প্রথম খণ্ড, তিরানব্বইতম অধ্যায়: ঝরাপ্রভা উপত্যকা

ঠিক সেই সময়, দরজার বাইরে হঠাৎ তাড়াহুড়োর কড়া নাড়ার শব্দ শোনা গেল।

“মহারাজ, মহারানি, রাজদরবারের তদন্তের ফল বেরিয়েছে!”

লিন ওয়ান্তি আর মুরং ইউনই একবার একে অপরের দিকে তাকাল; দুজনেই পরস্পরের চোখে উত্তেজনা আর অশান্তি দেখতে পেল।

“ভিতরে আসো।” গভীর স্বরে বলল মুরং ইউনই।

“নিয়মিত বাহিনীর তুলনায় বহির্ভুক্ত কোম্পানির শৃঙ্খলা কিছুটা ঢিলেঢালা হবেই, বিশেষ করে তোমার ক্ষেত্রে আমি তোমার জন্য সর্বোচ্চ স্বাধীনতা আদায় করে এনেছি। এই ফলাফলে তুমি নিশ্চয়ই সন্তুষ্ট হওয়ার কথা।” লিয়ানচেং আবার বলল।

“তিয়েতা, অসন্তুষ্ট হয়ো না। এই প্রতিযোগিতায় তোমার হার অন্যায় নয়। বলতে ইচ্ছে করে না বটে, কিন্তু কখনও কখনও প্রতিভার ঘাটতি কেবল পরিশ্রম দিয়ে পূরণ করা যায় না।” যুদ্ধদেবতা মুখ খুলল।

“বিস্ফোরণ প্রকৌশলের কাজ তো এখনো শেষ হয়নি!” লেইয়ের তাগাদা শুনে ঝেন অবশেষে এই যাত্রার আসল দায়িত্বের কথা মনে করল; নিজের মূল উদ্দেশ্য ভুলে যাওয়ার কথা ভেবে আবার অপরাধবোধে ভরে উঠল। তবু ‘ইউলিয়ুস সাত নম্বর’-এর দিকে উড়ে যাওয়ার পথে সে নিজেকে সামলাতে না পেরে আরেকবার পেছন ফিরে দূরের যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে তাকাল।

তিয়ানচাং জেলার অভিভাবক-অধিকর্তা হিসেবে প্রজাদের কেউ নিখোঁজ হলে তাদের খুঁজে দেওয়ার দায় বাও ঝেং-এরই ছিল। তাই তিনি গংসুন মহাশয়কে লিয়াং পরিবারের বর্ণনা অনুযায়ী লিয়াং দুওর প্রতিকৃতি আঁকতে বললেন; তারপর তা তিয়ানচাং জেলার নানা জায়গায় টাঙিয়ে পুরস্কার ঘোষণা করা হলো, আর দপ্তরের কনস্টেবলদেরও অনুসন্ধানে পাঠানো হলো।

বৃদ্ধা ডিং অবশ্যই রাগে ফেটে পড়েছিলেন—“তোরা—” কিন্তু বাক্য শেষ করার আগেই ছাইইউ হাত তুলে তাকে মাটিতে ফেলে দিল।

একটার পর একটা অপ্রত্যাশিত ঘটনার ধাক্কায় এই শিক্ষানবিশদের ঘুম সম্পূর্ণ উবে গেল। যাদের মাথা একটু বেশি কাজ করত, তারা যেন ইতিমধ্যেই কিছু আন্দাজ করতে পেরেছিল; তারা অন্যদের শান্ত থাকতে সংগঠিত করতে শুরু করল।

জিসুয়ানও বলল, “এখন তো আমাদের রাষ্ট্রমাতা-প্রাসাদ আর আমার গৃহ আত্মীয় হয়ে গেল।” এ কথা বলে সে বৃদ্ধ রাষ্ট্রপতি ছিয়ানের দিকে মুষ্ঠিবদ্ধ হাত তুলে নমস্কার জানাল।

মাঠের যুদ্ধ ছাড়াও অন্য প্রান্তে তিয়ে-শুয়ে, আওশি আর হোংচেনের খেলোয়াড়েরাও নিজেদের সমস্ত শক্তি উজাড় করে দিয়েছিল। যদিও তাদের দলে মাঠের যোদ্ধাদের মতো সবাই প্রখর এলিট ছিল না, তবু এমন লড়াইয়ে দরকারই হলো জনসমাবেশ; মানুষ যত বেশি, ততই প্রতিপক্ষকে এমন চেপে ধরা যায় যে শ্বাস নেওয়ারও ফুরসত না পায়।

ছুফেং চোখ সরু করে আনল। ধীরে ধীরে সে সেই কোমল আলোয় অভ্যস্ত হয়ে উঠল, তারপর অনুভব করল যে সে যেন ওই নরম আলোর আবরণে ঢেকে গেছে। তার মনে হলো, যেন আবার মায়ের গর্ভে ফিরে গেছে—নিস্তব্ধ, নিরাপদ, গভীর শান্তিতে ভরা; এমন এক আশ্বাস, যা মানুষকে সম্পূর্ণ নির্ভার করে দেয়।

“আচ্ছা, আগে তোমাকে তোমার ছাত্রাবাসে পৌঁছে দিই, গিয়ে গোসল করে কাপড়চোপড় আর দরকারি জিনিসপত্র নিয়ে নাও। কাল ভোরে তুমি আমার সঙ্গেই ইউয়ুয়ান ভিলা থেকে বেরোবে, তাহলে আর তাড়াহুড়ো করতে হবে না।” ইয়ে শাও গাড়ি স্টার্ট দিল। পেছনের ওয়েই ইয়াংদের জন্য আর অপেক্ষা না করে সে গতি বাড়িয়ে শহরের দিকে ছুটে গেল।

“উগুয়াই, তুমি সত্যিই ভীষণ নিষ্ঠুর!” নিজের অধস্তনদের পুনরুজ্জীবিত হতে দেখে, আর পরমুহূর্তেই তাদের ফাঁদে ফেলে নির্মমভাবে হত্যা হতে দেখে, অমর-রক্তশার মুখ রাগে বেগুনি হয়ে উঠল; তার চোখের ভেতর স্পষ্টই ঘৃণা আর প্রতিশোধের আগুন জ্বলে উঠল।

“তোদের আমি যথেষ্ট সময় দিইনি? একটা পুরো রাত—সে সময়ে তো বাচ্চাও জন্মে যেতে পারে! তা হলে এত গড়িমসি কিসের?” মো বয়োজ্যেষ্ঠ আবারও বিস্ফোরিত হয়ে উঠলেন, ঠান্ডা চোখে দুই ভাইয়ের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন ছুড়ে দিলেন।

মোটা মাথা, ঝোলা কানওয়ালা লোকটা ভাবতেই পারেনি ইয়ে শাও সে ধরনের মানুষ, যে কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই হাত তুলতে পারে। গালে হাত চেপে সে খানিকক্ষণ হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, তারপর ভয়ে হকচকিয়ে হাতির মতো মোটা দুই পা ছুড়ে হোটেলের বাইরে দৌড়ে পালাল।

লিন ফেই এক তালু আঘাত করল নানগং শির কপালের পাশের রগে, তাকে অজ্ঞান করে দিল, তারপর তাকে স্থানান্তর করে নগরীর ভেতরে পাঠিয়ে দিল।

ঝাঙইয়াং-এর হৃদয়ের গভীরে একটাই আকাঙ্ক্ষা ছিল—নিজের শক্তির জোরে সেই উদ্ধত জাপানিদের পায়ের তলায় পিষে ফেলা। কেবল প্রকৃত প্রবল শক্তি দিয়ে প্রতিপক্ষকে পরাস্ত করলেই তাদের ঔদ্ধত্যপূর্ণ আত্মবিশ্বাস সম্পূর্ণরূপে ধ্বংস করা যায়, তবেই সত্যিকার অর্থে তাদের তুচ্ছ করা সম্ভব।

“কিন্তু এটা তো এখন আমার কপালে গজিয়েছে। রক্তবংশ যদি এটা ব্যবহার করতে চায়, তা হলে?” কপালে হাত রেখে বলল মোমো।

ওই মিনারের চূড়ার উচ্চতা মোর নগরীর সর্বোচ্চ অট্টালিকাকেও বহু দূর ছাড়িয়ে গেছে; পাঁচশো মিটার দূরত্ব থেকেও সে যেন সমগ্র মোর নগরীর ওপর অবজ্ঞাভরে নজর রাখছে।