প্রথম খণ্ড: চুরানব্বইতম অধ্যায় — আবদ্ধ

লিন ওয়ানতী শুধু মনে করল, পায়ের তলা হঠাৎ ফাঁকা হয়ে গেছে; মুহূর্তেই তার দেহের ভারসাম্য ভেঙে পড়ল, আর সে নিচের দিকে ছিটকে পড়তে লাগল।
কথা শেষ করে লিউ ছিয়ান পাঁচরঙা ঘাস বের করল। রাক্ষস-প্রাণীর স্বভাবজাত প্রবৃত্তি তখনও রয়ে গিয়েছিল; তুষারপশুটি স্পষ্টই টের পেল, এই ঘাসটি তার জন্য বিপুল উপকারের। তার লালচে চোখে ক্ষুধার্ত আগ্রহের এক ছায়া ফুটে উঠল।
সরাসরি সম্প্রচারের পর্দায় সবাই দেখতে পাচ্ছিল, লাল দলের বাকি তিন নায়কের মাথার ওপরের প্রাণশক্তির রেখা ভয়াবহ গতিতে উন্মত্তের মতো নেমে যাচ্ছে, অথচ ইয়েতোনের বালুকা-নর্তকীর নিজের প্রাণশক্তির রেখা উল্টো ধীরে ধীরে বাড়ছে।
“লিন দাদা, তোমরা চিন্তা কোরো না!” চু তিয়ানও তাদের উদ্বেগ টের পেয়ে সান্ত্বনা দিল।
আকাশ-পৃথিবীর মাঝে, একশ আটটি ভাসমান স্তূপমিনার উদ্ভাসিত হয়ে স্তূপ-চিত্রে রূপ নিল, আর আকাশের মতো ঢেকে দিল নীলপাখি-গোষ্ঠীর আশ্রয়স্থল।
নিজের মধুর স্বপ্নটুকু তখনও শেষ হয়নি, এর মধ্যেই তাকে জাগিয়ে তোলা হল—এ যেন নিষ্ঠুরতম দুর্ভাগ্যের এক ঘটনা।
ইউ ঝেনফেং মৃত্যুপাহাড়ের দিকে তরবারির অগ্রভাগ তুলে ধরল; সে আগাছার ঝোপ থেকে উঠে, পেছনের ভাইদের সঙ্গে নিয়ে নগরদ্বারের দিকে ছুটে গেল।
রাষ্ট্রের মোবাইল-চিপ শিল্পের বিকাশে সাহায্য করার জন্যই লিন হুয়ান ওই সব শেয়ার জোগাড় করেছিলেন বটে, কিন্তু সেটির জন্য তিনিও শ্রম দিয়েছেন। শ্রমের বিনিময়ে উপযুক্ত পারিশ্রমিক পাওয়া তো ন্যায়সংগত; রাষ্ট্রের যখন টাকার অভাবই নেই, তবে তিনি সেগুলো বিনা প্রাপ্তিতে কেনই বা জমা দেবেন?
তৃতীয় শিষ্যটি শীর্ষে পৌঁছতেই সবার চোখ বিস্ফারিত হয়ে গেল, যেন সত্যিই ভূত দেখেছে।
“গুরু কেন এমন ভাবছেন?” ঝেং সু চোখে এক ঝলক অদ্ভুত দীপ্তি জ্বলে উঠতেই বলল।
ইচ্ছাকৃত না হয়ে উপায়ই বা কী, সেই সত্তা তো সরাসরিই এমন করেছিল। অন্য বিধানগুলোও সেই সত্তার অস্তিত্ব টের পেতে পারত।
এই সর্বোত্তম পথ-পশু এতই বিরল যে, এমন জিনিস পালা করে ভাগ করা সম্ভব নয়। শেষ পর্যন্ত এই রক্তমজ্জার অংশটি কে গ্রহণ করবে?
“লি স্যার, আপনাদের দেশ হুয়া-জোটের বাইরের দেশগুলোর কাছে বিক্রি বন্ধ রেখেছে কেন? তো ক্রেতাদের তো সমান চোখে দেখা উচিত, তাহলেই না ন্যায় হয়। আপনাদের দেশ কি পশ্চিমা দেশগুলোর প্রতি পক্ষপাতদুষ্ট?” এক পশ্চিমা সাংবাদিক ব্যাকুল হয়ে প্রশ্ন করল।
“গিয়ে মরো!” ছিন ফেং আবারও শীতল কণ্ঠে বলল। আর হান জিয়াননান ও ছিয়ান ছুনকে নগ্ন হয়ে ছাদের চূড়ায় উঠতে বাধ্য করার মতো সেই অদ্ভুত শর্তও আসলে কেবল এদের একটু অস্বস্তিতে ফেলার জন্যই ছিল।
নিং ইয়ানও বুঝত, এদিক-ওদিক সামান্য কিছু করলেই যেন লাভের লক্ষণ দেখা যায়—যেমন কেনা যেগার-লেকুলট্রের ব্র্যান্ড আর মাদ্রিদের সেই বড় জুয়া-প্রাসাদ।
তাং শাওশাও সামান্য চমকে উঠল, কিন্তু এক মুহূর্তের মধ্যেই বুঝে গেল—মেঝেতে পড়ে থাকা এই গৃহপরিচারক-সদৃশ বৃদ্ধ নিশ্চয়ই তাং পরিবারের পুরোনো লোক, আর তাকে তার মায়ের সঙ্গে গুলিয়ে ফেলেছেন।
“হ্যালো, বাবা, কী হয়েছে, আমাকে খুঁজছ কেন?” ছিন ফেং ফোন ধরেই আগে বলল। এটা ছিল ছিন দাশানের ফোন। বলতে গেলে, এই কদিন বাবা-মায়ের সঙ্গে তার তেমন কোনো যোগাযোগই হয়নি। এখন বাবার ফোন পেয়ে ছিন ফেংয়ের বুক একটু দুরুদুরু করছিল, ভয়ে যেন ধমক শুনতে হয়।
থান্ডারপ্রভু বললেন: তোমাকে মানসিকভাবে প্রস্তুত থাকতে হবে। তোমার বন্ধুর শরীরে খুব গুরুতর অভ্যন্তরীণ আঘাত লেগেছে, সে হয়তো আর জগৎ-লোকের আলোতে ফিরতে পারবে না।
“দেরি হয়ে গেছে, মহারাজ! আমার হৃদয় এখন বরফের মতো শীতল!” একচোখো কৌশলবিদ গলা ফাটিয়ে চেঁচিয়ে উঠল।
ইউ এয়ারের শক্তি হঠাৎই খুব কমে গেল; সে হুয়া চংজিনকে ঠেকাতে পারল না। ওষুধ-পেষার মুগুরটি তার মাথায় আছড়ে পড়তেই ভোরবেলার ঘণ্টাধ্বনির মতো দীর্ঘ প্রতিধ্বনি উঠল।
নয় ফেং-এর শরীরের আঁশ-ডানা খাড়া হয়ে উঠল; নয়টি ফেনিক্সমুখী মাথাই একটু পিছিয়ে গেল, আর একটি ডানা দিয়ে সে নিজের উদর স্পর্শ করে বলল।
উত্তরের শুষ্ক, হিমেল বাতাস ওয়ান শিয়াং-এর মুখে আঘাত করছিল; তার সঙ্গে মিশে ছিল শীতল চাঁদের আলো। দূরের যুদ্ধক্ষেত্র তখনও পুরোপুরি পরিষ্কার হয়নি, আর মানুষের হৃদয়ে এমন শূন্যতা নেমে এলে তাকে বিষণ্ণ না হওয়া কঠিন।
“আরও একটু অপেক্ষা করো। তখন পূজ্য সাধনার স্তরের ঊর্ধ্বে যারা আছে, সবাই আমার সঙ্গে অন্য জগতে যাবে—আগে তাদের স্বর্গীয় বিধিকে ধ্বংস করব।” চেন হাও বলল।