প্রথম খণ্ড, ছিয়ানব্বইতম অধ্যায়: বিশাল অজগর

বিস্ফোরণের মুহূর্তে, প্রধান শিখরটি যদিও রক্ষাকবচের দ্বারা সুরক্ষিত ছিল, তবু ভয়ংকর সেই শক্তির সামনে এক সেকেন্ডও টিকতে পারল না; মুহূর্তেই তা ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।

পুসিয়ান বোধিসত্ত্ব মৃদুস্বরে প্রশ্ন করলেন। ক্ষতবিক্ষত মুখে ক্ষীণভাবে করুণার আভা আর অটল দৃঢ়তা জ্বলছিল, মৃদু ফুটি ওঠা বুদ্ধালোক চারপাশে এনে দিয়েছিল কোমল এক শান্তি।

ইউনই সৎমত বললেন, লুকোনোর উপায় নেই বুঝে শেষমেশ সত্যি কথাই জানালেন। মনে মনে ভাবলেন, আগে নিজেই দলে ফিরে শাস্তি ভোগ করবেন; যাই হোক, দলের জ্যেষ্ঠদের অনুরোধ করে ঝাং হুপানের বিরুদ্ধে যেন আর তিরস্কার না করা হয়। বেশি হলে তিনি মাটিতে নতজানু হয়ে শিয়াংই সৎমাতার কাছে ক্ষমা চাইবেন, আর তাকে দিয়ে দু-এক ঘা খাইয়ে নিলেই হবে।

দুজন একে অন্যকে সান্ত্বনা দিলেন, বড় গৃহকে একেবারে রাগে কুকুরবিড়াল করে গালমন্দ করলেন। কিন্তু গালাগাল দিলেই তো আর সমস্যার সমাধান হয় না। হু মা-কে বিদায় দিয়ে চিউ ইলান কপাল টিপে চিন্তা করলেন, পরে ঝো우 মা, ছু মা-সহ কয়েকজনকে ডেকে উপায় নিয়ে আলোচনা করলেন।

তাই গৃহিণী ও নববধূরা সেই সুযোগে বাইরে বেরিয়ে এলেন। সবাই মিলে বারান্দায় গাদাগাদি করে দাঁড়ালেন। তখনো শরৎ পুরো পড়েনি, গরমের আঁচও পুরো যায়নি; ঠান্ডা ছিল না, শুধু ঘরের ভেতরে থাকা তাও বৃদ্ধা আর হে শুইজিনের বিশ্রামে ব্যাঘাত ঘটাতে চাইছিলেন না। কথা বলাও চলত না, তাই সবাই এমনই মুখোমুখি দাঁড়িয়ে রইলেন, আর সকলেরই কিছুটা অস্বস্তি লাগছিল।

“ওই যে জিন-দা-শির ছদ্মবেশধারী লোকটা, তার আবার কী পরিচয়?” কিন লি刚刚 পেং শুয়ের কথা মনে করে অন্যমনস্কভাবে জিজ্ঞেস করল।

লেং ছিয়ানশান হেসে বললেন, “ইউশিং, তোমার বাগদান অনুষ্ঠানে আমরা না আসতে পারায় তুমি কি মনে মনে আমাদের দোষ দেবে?” এই দুই ভাই তৃতীয় চন্দ্রদিনে আকস্মিকভাবে ডেকে নেওয়া হয়েছিল হংকং পরিদর্শনে আসা কমিটির এক প্রভাবশালী বড়কর্তার নিরাপত্তার দায়িত্বে, তাই ইউশিং-এর বাগদান অনুষ্ঠানে তারা যেতে পারেনি।

দুই মাস পরে, উদান দ্বীপের দ্বিতীয় ও তৃতীয় মদের দোকান বোশা দ্বীপের ইউলিং সৎবাজার ও ইউনকং সৎবাজারে একই সময়ে চালু হলো, এবং দুটিই উপচে পড়ল ভিড়ে। বোশা দ্বীপের বাসিন্দাদের বিপুল অর্থবিত্তের জন্য এখানে অর্ডার করা খাবার ও মদের মান শুয়ানগুয়ান দ্বীপের তুলনায় অনেক উঁচু ছিল; সেদিনই লাভ হলো পাঁচ লক্ষ নিম্নস্তরের সৎপাথর।

শুধু বাই ছিংফেং নয়, অন্ধকার দানবরাজ প্রাসাদ ও সবুজ কাঠ প্রাসাদের লোকেরাও কিছুটা অসন্তুষ্ট ছিল। যদি না লি মিংকেং ও ছিংফেং তাদের থামিয়ে রাখতেন, তবে তারা আগেই চেঁচিয়ে উঠত। অবশ্য লি মিংকেং ও ছিংফেং দুজনেই হাই তিয়ানের সঙ্গে পরিচিত ছিলেন, এবং তার সম্পর্কে ধারণাও ভাল ছিল; তার ওপর শি মেনশিন ও ইউয়ের সম্পর্কও জড়িত ছিল, তাই এতটা বিক্ষুব্ধ হয়ে ওঠেননি।

জিয়াং ইয়াশুয়াং হেসে বললেন, “আচ্ছা? একবার শুনেই মনে গেঁথে গেছে?” তার সুর ছিল বেশ অর্থবহ।

“মরেনি তো ভালোই, ওকে আমার হাতে ছেড়ে দাও।” এই বলে হুয়াং জিডং মাথা না ঘুরিয়েই সোজা কাপ্তান ঘরের দিকে ছুটে গেল। ইলিয়েনা নিঃশব্দে হুয়াং জিডং-এর পিঠের দিকে একবার তাকালেন, কিছুই বললেন না; তারপর ঘুরে উঠে তিনি সোজা মু ইউর দিকে চলে গেলেন।

সংকেতমাত্র শেষ হতেই হুয়াং জিডং দেখল, একখানা ভগ্নপ্রায় পাতলা কাঠের এক-মাস্তুল নৌকা—যেন যেকোনো মুহূর্তে সমুদ্রতলে তলিয়ে যাবে।

“সংকুচিত হও!” সঙ লিংইউন পূর্ব দিকের আদি বৃক্ষের শক্তি সঞ্চালন করলেন; স্থানশক্তি উথলে উঠতেই তার সামনের জায়গা মুহূর্তে লোহার প্রাচীরসম দৃঢ় হয়ে গেল।

লেইনো এইসব গোপন কথা জানিয়ে দিলেন; মোলিন স্বাভাবিকভাবেই মহিমাময় বাহিনীর আন্তরিকতা অনুভব করতে পারলেন, তাই মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন।

তবে তাদের দুজনের কারও মধ্যেই কোনো তাড়াহুড়ো ছিল না, কারণ একসঙ্গে দুজনেই দূর থেকে ভেসে আসা এক আহ্বান অনুভব করেছিল। সেখানে পৌঁছলেই ভয়ংকর জন্তুগুলোর সমাধান মিলবে—এই বিশ্বাস নিয়েই তারা দৃঢ়ভাবে অন্তরের অনুভূতিকে অনুসরণ করে এগিয়ে যাচ্ছিল।

এখন গুছেন অসংখ্য উৎকৃষ্ট দিক বেছে নিয়ে সূক্ষ্মভাবে গড়ে তুলেছেন, পরবর্তী প্রভাবগুলোও যথেষ্ট চমকপ্রদ ও রুচিশীল, আর উপরন্তু উচ্চতর দৃষ্টিভঙ্গি থেকে এমন এক নতুন ধরনের দম্ভভরা রোমাঞ্চের ছন্দ এনে দিয়েছেন যা মানুষকে একেবারে টেনে নেয়। এমন সব কারণে, সময়-সুযোগ-মানুষ—সবই মিলেমিশে বক্স অফিসের বিশাল সাফল্য ঘটাচ্ছে।

“এই ব্যাপারটা নিয়ে তোমার চিন্তার কিছু নেই। আমি তো সেই উদাসীন, অপেশাদার, সম্পদের অপচয়কারী দ্বিতীয় প্রজন্মের বখে যাওয়া ছেলে—হা হা।” শু হানপেং জোরে হেসে উঠল।

“সব ইউনিটকে সর্বোচ্চ সতর্কতায় যেতে বলো। দ্বিতীয় দলের তৃতীয় ব্যাটালিয়নের কমান্ডারকে গুলি করে মেরে ফেলা হয়েছে।” চেন ফেই মুখ কালো করে বললেন।

চেন ফেই দুজনকে শিবিরপ্রাঙ্গণের বাইরে পর্যন্ত এগিয়ে দিলেন এবং বললেন, কোনো সমস্যা হলে সরাসরি তাকে খুঁজতে পারে। চীনারা প্রথম সাক্ষাৎ থেকেই বন্ধুত্ব গড়ে তোলাকে গুরুত্ব দেয়; আশা করলেন, তারাও বন্ধু হয়ে উঠতে পারবে।

“আমাকে ভালোবাসতে হবে না, চীনকে ভালোবাসলেই চলবে। আমাদের দেশ এখন দুর্দশায়, তোমার মতো মানুষের ভীষণ দরকার। তোমার আগমন শত্রুদের কাঁপিয়ে দেবে—নিশ্চয়ই।” চেন ফেই বললেন।

হাতে ধরা দীর্ঘ বর্শা আর স্থির রাখা গেল না; সাপের ফণার মতো বর্শাঘাতে তা কাত হয়ে গেল। পরমুহূর্তেই বর্শার আলো আকাশ ছুঁয়ে উঠল, রক্তরাঙা এক বর্শা সবকিছুকে ভেদ করে তার কপাল ফুঁড়ে সোজা বেরিয়ে গেল!

“গিয়ে মরো! ও মরে কি বাঁচে তাতে আমার কী? আমাকে আর বিরক্ত করিস না, ঘরে গিয়ে পড়ে থাক!” ইউয়ান ফাংঝি বিরক্তিতে মুখ কুঁচকালেন। এই ঝুয়াং শিনইয়ান কী হয়েছে? সানমেই উ-তে যোগ দেওয়ার পর থেকে আচমকা এত বদলে গেল কেন, যেন কৃতিত্ব কুড়োতে হাঁপিয়ে উঠেছে, আর মুখে যা আসে তাই বকে চলেছে—মেশিনগানের মতো টুকটুক করে চলছে!

“ঠিক আছে, আপাতত এখানেই থাক।” মু ছি কথায় কথায় গলা শুকিয়ে ফেলেছিল; এমনকি নিজের মনেও সন্দেহ জেগেছিল, সময়-স্থান পেরিয়ে আসার পার্শ্বপ্রতিক্রিয়ায় কি সে এমন বাচাল হয়ে গেছে? একটু আগে তাং ঝিওরুকে যা যা বলেছে, আগেকার হিসাবে সেগুলো এক বছরের কথাবার্তার সমান।

সোনাপাখা গোত্রের এক খেতাবধারী প্রভু আর্তচিৎকার করে উঠল। অর্ধেক সোনালি ডানা হারিয়ে সে আর ভারসাম্য রাখতে পারল না। হে ইউয়ানছিং তাকে ধরে ফেলে হাতুড়ির আঘাত বসাল।

তবে এই কৌশল মু ছির ওপর কোনো প্রভাবই ফেলল না। কিন্তু তবু সে সঙ্গে সঙ্গে আদি সত্যশক্তি পুরোপুরি প্রবাহিত করে জেড-ব্রেসলেটের সঙ্গে সংযোগ স্থাপন করল, আর অদৃশ্য যুদ্ধবর্ম খুলে নিল। শুধু এই রহস্যময় মানুষটি তার মনে নিজে থেকেই এক অত্যন্ত বিপজ্জনক সংকেত জাগিয়ে তুলেছিল।

শেন তিয়ানই সম্মতিসূচক মাথা নাড়ল। ঠিক তখনই নানহুয়া দেশের রাজপ্রাসাদ থেকে এক গোপন বার্তা এল। “মালিক!” আগুনটি সেই গোপন চিঠি শেন তিয়ানচিউয়ের হাতে তুলে দিল। শেন তিয়ানচিউ তা নিয়ে পড়ে শেন তিয়ানইকে দিলেন।

“বিং'আর, হাতটা তো ক্লান্ত হয়ে গেল!” কিন আনশু ওয়াং বাউল করে ওয়াং আবার ওউয়াং বিংয়ের কাছে আদর করে বলল। উপস্থিত সকলে এতে অভ্যস্ত; এই ছেলেটা তো আসলেই এক দস্যি দুর্যোগ।

সু জিনছুয়ান ও লিন ছিউইয়ের ভাবনাও এক ছিল। তিনি মাথা তুলে দূর থেকে একদল তদারকিদারকে আসতে দেখলেন, পরে তারা ছড়িয়ে ছিটিয়ে বিভিন্ন প্রাসাদদ্বারের দিকে গেল।

বাই'এর শেষমেশ তেরো তলায় পৌঁছল। সেখানে ঝাং জিংইয়াওকে এক সাধকের সঙ্গে মিলে ইউমেন লিহেশি নামের পাথরটি পরিচালনা করতে দেখল। পাথরটি বারবার এক রহস্যময় আলোকবৃত্ত প্রকাশ করছিল, ভাসছিল কখনো স্থির, কখনো অস্থিরভাবে; তার গতিপথ অদ্ভুত, যেন ভূত-প্রেতের ছায়া, চারদিকে ছিটকে যাচ্ছিল।