প্রথম খণ্ড, নব্বইতম অধ্যায়: নিজেই মৃত্যু ডেকে আনতে এগিয়ে যেও না
“চলো, তোমাকে নতুন নিয়োগপ্রাপ্ত পিতার সঙ্গে দেখা করিয়ে দিই, পাশাপাশি জেনে নেই এখানে আর কী কী জিনিস এখনও সম্পূর্ণ হয়নি।” নানগং শাও সহজ ভঙ্গিতে বিবশুর কাঁধে হাত রেখে মো লাউয়্যারের খোঁজে রওনা দিল, একই সঙ্গে শাশুড়ি মাকে দত্তক পুত্র বানানোর খবরও শ্বশুরকে জানিয়ে দিল।
“তুমি...তুমি আমার সন্তানের ক্ষতিপূরণ দাও!” ছিন সু সু ঘরে ঢুকতেই, শু শিয়ানার পাগলের মতো চিৎকার করে কাঁদতে লাগল তার দিকে তাকিয়ে।
বর্ণবিহার মঠে অতিথি প্রবীণ নিয়োগের নিয়ম বরাবরই খুব কঠোর ছিল, কিন্তু এবার দেব-দানব সম্মেলন আসন্ন বলে শর্ত অনেকটাই শিথিল হয়েছে। যতক্ষণ না সে অশুভ পথের চর, আর অসাধারণ ক্ষমতার অধিকারী, ততক্ষণ সে অতিথি প্রবীণ হওয়ার অধিকার রাখে।
পাহাড়ে সিতু রুইয়ের সাথে আরও এক ঘন্টা কাটিয়ে, শেন ইউন্যু অবশেষে নিজের কক্ষে ফিরে এল। দেখল, সিতু রুই উঠোনে বসে দক্ষ হাতে তথাকথিত মুরগি ভাজা করছে, শেন ইউন্যুর মনে কৌতূহল জাগল—সে বানানো খাবার আদৌ খাওয়া যাবে তো?
“গিন্নি...” কতক্ষণ কেটে গেল জানে না, হঠাৎই পাশে থাকা এক দাসী এগিয়ে এল, কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে মুখ খুলল।
কিন্তু ছিন সু সু যা বলল, তা উপেক্ষা করে প্রহরীরা পরস্পরের দিকে তাকিয়ে সংকেত দিয়ে এগিয়ে এল এবং চেয়ারগাড়ির দরজা খুলে দিল।
“ঠিক আছে, আমরা তোমার কথাই শুনব!” দুঃশ্রী ত্রয়ীর কোনও আপত্তি নেই, তারা নিজেরাই ঠিক করেছে শু হোং-এর কথা শোনার এবং একজন যোগ্য হাতিয়ার হবার।
“তাহলে তুমি পালাতে চেয়েছিলে কেন?” শু হোং গভীর, মানুষের মন পড়ে ফেলতে পারে এমন দৃষ্টিতে পূবদ্বার সম্রাটের দিকে তাকিয়ে হাসল।
গাল্লে জলদস্যুর ছোঁড়া ধারালো তরবারির ঝলক এতটাই তীব্র যে, শেন ফেং এবং লিনা যোদ্ধা কেউই অবহেলা করার সাহস পেল না, দু’জনেই ‘নরক দানব তরবারি’ ও ‘তারার শৃঙ্খল’ হাতে নিয়ে নিজ নিজ সামনে প্রতিরক্ষা গড়ে তুলল।
“আজকের এই পথচলা বেশ কষ্টকরই হয়েছে, চল একটু থেমে বিশ্রাম নিই!” বাই মো শিয়ান দূর থেকে আলো দেখতে পেয়ে জানল সামনে কোনও বসতি আছে। সে পেছনে ফিরে গাড়ির ভেতরের লোকজনকে বলল।
লু সিফু কিছুই জানত না। আসলে, বুড়ো মারকুইজ যা করেছিল, তা ছিল নিরুপায়।
প্রথমে যে মৃত্যুদূতের পোশাক পরা সাধকটি আবির্ভূত হয়েছিল, সে ঠান্ডাভাবে হাঁক ছাড়ল। তার প্রাণশক্তি এতটাই প্রবল, যেন সুপ্ত বিশাল ড্রাগন, তার দেহ থেকে এমন শক্তি ছড়াচ্ছিল যা সরাসরি বানরের রাজাকেও টেক্কা দেয়।
বনের মাটিতে পা ফেললেই যেন হাড় চূর্ণ করার শব্দ উঠছিল, এক পা ফেলতেও শব্দটা থামছিল না।
“কি বাজে কথা! আমি তো গত দু’দিন ধরে মিশনে ছিলাম। টানা তিন দিন, কেবল তিন প্যাকেট ইনস্ট্যান্ট নুডলস খেয়েছি। সাহস থাকলে তুমি চেষ্টা করে দেখো...” মা সিসি বলেই উঠে চলে গেল।
তারা যেন ছায়ায় রূপ নিয়েছিল, মনে হচ্ছিল একটু আগের অস্তিত্ব কেবল কল্পনা ছিল। কেবল মাটিতে পড়ে থাকা গুলির খোসা আর ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাওয়া বারুদের গন্ধই সাক্ষ্য দিচ্ছিল এইমাত্র তারা সত্যিই এখানে ছিল।
পিপিলু মুখে সিগারেট চেপে, বাম পা সোফার ওপর, ডান পা মদের টেবিলে রেখেছে। এমনকি টেবিলের ছাইদানিও সে উল্টে ফেলেছে। তার হাতে একটি লোহার বস্তু, যার গায়ে লেখা ‘এখানে তিনশো মুদ্রা নেই’। কথা বলার সময় তার মুখের পেশি বেঁকে ছিল, যেন পুরো পৃথিবীই তার কাছে ঋণী।
“ধুয়ে নাও, এখানে জল নেই এমন নয়, শুধু সবসময় গরম জল পাওয়া যায় না। তবে ঠান্ডা জলেই স্নান চলবে।” শেন হাও হেসে বলল, তারপর তাঁবুর বাইরে থেকে বড়ো প্লাস্টিকের পাত্র এনে, দরজা টেনে বাইরে গিয়ে একপাশে মাচায় বসল ও সিগারেট বের করল।
“আমারও চেনা?” প্রশাসক ছিন তার কথা শুনে মনে মনে থেমে গেল, যেন আচমকা গাড়ির ব্রেক চেপে ধরল।
সে আর ইউয়ান শি, দু’জনে নেশায় ডুবে একসঙ্গে ঘুমিয়েছিল, কিন্তু হুঁশ ফিরলে আবার গুটিকয়েক ভালো বন্ধু হয়েই থেকে গিয়েছিল।
ডান হাত উঁচিয়ে, হাতে ধরা কুমড়ো-আকৃতির বোমা ছোঁড়ার ভঙ্গি করল।
“খুন?” দক্ষিণ প্রান্তের মারকুইজ হালকা থেমে গিয়ে, একবার গেটের দিকে, আবার দৃষ্টি নামিয়ে আতঙ্কিত রাজকন্যা আননিং-এর দিকে তাকাল।
কিছুটা লজ্জায় মাথা ঘুরিয়ে নিল অ্যাড্রিয়ান, কিন্তু সে তখনও সিংহ-গ্রিফিন অশ্বারোহীদের নির্দেশ দিচ্ছিল সেই আধিদেবতাসুলভ দানবের ওপর আক্রমণ করতে। আর রাজপুত্র রবিন তীর চড়িয়ে সেই দানবকে লক্ষ্য করে ছুড়তে লাগল।
এ সময়, সুবিধাজনক অবস্থানে থাকা অ্যাঞ্জিয়েল ছাড় দিচ্ছিল না, মো ফেং-এর দিকে রহস্যময় হাসি ছুঁড়ল, ফার্গুসনের হাতে ধরা ডান পায়ের গোড়ালি দুলিয়ে, এক দৌড়ে আকাশে ভেসে উঠে, গতি নিয়ে দুই পা ফার্গুসনের বুক ও ডান কাঁধে লাগাতে লাগল।
তখন এমন ভয়ংকরভাবে হাসল, হঠাৎ ঘুষি ছুড়ে একগুচ্ছ ভয়াবহ কালো ধোঁয়া শূন্যে ফাটিয়ে, ইয়ো ইউয়ানের দিকে আক্রমণ করল।
ঝাও ছিংও বুঝতে পারল রহস্যটা, মাথা নেড়ে বলল, “কথায় বলে, ‘অগাধ শহরের বাইরে আছে হাজারো ভয়ংকর খাত।’”
মূল সমস্যা হল, ইয়ো হুয়ার শরীরে শতকরা পাঁচ ভাগ মায়াময় ঘাসের রক্তশক্তি এতটাই প্রবল, যদি সামলাতে না পারে, তবে ইয়ো জুনতিয়ান নিজেই তার দ্বারা সম্মোহিত হয়ে পড়বে। তাই বহু ভেবে ইয়ো জুনতিয়ান ঠিক করল ‘ফিনিক্স নৃত্য’ পুষ্পরেণু কৌশল দিয়ে ওটিকে দমন করে সত্যিকারের আত্মস্থ করার চেষ্টা করবে।
“দুষ্ট আত্মার গিরিখাতে তুমি যে খুনীদের মুখোমুখি হয়েছিলে, সে বিষয়ে।” বাই তিয়েনচি হঠাৎ এক ভয়ংকর খবর ছুঁড়ে দিল।
শি চেন পিঠ বাঁকিয়ে, সিগারেটের শেষ অংশ নিভিয়ে ফেলল, তবে শরীর সোজা করলেও আর আগের মতো দৃঢ় ছিল না।
“তুমি যেন তোমার মেয়েটিই। অবশ্যই পাঁচ নম্বর প্রভুকে সন্তুষ্ট করতে হবে।” ছাও ওয়ানরু এই কথা বলার সময় তার মুখ টকটকে পাকা স্ট্রবেরির মতো লাল হয়ে উঠল। আর ইয়ো জুনতিয়ান লক্ষ্য করল, তার দুই পা যেন ভয়ে সামান্য কাঁপছে।
রাত্রি-লান ভাবল এটাই স্বাভাবিক। একটু পর সে এলে, তাকে জড়ায় বা না জড়ায়, তা তার হাতে নেই।
লি বুঝুয়ো আবার ইয়াও চোংইয়ুকে ডেকে নিয়ে গ্রামের চারপাশ পরিদর্শনে বেরোল, কারণ তার একমাত্র ব্যবসা এই ওয়াইন তৈরির ছোট খামারই, আকারে ছোট হলেও আয়ের মূল উৎস,修炼-এর ফাঁকে ফাঁকে এটি গড়ে তোলায় মনোযোগ দিতে হয়।
সম্রাট হোংকুন জানত শেন জিয়ানের অভিপ্রায়, কার্ল ও মহাশূন্যের মূল ইচ্ছা ছিল ঝে ও শেন জিয়ানের চেতনা একীভূত করা, যাতে এক অদ্বিতীয় শক্তিশালী ইচ্ছা গড়ে ওঠে, কিন্তু ঝে-র সমস্যার কারণে এখন সবকিছু শেন জিয়ানকেই একা বহন করতে হচ্ছে।
এমন সময়, ওয়াং তোং আরও বেশি স্থির থাকতে চাইল, যাতে দু মিংওয়ের কাছে সহজেই পরাজিত না হয়। সে খোঁজ নিতে চাইল, দু মিংওয়ে কীভাবে এত বড়ো গ্রাহককে ম্যানেজ করল।
লক্ষণীয় ব্যাপার, যে দানবটি রাজাসনে বসে ছিল, তার গায়ে টোকেনের মতোই নকশা, গায়ে চামড়ার আঁশ স্পষ্ট, অর্ধখোলা রক্তাক্ত মুখ থেকে লম্বা জিভ আকাশ ছুঁড়ে রক্তবর্ণ কুয়াশা টেনে এনে ছাতা আকৃতির লাল মেঘ গড়ে তুলল সিংহাসনের ওপরে।
ইউ ছিয়াংঝাই, লি শাওহুইয়ের পেছনে স্যাঁতসেঁতে, অন্ধকার সুরঙ্গের দিকে তাকিয়ে জটিল মুখভঙ্গি নিয়ে চুপ করে দাঁড়িয়ে রইল।
সেই চিরকালীন শীতল দৃষ্টির চোখের মণি এখন আর বরফ নয়, বরং এক তীক্ষ্ণ, স্পষ্ট অশুভ অহংকারে ভরা, তার দৃষ্টির পথ জুড়ে অশুভ শক্তি উপচে পড়ছে।