প্রথম খণ্ড — পঁচানব্বইতম অধ্যায়: দাদা-শিষ্য

প্রবল আর কাঁপিয়ে দেওয়া সেই উপলব্ধিতে তারা মুহূর্তেই হতবাক হয়ে গেল—চতুর্দিকে ছড়িয়ে থাকা স্থানের বিধির আভা, আর অস্পষ্ট অথচ টের পাওয়া সময়ের বিধির সুর।
“ভাগ্য মেনে নাও। আমি বলেছি তোমাকে মারব, তাহলে মারবই। তুমি কি ভেবেছ, আমি মজা করছি?” আত্মবিশ্বাসে উজ্জ্বল কণ্ঠে বলল স্বর্গচক্ষুর সাধক।
দুজনের সঙ্গে বাইরে পা ফেলে দেং ইউয়ে রু কিছুক্ষণ ভেবে নিল। অবশেষে বুঝল, এসব জিনিস এদের কাছে একেবারেই নতুন; একলাফে মানিয়ে নিতে না পেরে ভালোটা দেখাতে না পারাও স্বাভাবিক।
তাই চেন ইয়াং আর বেশি না ভেবে একখানা আধ্যাত্মিক পাথর বের করে তার ভেতরের শক্তি মুক্ত করে দিল।
হাত বাড়িয়ে দেং ইউয়ে রুর চুলে আলতো ছুঁয়ে দিল দুঃ সাং নিয়াং। তার চোখের করুণা আর স্নেহ, দেং ইউয়ে রু ভুল বুঝবে না।
“জিন ইউয়ে মিং? তিয়ান লুও এলাকার লোকজন এসে গেছে?” উত্তেজনায় উপকূলে সঙ্গে সঙ্গেই কয়েকটি বিস্ময়ধ্বনি উঠল।
প্রতিটি শক্তিই ভয়ংকর বিধিবলের রূপ নিয়ে গড়ে উঠেছে, যার মধ্যে মহান পথের সারবত্তা নিহিত। জিয়াং বাই-এর অনন্ত, চিরস্থায়ী, ভাগ্যের পথের তুলনায় যদিও কিছুটা কম, তবু সংখ্যায় বিপুল বলে শক্তির দিক থেকে তেমন পিছিয়ে নেই।
বরকনেদের দল এই দৃশ্য দেখে মোটা শেয়ালচামড়ার চাদর গায়ে চাপিয়ে নিল। এই চাদর সস্তা নয়; নিউ দোংশিয়াং যদিও ইউ সি মেই-কে দিয়ে বিশেষভাবে বানিয়েছিল, তবু কাঁচামাল কেনা আর তৈরির খরচ প্রতিটি দুই হাজার পাঁচশো টাকারও বেশি পড়েছে। পরে এটা গায়ে দিলে শুধু গরমই রাখে না, বরং বরকনেদের আকর্ষণীয় দেহও ঢেকে দেয়।
বলে সে মোবাইল বের করে অবিরাম ছবি তুলতে লাগল; শুধু দৃশ্যই নয়, নিজেরও বারবার সেলফি তুলছে।
এই কারণেই ওয়াকার দাদি বারবার তাকে সতর্ক করতেন, যেন তার মনে কোনো বক্র উদ্দেশ্য না আসে।
তাদের একজন ছিল এই সাগর-নেকড়ে; হাই উশুয়াং যাই মুখভঙ্গিই দেখাক, সে তবু লজ্জাহীনভাবে পেছনে লেগে থাকত।

“এ জায়গা কেবল যথেষ্ট শক্তিশালীই নয়, সহজেই মহান পবিত্র ক্ষেত্রের ঝড়কেও কেড়ে নিতে পারে; আর এখানে যুদ্ধজখম এমন যে, তা সারানো যায় না।” নি শিয়ং বিস্ময়ে বলল। মা ইউয়ানের চোখ চকচক করে উঠল; নি শিয়ং-এর শরীরের ক্ষতগুলোর দিকে তাকিয়ে দেখল, সেগুলোতে আরোগ্যের কোনো লক্ষণই নেই।
আগে মা ছিংফেং-এর কাছে একদফা কঠোর ভর্ৎসনা খেয়ে সে দীর্ঘদিন ধরে ক্ষোভ পুষে রেখেছিল। এখন মনে হলো সুযোগ পেয়েছে, তাই স্বাভাবিকভাবেই মা ছিংফেং-কে হেয় হতে দেখার জন্য উদ্‌গ্রীব হয়ে উঠল। মঞ্চের ওপর বিভিন্ন দলের প্রতিনিধি, এমনকি উন্মত্ত তরবারি দলের ওয়ান পেংচেং-ও, শুয়ান দাও-কে এমন দৃষ্টিতে দেখছিল যেন সে একেবারে নির্বোধ।
পুরো দু’লক্ষ ভারী অশ্বারোহী সেনা, যেন একটি ধারালো ছুরির ফলক, সরাসরি শত্রুর বুকে গেঁথে গেল।
সে আপনজনদের বিশ্বাস করত না, পুরুষদেরও বিশ্বাস করত না। অথচ কেবল একবার দেখা হওয়া তৃতীয় বউদির জন্যই সে কয়েকবার রাজপ্রাসাদে হুলস্থূল বাধাতে কসুর করেনি।
ক্যানন-পাওয়ের ভাষায়, ইউ ওয়ানচুন পালানোর সময় প্রতিপক্ষ তাকে টের পেয়েছিল, আর তাড়া করতেও শুরু করেছিল।
শা ইয়ান ঘামে ভেজা ফেই হুর দিকে একবার তাকিয়ে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি এটা কী করতে গিয়েছিলে যে এমন অবস্থা হয়েছে?” বলে সে ফেই হুকে বাথরুমে নিয়ে গেল, তার মুখ ধুয়ে দিল। সেই যত্ন আর স্নেহ ফেই হুকে এমন সুখের অনুভূতি দিল, যা সে আগে কখনও পায়নি।
চেনসি ঠোঁট বেঁকিয়ে বলল, “কথাই যদি না বলেন, তবে কি আপনি একটুও বোরিং বোধ করবেন না, কাকা?” আসলে সে তাদের মুখ থেকে কিছু খবর বের করতে চাইছিল।
শিয়া নুআন ইয়ান কথাটা শেষ করেই হঠাৎ করে ছিয়ান হুয়ানের গালে সপাটে চড় বসিয়ে দিল। মুহূর্তেই সবার দৃষ্টি স্থির হয়ে গেল শিয়া নুআন ইয়ানের ওপর। ছিয়ান হুয়ান জ্বালাপোড়া করা গাল চেপে ধরে কষ্টমাখা চোখে তাকাল শিয়া নুআন ইয়ানের দিকে, তারপর দৃষ্টি সরিয়ে নিল ইয়ান ওয়াং ইউয়ের দিকে।
এদিকে লু হাও এক দীর্ঘশ্বাস ফেলছিল, আর হলুদ ধর্মগুরু হাসপাতালের কক্ষে উন্মত্ত হয়ে যাচ্ছিল—চুরমার করা অ্যাপেল কম্পিউটারটাকে এমনভাবে আছাড় মেরেছিল যে সিপিইউ দু’টুকরো হয়ে গেছে। রক্তাক্ত পায়ের তলায় ছিল চার-পাঁচটি সুঁচের ছিদ্র; একটি ইলেকট্রনিক চিপ সেখানে শক্ত হয়ে গেঁথে ছিল, আর অবিরাম রক্তের ফোঁটা ঝরছিল।
আদি মহাদেশই ছিল সত্যিকারের প্রথম বিশ্ব—আকাশ গোল, পৃথিবী চৌকো, আর স্থান-সময় ছিল অসাধারণ ঘনিষ্ঠ। তারা এখানে পৌঁছাতে পেরেছে কেবল রেড-নেম গ্রামবাসীদের সম্মিলিত উদ্যোগেই।
লিন চেন জানত, সময় কম, কাজও ভারী—এখানে তাদের এক মুহূর্তও নষ্ট করার余裕 নেই।

জিয়াং হান নিচে শান্ত-নির্মল অবস্থায় থাকা রেড-নেম গ্রামের দিকে একদৃষ্টে চেয়ে রইল; হঠাৎ, এক মৃদু দীর্ঘশ্বাস বেরিয়ে এল তার বুক থেকে।
আর লিন চেন ওয়েইবো খুলতেই “ডিংডং” করে একের পর এক শব্দের ইঙ্গিত ভেসে উঠল। এগুলো সবই ব্যক্তিগত বার্তার শব্দ; কারণ এখন লিন চেন লগইন করেছে দৌ ইউ-এর চেনার ওয়েইবো অ্যাকাউন্টে, আর অনেকেই জিজ্ঞেস করছে পরের কসপ্লেতে সে কোন চরিত্র নেবে।
অারকুয়েট আর শিয়েলও সামান্য ভ্রূকুটি করল; এই গর্তের ভেতরে নিশ্চয়ই নোংরা কোনো কিছু অনবরত ঘটছে।
এই মুহূর্তে উরাহারা কিসুকে হঠাৎ কিছুটা বিশ্বাস হতে লাগল—আগে আইজেন সোসুকে যে কথা বলেছিল, তা বোধহয় সত্যিই ঠিক: ইয়ে জিয়া সম্ভবত ইতিমধ্যেই শিনিগামির ঊর্ধ্বের এক স্তরে পা রেখেছে।
প্রচণ্ড বলবেগ সঙ্গী করে ছুরি চালানো সুইয়েতসু কেবল অনুভব করল, নিজের কবজিতে ব্যথা লেগেছে। দেখল, বিশাল কাবর-কাটা তরবারিটা মুহূর্তেই শিনার একটি লাথিতে ছিটকে গিয়ে তাদের মাথার ওপরের ছাদে শক্তভাবে গেঁথে গেছে, আর সামান্য হলেও তীব্রভাবে কাঁপছে।
চেনের মনে কিছু উদয় হল, আর সে শরীর ঝাঁকিয়ে এক লাফে শিনচক্রের স্থানান্তরক্ষমতা ব্যবহার করে মুহূর্তের মধ্যে এক জায়গায় পৌঁছে গেল।
উচিহা মাদারার কোনো বাড়তি কথাবার্তা ছিল না, কেবল সংক্ষেপে বলল, “শুরু কর।” বর্তমান অবস্থায় সে বাহ্য প্রতিমার দানবমূর্তির কাছ থেকে বেরোনোর পর খুব বেশি সময় টিকতে পারবে না, তাই মাদারা সময়ের এক একটি কণা ধরে এগোচ্ছিল।
ফাং মেইয়ের হৃদয়ে কিছুটা হলেও আনন্দ ছিল। যদিও এই কুড়িরও বেশি বছরে বাড়ির লোকেরা কখনও তার সঙ্গে যোগাযোগ করেনি, তাকে হেয় করেছে, এমনকি তার স্বামীকেও কম তুচ্ছ করেনি; তবু তিনি তো তারই বাবা, বোনও তো তারই। তাছাড়া ফাং মেই স্বভাবতই এমন মানুষ, যে কখনও প্রতিশোধ বুকে পুষে রাখে না।
অন্যদিকে বাতাসের ঘণ্টা-খরগোশ ইতিমধ্যেই পাগলের মতো জিনিসপত্র খুঁজে বেড়াতে শুরু করেছে। সে লাস্য-লটকানো ভঙ্গিতে ইয়ে শিংচেনের সঙ্গে বিন্দুমাত্র ভদ্রতা দেখাল না; তবে সে যে জিনিস চাইছে, তা কোনো ওষুধ, পাথর, কৌশল নয়—বরং বিরল রত্ন আর অমূল্য সম্পদ।