এবং সেই অপরাধী আর কেউ নয়, তার পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা কিউ শুয়াং। কিউ শুয়াং উদ্বেগের ভান করে লিন ওয়ানতিকে উঠতে সাহায্য করার চেষ্টা করল, কিন্তু সে কৌশলে তাকে এড়িয়ে গেল। "মিস কিউ শুয়াং," লিন ওয়ানতি শান্তভাবে বলল, তার কণ্ঠে কোনো আবেগ ছিল না, "আমি ঘোমটা পরে আছি; আমি দেখতে পাচ্ছি না কোথায় যাচ্ছি। আপনি যেমনটা বলছেন, আমি কীভাবে 'ভুলবশত' চায়ের কাপটা ফেলে দিতে পারি?" কিউ শুয়াংয়ের মুখ শক্ত হয়ে গেল; সে আশা করেনি যে লিন ওয়ানতি সবার সামনে তার কথার বিরোধিতা করবে।
গুজব ছিল যে প্রধানমন্ত্রীর পরিবারের অবৈধ কন্যা লিন ওয়ানতি একজন কাপুরুষ এবং অযোগ্য বোকা। নিজের রাগ দমন করে, সে জোর করে হাসল এবং বলল, "তুমি এটা দিয়ে কী বোঝাতে চাইছ, বধূ? তুমি কি বলতে চাইছ যে আমি ইচ্ছাকৃতভাবে তোমাকে ফাঁসিয়েছি?" লিন ওয়ানতি কিউ শুয়াংয়ের প্রশ্ন উপেক্ষা করে, বরং ধীরে ধীরে হাঁটু গেড়ে বসে, মাটি থেকে কিছুটা চায়ে আঙুল ডুবিয়ে হালকাভাবে শুঁকল। "এই চা..." সে একটু থামল, তার দৃষ্টি উপস্থিত সকলের উপর ঘুরে অবশেষে কিউ শুয়াং-এর মুখের উপর স্থির হলো, "...মনে হচ্ছে...এতে কিছু মেশানো আছে।" কিউ শুয়াং-এর মুখের ভাব আমূল বদলে গেল, এবং সে সহজাতভাবে এক পা পিছিয়ে গেল। আশেপাশের দাসী ও পরিচারিকারা দম বন্ধ করে রইল, কোনো শব্দ করার সাহস পেল না। প্রধান হলের পরিবেশ মুহূর্তেই স্তব্ধ হয়ে গেল। মুরং ইউনি এই সবকিছু ঠান্ডা চোখে দেখছিল, আগ্রহ নিয়ে লিন ওয়ান্টিকে পর্যবেক্ষণ করছিল, তার চোখে কৌতুকের ঝলক। এই মহিলাটি তার কল্পনার চেয়ে অনেক বেশি আকর্ষণীয় বলে মনে হলো। "এই চায়ে কী আছে?" অবশেষে সে জিজ্ঞেস করল, তার কণ্ঠস্বর গভীর এবং আকর্ষণীয়। লিন ওয়ান্টি ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, ঘোমটার নিচে তার লাল ঠোঁট সামান্য উপরের দিকে বেঁকে গেল। "মহারাজ, আপনি কি জানতে চান?" লিন ওয়ান্টি পুনরাবৃত্তি করল, তার কণ্ঠে উস্কানির আভাস। সে সেখানে দাঁড়িয়ে ছিল, না বিনয়ী, না অহংকারী; ঘোমটা তার মুখের ভাব আড়াল করে রেখেছিল, তবুও তার ভেতর থেকে বেরিয়ে আসা আত্মবিশ্বাস এবং স্থিরতা লুকাতে পারছিল না। এই দৃশ্য দেখে কিউ শুয়াং সঙ্গে সঙ্গে হাঁটু গেড়ে বসে কাঁদতে কাঁদতে বলল, "মহারাজ, আমি নির্দোষ! আমি শুধু ভুলবশত চায়ের কাপটা ফেলে দিয়েছিলাম; আমি কিছুই করিনি! লিন পরিবারের এই জারজ কন্যা স্পষ্টতই আমার নামে কুৎসা রটানোর চেষ্টা করছে!" সে ইচ্ছাকৃতভাবে "লিন পরিবারের জারজ কন্যা" কথাটির ওপর জোর দিল। লিন ওয়ানটি তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে শান্তভাবে তার আস্তিন থেকে একটি পরিষ্কার সাদা রুমাল বের করে আলতো করে তার স্কার্টের চায়ের দাগ মুছতে লাগল। "মিস কিউ শুয়াং, আপনি বারবার বলছেন আমি চায়ের কাপ ফেলে দিয়েছি, কিন্তু চা আমার স্কার্টে ছিটকে পড়েছে, অথচ আপনার পোশাক একদম পরিষ্কার। এর কী ব্যাখ্যা দেবেন?" কিউ শুয়াং বাকরুদ্ধ হয়ে গেল, তোতলাতে লাগল এবং একটি শব্দও উচ্চারণ করতে পারল না। আশেপাশের দাসী ও পরিচারিকারা নিজেদের মধ্যে ফিসফিস করতে শুরু করল, কিউ শুয়াংয়ের দিকে তাদের দৃষ্টিতে এখন সন্দেহের ছাপ। মুরং ইউনি উঁচু আসনে ভাবলেশহীনভাবে বসে রইল, সবকিছু এমনভাবে ঘটতে দেখছিল যেন তা তার কোনো ব্যাপারই নয়। তার গভীর চোখে কোনো ভাবান্তর ছিল না, যা তার চিন্তাভাবনাকে দুর্বোধ্য করে তুলেছিল। লিন ওয়ানটি তার রুমালটি আস্তিনের ভেতরে রেখে, ধীরে ধীরে মাথা তুলে সরাসরি মুরং ইউনির দিকে তাকাল। "মহারাজ, এই চায়ে ক্রোটন ফলের গুঁড়ো আছে। সামান্য পরিমাণে খেলেও মারাত্মক ডায়রিয়া হতে পারে। এই চা প্রাসাদের এক দাসী তৈরি করেছে। মহারাজের বাড়িতে নিশ্চয়ই যোগ্য লোকের অভাব নেই; এই বিষয়টি তদন্ত করা তো জলভাত হওয়ার কথা।" সে একটু থামল, তার কণ্ঠস্বর আরও জোরালো হয়ে উঠল, "কিন্তু এই আনন্দময় অনুষ্ঠানে এমন একটা ঘটনা ঘটেছে। এটা স্পষ্টতই আমাকে বিব্রত করার একটা চেষ্টা, কিন্তু আমি যদি নিজেকেই বিব্রত করি, তাহলে পুরো প্রাসাদই বিব্রত হবে। আমি ভাবছি মহারাজ এটা কীভাবে সামলাবেন?" মুরং ইউনি চুপ করে রইল, কেবল মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা কিউ শুয়াং-এর দিকে উদাসীনভাবে তাকাল। তার এই নীরবতা কিউ শুয়াং-এর উদ্বেগ আরও বাড়িয়ে দিল। মূলত সে ছিল রাজকুমারের এক প্রাক্তন অধস্তনের কন্যা, কিন্তু তার বাবা মুরং ইউনিকে বাঁচাতে গিয়ে মারা যান, ফলে সে অনাথ হয়ে পড়ে। ঋণ শোধ করার জন্য, মুরং ইউনি তাকে গ্রাম থেকে রাজকুমারের প্রাসাদে নিয়ে আসেন এবং তাকে একজন আদুরে প্রধান পরিচারিকা বানিয়ে তোলেন। পরিচারিকা হওয়া সত্ত্বেও, তার জীবনযাত্রা রাজধানীর সম্ভ্রান্ত পরিবারের কন্যাদের থেকে আলাদা ছিল না, বরং সম্ভবত তার চেয়েও বেশি বিলাসবহুল ছিল। রাজমহিষী সু প্রাসাদে প্রবেশ করার আগে থেকেই কিউ শুয়াং অহংকারী ছিল এবং নিজেকে একজন উপপত্নী মনে করত। সে নিম্ন-পদস্থ পরিচারিকাদের ক্রমাগত বলত যে রাজকুমার তাকে রাজকুমারী না হলেও, শেষ পর্যন্ত উপপত্নী হিসেবে গ্রহণ করবেন। এখন, একের পর এক উপপত্নী ও রাজকুমারীদের প্রাসাদে প্রবেশ করতে দেখেও সে পরিচারিকাই রয়ে গেল। উপরন্তু, তার মর্যাদা আগের চেয়ে অনেক নিচে নেমে গিয়েছিল; রাজমহিষী সু তাকে ক্রমাগত দমন করতেন। স্বাভাবিকভাবেই, কিউ শুয়াং ক্ষুব্ধ ছিল। লিন ওয়ানটি কাপুরুষ বলে গুজব ছিল; তাকে একটু হেনস্থা করলে ক্ষতি কী? কিন্তু এবার... সে জানত রাজকুমার তার হয়ে কথা বলবে না। মুরং ইউনিকে চুপ থাকতে দেখে লিন ওয়ানটি আর বিষয়টি নিয়ে চাপাচাপি করল না। এই রাজপ্রাসাদে এখন থেকে তাকে অত্যন্ত সতর্কতার সাথে এবং সাবধানে পা ফেলে চলতে হবে। আজকের ঘটনাগুলো ছিল কেবল শুরু; সামনের পথ অনেক দীর্ঘ। সে একটি গভীর শ্বাস নিয়ে বিয়ের পরিচারিকার দিকে ঘুরে বলল, "শুভ সময় প্রায় এসে গেছে, চলুন এগিয়ে যাই।" পরিচারিকা এক মুহূর্ত থেমে দ্রুত উত্তর দিল, "জি, বধূ।" বিয়ের অনুষ্ঠান চলতে থাকল, এবং লিন ওয়ানটি, পরিচারিকার নেতৃত্বে, ধাপে ধাপে প্রধান হলের দিকে এগিয়ে গেল। তার পদক্ষেপ ছিল স্থির, তার ভঙ্গি ছিল মার্জিত, যেন কিছুক্ষণ আগে যা ঘটেছে তার কিছুই তাকে প্রভাবিত করতে পারেনি। তবে, ঘোমটার নিচে তার ঠোঁটের কোণে একটি শীতল হাসি ফুটে উঠেছিল। এই রাজপ্রাসাদ সত্যিই দুর্বল হৃদয়ের মানুষের জন্য জায়গা ছিল না। কিন্তু লিন ওয়ানটি সহজে হার মানার পাত্রী ছিল না। যেইমাত্র সে প্রধান হলে পা রাখতে যাচ্ছিল, কিউ শুয়াং হঠাৎ মাথা তুলল, তার চোখে ছিল এক বিষাক্ত ঝিলিক।