প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১০৬: চিত্তনিয়ন্ত্রক লতা

“ তুমি কী খুঁজে পেয়েছ?” মুরং ইউনই-এর কণ্ঠস্বর ছিল গম্ভীর ও কর্কশ, যার মধ্যে এক অস্ফুট উদ্বেগ মিশে ছিল।

গু শুয়েনজিন কিন্তু সেই হাসিতে এবং তার অপরূপ সৌন্দর্যের মায়ায় আচ্ছন্ন হয়ে মুগ্ধের মতো তার দিকে ঝুঁকে পড়ল। হেসে বলল, “সুন্দরী, আমার সঙ্গে চলো না, পৃথিবীটা ঘুরে দেখি।” তার হৃদয় হঠাৎ কেঁপে উঠল, চোখের পলকে সেখানে এক দৃঢ় সংকল্পের ছাপ ফুটে উঠল।

আধা মাসের মধ্যে একটি বিয়ের আয়োজন করা অভিজাত পরিবারের জন্য কিছুটা তাড়াহুড়োর বিষয় ছিল। তাছাড়া নকশা দেখে বোঝা যাচ্ছিল, সু পরিবার সম্ভবত বিয়ের আয়োজনটি সংক্ষিপ্ত রাখতে চেয়েছিল; স্থান থেকে শুরু করে সাজসজ্জা—সবই ছিল অত্যন্ত সাধারণ, যা অন্য সাতটি প্রভাবশালী পরিবারের জাঁকজমকপূর্ণ বিয়ের চেয়ে একেবারেই আলাদা।

তাছাড়া গ্রিন দেরিতে হলেও বুঝতে পারল যে, বৃদ্ধ সম্রাটের আসলে কোনো দুর্লভ ওষুধের প্রয়োজন নেই। শুধু একটি দীর্ঘায়ু ফল খেলেই তো হয়, তাহলে কেন তিনি শেনইউ সাম্রাজ্য ধ্বংস করে তিয়ানলং বড়ি ছিনিয়ে নিতে গেলেন?

“ওষুধ?” চি শুলুয়েন তখন মনে করতে পারল যে তিয়ানশি বা স্বর্গীয় শিক্ষকদের অনুশীলনে সত্যিই ওষুধের ব্যবহার আছে, বিশেষ করে কিছু গোপন পরিবারে শুধু খনিজ সম্পদই নয়, নানারকম ওষুধেরও ভাণ্ডার রয়েছে।

এই আঠারোটি অদ্ভুত দ্বীপকে ব্যবহার করে এমন এক জাদুকরী阵 বা বৃত্ত তৈরি করা, যা আগে কখনও শোনা যায়নি—জাদুর দৃষ্টিকোণ থেকে এটি পুরোপুরি সম্ভব। যদিও জাদুকরী বৃত্তের জন্য ধারাবাহিকতা ও ঐক্যের প্রয়োজন হয়, তবে কিছু বিশাল আকারের জাদু কার্যকর করার জন্য কেবল একটি বৃত্ত যথেষ্ট নয়, বরং একই সাথে কয়েকটি বৃত্তের সক্রিয় হওয়ার প্রয়োজন পড়ে।

ঝাও জুনশেং শেষবার সৈন্য নিয়ে দক্ষিণে গিয়ে লিউ সং-এর বিরুদ্ধে কয়েকবার যুদ্ধ করেছিলেন, যা কয়েক মাস ধরে চলেছিল। সেই থেকে দুই দেশের মধ্যে স্বাভাবিক কূটনৈতিক সম্পর্ক আর গড়ে ওঠেনি, সাধারণ মানুষের যোগাযোগ তো দূরের কথা।

তাং শুই কাজ শেষ করে ডংফাং সরাইখানা থেকে বেরিয়ে আসছিল, ঠিক তখনই মে ইং-এর চালানো ঘোড়ার গাড়ির সাথে তার দেখা হয়ে গেল।

দুর্ভাগ্যবশত, ফিরে আসা দাসী জানাল যে ওয়াং চেন বাইরে কাজে গেছেন,绣房 বা সূচিকর্মের ঘরে নেই। সু জিন ভ্রু কুঁচকে পাশে বসে থাকা শান্ত সু ইয়ানরুর দিকে তাকাল, দেখল তার চোখে-মুখে বিন্দুমাত্র উদ্বেগের ছাপ নেই।

ততক্ষণে সূর্য পাহাড়ের আড়ালে ডুবে গেছে। চেন ছিয়ান জায়গাটিকে বেশ নির্জন বলে মনে করল, সে নিজেও জানে না সে এখন কোথায়।

জিয়ানজিয়াকো বা তলোয়ারবাজ পথচারীটি সবার মুখে অ্যামবুশ বা অতর্কিত হামলার পর বিভিন্ন সম্প্রদায়ের প্রতিক্রিয়া মন দিয়ে শুনছিল। মনে হলো তার বিরুদ্ধে কোনো নেতিবাচক খবর নেই। এতে সে কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে ফামিং বয়োজ্যেষ্ঠ আঠারো বছরের পুরোনো ধুলো জমা এক ইতিহাস জিয়ানজিয়াকোর কাছে খুলে বলতে শুরু করলেন।

লিউ শিউ-এর আত্মবিশ্বাস ঝোউ ইউকে কিছুটা দ্বিধায় ফেলে দিল। যদি লিং টং গুরুতর আহত হয়, তবে ফলাফল খুব খারাপ হবে।

বৃদ্ধার শোকের সময়সীমা শেষ না হওয়ায় তাও শির শেষকৃত্য খুব দ্রুত সারতে হলো, এরপরই তার কফিনটি পৈতৃক বাড়িতে পাঠিয়ে দেওয়া হলো।

সাধারণত পাথর জুয়া খেলার মাঠে আগে থেকেই সিসার আকরিকগুলো আলাদা করে রাখা হয় এবং পরে সেগুলো প্রক্রিয়াজাত করা হয়। যেহেতু সেগুলো বিক্রি হয় না, তাই নিজেদেরই ব্যবস্থা করতে হয়। তবে এই আকরিকগুলো নতুন এসেছে, তাই দায়িত্বে থাকা ব্যক্তি সেগুলো সরানোর সুযোগ পাননি।

গত রাতে সে ইদানীংকালের মধ্যে সবচেয়ে তাড়াতাড়ি ঘুমিয়ে পড়েছিল, কারণ অন্য সময় সে হয় মদ্যপান আর কাবাব খাওয়া নিয়ে ব্যস্ত থাকে, নয়তো ভিডিও গেমে ডুবে থাকে।

লি শুজিয়ান এবং নালান রং একে অপরের দিকে নির্বাক দৃষ্টিতে তাকাল, তারপর তাদের দৃষ্টি গিয়ে পড়ল নিলামের টেবিলে রাখা সেই জেড আংটির ওপর।

সে কিছুটা অস্থির চিত্তে নিজের আঙিনায় ফিরে এল এবং ভাবতে শুরু করল, সে কি কোনো ভুল করে ফেলেছে?

শুয়ে নান দেখল বৃদ্ধ উ তার গাল স্পর্শ করতে চাইছে, সে দ্রুত ঝেন জিকির আড়ালে লুকিয়ে পড়ল। ঝেন জিকি তখন শুয়ে নানকে আড়াল করে রাখল যাতে বৃদ্ধ উ তাকে স্পর্শ করতে না পারে।

মো হেং-এর পুরো ডান হাত রক্তে মাখামাখি, পিঠের ক্ষতটা বীভৎসভাবে ফেটে আছে, পুরো পিঠ রক্তে ভিজে গেছে, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে।

শহরের ফটকে ওয়েনইউয়ে দেশের একদল সশস্ত্র সৈন্য পাহারা দিচ্ছিল, তারা মাঝে মাঝে সন্দেহভাজন ব্যক্তিদের আটক করে জিজ্ঞাসাবাদ করছিল।

এমন আত্মবিশ্বাসী ও দাপুটে কথা শোনার পর, হঠাৎ করেই চারপাশের পরিবেশ যেন জমে গেল। শুকনো মণ্ডপের বাইরের বসন্তের বাতাসও যেন মুহূর্তের মধ্যে বরফ হয়ে গেল। ধারালো তলোয়ারের মতো হিমশীতল অনুভূতি চারদিক থেকে মণ্ডপের ভেতরে ধেয়ে এল, যা ছুরির ফলার মতো শীতল।