প্রথম খণ্ড, একশো এগারোতম অধ্যায়: বিন্যাসের কেন্দ্রবিন্দু

ঠিক যখন তারা দুজনেই ভেবেছিল যে বিপদ কেটে গেছে, তখনই দূরে থাকা অবশিষ্ট রহস্যময় ব্যক্তিটির মধ্যে এক অদ্ভুত পরিবর্তন দেখা দিল।

বেতন কম-বেশি হতে পারে, কিন্তু মানুষের শ্রম দিয়ে তৈরি সম্পদের মূল্য মূলত ধ্রুবক; তাই এই দামকে ভবিষ্যতের অর্থের পরিমাণ দিয়ে বিচার করা উচিত নয়।

সেই ভদ্রলোক যখন রেস্তোরাঁ থেকে বেরিয়ে এলেন, তখন তার কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমে ছিল। নির্ভরযোগ্য সূত্র অনুযায়ী, এই রেস্তোরাঁর নেপথ্যের মালিক স্বয়ং জেলা ম্যাজিস্ট্রেট, তাই এই প্রভাবশালী ব্যক্তিকে চটানোর সাহস তার নেই।

রেডিওতে বিনোদনের খবরগুলো শুনে দ্রুত ঘুমিয়ে পড়া ভালো; অনেকটা ১০০ বছর আগে এখানে সোনা খুঁজতে আসা খনি শ্রমিকদের মতো—তাড়াতাড়ি ঘুমানো এবং ভোরে ওঠা স্বাস্থ্যের জন্য উপকারী।

তবে তার পুরো অবয়ব থেকে এক ধরণের দমবন্ধ করা অনুভূতি পাওয়া যাচ্ছিল, যদিও এই মানুষটির পোশাকের রঙ ছিল বেশ উজ্জ্বল।

একজন স্পেশাল পুলিশ সদস্য এসে অভিযানের ফলাফল জানাল। কোনো ক্ষয়ক্ষতি ছাড়াই তারা সফলভাবে মিশন শেষ করেছে; ১৬ জনকে হত্যা করা হয়েছে, ৩৯ জনকে গ্রেপ্তার করা হয়েছে এবং গ্যাং লিডার চি তিয়ানচেংকে বন্দি করা হয়েছে।

আরও কয়েক দিন পর তার ক্ষত সেরে উঠল ঠিকই, কিন্তু স্বাভাবিকভাবে হাঁটার ক্ষমতা হারিয়ে ফেললেন তিনি; চলাফেরার জন্য এখন তাকে লাঠির ওপর ভরসা করতে হয়।

শরতের শুরুর দিকের রোদে স্নান করছিল তার সারা শরীর; সূর্যের আলোয় তার মুখমণ্ডলকে আরও শান্ত ও সৌম্য দেখাচ্ছিল।

তার মনে এক ধরণের অনুভূতি কাজ করছিল... জিয়াং ফান যদি বেঁচে থাকে, তবে তার পক্ষে সত্য ঈশ্বরের পথপ্রদর্শক হয়ে ওঠা কঠিন কিছু হবে না। বরং সে তার গুরুকেও ছাড়িয়ে যাবে এবং সত্য ঈশ্বরের পথপ্রদর্শকদের মধ্যে শ্রেষ্ঠতম হিসেবে নিজেকে প্রতিষ্ঠিত করবে।

সে জানত না যে লু জের ‘বিপদ অনুভব’ করার বিশেষ দক্ষতা আছে। তার কাছে মনে হচ্ছিল, লু জে যেন ভবিষ্যৎ দেখতে পায়, প্রতিটি বিপজ্জনক পরিস্থিতিতে সে সবচেয়ে সঠিক সিদ্ধান্তটি নিতে সক্ষম।

সেই মুহূর্তে তার হৃদয়ে ছিল অসীম আনন্দ। সে বারবার প্রত্যাখ্যান করেছিল, কিন্তু সু ছি-কে তার প্রেমিকা ভেবে ভুল করার কারণেই সে নিজের পরিকল্পনা বদলে ফেলেছিল।

লি জিয়াউ জানত না সে কতক্ষণ কেঁদেছে। সে অস্পষ্টভাবে ফোনের রিংটোন শুনতে পাচ্ছিল, কিন্তু ওঠার শক্তি ছিল না। নিশ্চয়ই দুয়ান ওয়েইকি ফোন করছে, কিন্তু সে কথা বলতে চায় না; সে জানে না কী বলবে, আর কী-ই বা বাকি আছে বলার।

“প্রেসিডেন্ট, আপনি আমাকে সান্ত্বনা দেওয়া বন্ধ করুন। আত্মার শক্তি এত সহজে বৃদ্ধি করা যায় না!” গু জিনশির হতাশ ভাব আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল।

তার আত্মার শক্তি তখনও পুরোপুরি সংবরণ করা হয়নি। তার শক্তিশালী আবেশে তরুণ সাংবাদিকটি সহ্য করতে না পেরে মাটিতে পড়ে গেল। সে কিছু একটা বলতে গিয়েও গু জিনশির শেষ দুটি কথায় থেমে গেল, তার মুখটা রাগে লাল হয়ে উঠল এবং চোখের গভীরে ফুটে উঠল এক শীতল আভা।

“ধুর ছাই! এমনটা কেন হচ্ছে?” এই মুহূর্তে লু তিয়ানহুয়ান তার সিস্টেম ব্যাকপ্যাকে থাকা ‘অরিজিন’ অস্ত্রের কথা ভাবল, কিন্তু এই প্রতিযোগিতায় সেটি ব্যবহার করা নিষিদ্ধ। অর্থাৎ, এখন তাকে নিজের ওপরই নির্ভর করতে হবে।

বাতাসে ভেসে আসা এক শান্ত পুরুষের কণ্ঠস্বর কানে আসতেই জেন সুশান শিউরে উঠল। সে শক্ত ঘাড় ঘুরিয়ে হতাশ হয়ে দেখল, সেই ভয়াবহ ছায়ামূর্তিটি কখন যেন রেলিংয়ের ওপর এসে দাঁড়িয়েছে। তার শীতল, আবেগহীন দৃষ্টি ওপর থেকে নিচে তাদের দিকে তাকিয়ে ছিল।

জিয়াং ইউয়ানকিংয়ের মুখের বিস্ময় যদি নকল না হতো, এবং জিউ জিউয়ে যদি তার চরিত্র সম্পর্কে কিছুটা না জানত, তবে সে সন্দেহ করত যে, এই কথাগুলো সে আগেই তৈরি করে রেখেছিল যাতে তাকে ‘দা ইয়ান’-এ আটকে রাখা যায় এবং ‘জং শু’-তে ফিরে যেতে না দেওয়া হয়।

সেই লোকটি যে এত নিশ্চিতভাবে বলল প্রজেক্টের প্রধান মারা যায়নি, তার কারণ কি সে ইতিমধ্যে তার আসল পরিচয় জেনে গেছে?

“এসব কী?!” সে দ্রুত নিজের মুখ চেপে ধরল। তার কণ্ঠস্বর এত তীক্ষ্ণ ছিল যে সে নিজেই ভয় পেয়ে গেল।

সেই দুজন টহলরত জীবিত ব্যক্তি দরজার সামনে আসতেই লু তিয়ানহুয়ান ও তার সঙ্গীরা অন্ধকার ঘর থেকে বেরিয়ে এল। কিছু বুঝে ওঠার আগেই টহলরতরা তাদের হাতে সহজেই পরাস্ত হলো।

যদিও নামেমাত্র সে এখনও তিয়ানলান জগতের রানি, কিন্তু হুও শিয়াংকং দুর্ঘটনার শিকার হওয়ার পর থেকে শিয়াও শু আর তিয়ানলান জগতে যায়নি। সময় পেলেই সে এসে হুও শিয়াংকংয়ের দেখাশোনা করে।