প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাহাত্তর: পরীক্ষার নথি

লিন ওয়ান্টির মনে হঠাৎ এক ভয় জেগে উঠল, সে সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারল যে তার পরিচয় ফাঁস হয়ে গেছে। সে আর দেরি না করে দ্রুত জঙ্গলের গভীরে দৌড়াতে লাগল।

পিছন থেকে বাতাস চিরে আসা শব্দ ভেসে আসছিল, স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, ধাওয়াকারীরা সহজে ছাড়বে না। ডিং লিনহে দাঁত চেপে রাগে ফিসফিস করছিল, সে জানত বিষয়টা এত সহজ নয়। এখনকার জিয়াং ছেন পুরোপুরি কৃপণ, মাত্র পাঁচ তোলার জন্যই তাকে বিক্রি করে দিল! এটা হতে পারে না, তাকে কিছু একটা করতে হবে যাতে জিয়াং ছেন এই টাকা ফেরত দেয়।

জিয়ান একেবারেই নির্লিপ্ত মুখে ছিল, কোনো প্রতিক্রিয়া দেখায়নি। তবে তার চোখের গভীরে এক অদ্ভুত আলো দেখা যাচ্ছিল, যা সাধারণত দেখা যায় না।

হু ডাক্তার নিজের দুর্বল জায়গায় আঘাত পেয়ে চুপসে গেলেন। তাদের এই পেশায়, সাধারণ ওষুধের প্রেসক্রিপশনে দামী ওষুধ লিখে বেশি টাকা নেওয়াটা অনেকেই গোপনে করে থাকে। কেউ ধরা না পড়লে সমস্যা নেই, কিন্তু গু জিনকিং তো সভার মাঝে প্রকাশ্যে চেঁচিয়ে ফেলল, এরপর তিনি কীভাবে চিকিৎসা করবেন?

যেহেতু এমন পরিস্থিতি, সে বিনয়ের ভান না করে চটজলদি পিঠ থেকে ওষুধের বাক্স নামিয়ে দিল। ইয়ো ওয়েইয়ান দুই হাতে বাক্সটি নিয়ে নিল এবং তার চেহারায় স্পষ্ট পরিবর্তন দেখা গেল, তারপর বাক্সটি ঘোড়ার পিঠে রেখে দিল।

লেং ইবিং ও নতুন যুবরাজের সমর্থক সবাই, আগেভাগেই সভায় চলে এসেছিল। তারা সামরিক আদেশ ও লেং ইবিংয়ের যুদ্ধকৌশল মনোযোগ দিয়ে শুনছিল।

ঝাং ফেই কথাটি শুনেই আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল, তার কণ্ঠে প্রবল কম্পন ছিল স্পষ্ট।

লেং জিশুয়ান চারপাশে তাকিয়ে দেখল, শেষ পর্যন্ত দৃষ্টি পড়ল লতাগুলোর ওপর। অজান্তেই তার মনে পড়ে গেল দোংফাং শাওবাইয়ের তৈরি লতার ঝুড়ি আর ফ্রেম। তখনই তার মনে একটি পরিকল্পনা জন্ম নিল।

আরেকটি ব্যাপার স্বাভাবিকভাবেই... কাশি, ধরা যাক সেই ব্যাপার হলেও, লিন শাওশাও কোনোভাবেই মনে করবে না সে ঠকেছে, মুখ ঢেকে হাসল সে।

মং পাও বিনয়ের সঙ্গে মাথা নিচু করে নিজের দোষ স্বীকার করল। সে জানিয়ে দিল, ভবিষ্যতে সে আর মং দা মোহনের মতো নির্দয়, অধীনস্থদের মানুষ না মনে করা লোকের খারাপ কাজে সহায়তা করবে না। কেবল তখনই জিনকিং তৃপ্ত মনে ধীরে ধীরে সরে গেল।

তার ওপর ঝাং ই এখন কেবলমাত্র মধ্য-পর্যায়ের জিংজিয়ান চর্চায় পৌঁছেছে, আর প্রাচীন পশুর রূপান্তর স্তরের সঙ্গে আকাশ-পাতাল পার্থক্য। কিছু কৌশল সমপর্যায়ের সাধকদের মধ্যে চূড়ান্ত হলেও, সেই প্রাচীন পশুর তুলনায় কিছুই না।

উ ইয়ি রাজকীয় সিলমোহরের নথিপত্র পড়ে মনে করল, এই কাজটা শেষ করতেই হবে, কোনোভাবেই হারানো যাবে না। তাই এক মাস পর, আঘাত পুরোপুরি সেরে না উঠলেও, ভাইদের সঙ্গে নিয়ে উত্তরমুখী ট্রেনে চড়ে বসল।

তার কণ্ঠ ক্রমশ চড়ছিল, আমি ভয়ে চমকে উঠলাম, মাথা বাড়িয়ে চারপাশে তাকালাম। তখন ভারী বৃষ্টি, সঙ্গে তীব্র বাতাস, পুরো আঙ্গিনা ফাঁকা।

ম্যানেজারটির মনে কৌতুকপূর্ণ হাসি খেলে গেল, মনে মনে ভাবল, এই গ্রাম্য ছেলেটারও বুদ্ধি আছে, যা তার ধারণার বাইরে। তবে তার মতে, এই ছেলেটা ব্যাপারটা বেশ সহজভাবে নিয়েছে, এখানে সে জিতেই চলে যেতে চায়!

তাতারের পোশাক নাটকে লি লি যা দেখেছে তার মতো নয়, সবাই গায়ে চামড়ার টুপি পরে, দুপাশে পশুর লেজ ঝুলিয়ে রাখে—এরকম নয়। হয়ত হঠাৎ আক্রমণের জন্য, এবার মঙ্গোল তাতাররা সবাই হালকা সাজে এসেছে।

মহাপ্রতাপশালী পুরোহিতের দুই আঙুলের মাঝে ঘোরা রক্তলাল মুক্তাটি তখনই তার চোখে প্রতিফলিত হল, মনে হচ্ছিল, চাং জিউ ইয়াওর প্রশ্ন নিয়ে ভাবছে।

এই যুগে, আবেগ ও কর্তব্য কেবল নিজেকেই কষ্ট দেয়, কারণ মানুষ সবসময় দুর্বলতা ধরে আঘাত করে। যতই নিজেকে আড়াল করো, কোনো লাভ নেই।

ফেং লান কাঁদতে কাঁদতে, রক্তলাল চোখে হঠাৎ ঘন কালো অন্ধকার ছেয়ে গেল, কিছুক্ষণ পর সে মুখ খুলল, আর একটি কালো জাদুমণি তার মুখ থেকে উড়ে বেরিয়ে এল।

এই চা সাইডের সাতটি পাতা মলিন ও অগোছালো, দেখতে কিছুটা বোকাও লাগে, কিন্তু লি রুহাইয়ের কাছে বরং বেশ আপন মনে হল—তার গুরুও কিছুটা এমনই, শুধু গায়ের গন্ধ ছাড়া।

রাজপ্রাসাদ ছেড়ে বেরিয়ে আসতেই লি লি হঠাৎই মনটা অনেক হালকা লাগল, যেন নতুন করে চোখ খুলে গেছে।