সপ্তম অধ্যায় গোলটেবিল বৈঠক

ঠাণ্ডা ঘাম অবিরাম ঝরছিল, নাকার কাঁপতে থাকা পিঠ বেয়ে নেমে এসে, তার আধা-হাঁটু গাড়া দেহের নিচে ধীরে ধীরে এক স্বচ্ছ ছোটো জলাশয়ে রূপান্তরিত হচ্ছিল।

হঠাৎ কেউ বলে উঠল, "নাকা, তুমি তো প্যান্ট ভিজিয়ে দিয়েছ।"

এ কথা বলল নাকার পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা দশজনের একজন। তার উচ্চতা প্রায় তিন মিটার, শরীর বিস্ফোরক পেশীতে ভরা, যেন কাঁসার তৈরি কোনো দৈত্য। তার কাঁধের ওপরের মাথাটি ছিল ভয়ানক—একটি বিশাল আকারের গিরগিটির মস্তক, একটি বৃহৎ চোখ গোটা মাথার এক-তৃতীয়াংশ দখল করে, যার চাহনি ছিল ভীতির সঞ্চারক।

মোন্ডো ওই ব্যক্তির দিকে একবার তাকাল, কপাল কুঁচকে গেল। এইবার পৃথিবীর সম্পদ লুণ্ঠনের জন্য পাঠানো মূল সদস্য সংখ্যা, নাকাসহ মোট বারোজন, তাদের মধ্যেই ওই বৃহৎ চোখের জন্তুটি অন্যতম।

তায়া গ্রহের গিরগিটি-মানব গোত্র—এর আগেও এখানে পাঠানো গিরগিটি-মানবরাও ছিল এই গিরগিটি-মানব গোত্রের, তবে তখন তাদের বুদ্ধিমত্তা পুরোপুরি বিকশিত হয়নি। তার নাম ছিল 'শিমোং', শক্তির স্তর নীল শ্রেণির উচ্চতর, সামগ্রিক যুদ্ধে মোন্ডোর চেয়ে খুব বেশি কম নয়, বলা যেতে পারে নীল শ্রেণির চূড়ান্ত ও বেগুনি স্তরের মাঝামাঝি, সে সবসময় মোন্ডোর প্রতি শত্রুভাবাপন্ন।

কার্জা গোত্র অত্যন্ত ঘৃণার চোখে দেখে এই অসুন্দর গিরগিটি-মানবদের, দুই গোত্রের মধ্যে প্রায়ই বড় সংঘাত লেগে থাকে। অথচ 'মোন্ডো' আসলে এক বিরল ব্যতিক্রম; তার মা কার্জা গোত্রের, বাবা গিরগিটি-মানব গোত্রের। কিসের টানে দু'জন একত্র হয়েছিল জানা নেই, কিন্তু তাদের পরিণতি কোনো রূপকথার গল্পের মতো সুখের হয়নি; বরং ছিল করুণ। বাবাকে গিরগিটি-মানবরা সবার সামনে হত্যা করে, মাকেও রাস্তার ধারে নির্মমভাবে হত্যা করা হয়। যদিও মোন্ডো দুই জাতির মধ্যেই ঈর্ষার কারণ, কারণ সে 'শক্তির সংমিশ্রণ' ইভোলভার, তবু দুই জাতিই তার পরিচয় স্বীকার করে না।

তায়া গ্রহের শাসনব্যবস্থা পৃথিবীর তুলনায় ভিন্নতর—এখানে দেশ নেই, বরং গোটা গ্রহ বহু অঞ্চলে বিভক্ত, প্রতিটি অঞ্চল শাসন করেন এক অন্ধকার সোনালী স্তরের অভিজাত। কার্জা ও গিরগিটি-মানব গোত্র পড়ছে 'গুইলিয়েমে গুসমান' নামের এক অন্ধকার সোনালী শক্তিধর অভিজাতের শাসনাধীন।

প্রথমবার 'স্বর্গ-মস্তিষ্ক' থেকে ছড়ানো তরঙ্গ এই অভিজাতই প্রথম শনাক্ত করেন এবং তায়া গ্রহের 'গ্রহাধিপতি'কে জানান। তখন গ্রহাধিপতি সরাসরি এই অভিযানটি 'গুইলিয়েমে গুসমান'-কে অর্পণ করেন। লুণ্ঠিত সম্পদের তিরিশ শতাংশ গ্রহাধিপতির দখলে, বাকি সত্তর শতাংশ এই অভিজাতের। কারণ অত্যন্ত দূরবর্তী স্থানান্তর পথ তৈরির জন্য বিপুল সম্পদ প্রয়োজন, তাই উপরতলায় এই অভিজাতই বেশি পায়।

আসলেও তাই, এই অভিজাতের সবচেয়ে বড় বৈশিষ্ট্য কৃপণতা। দায়িত্ব পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে সে কার্জা ও গিরগিটি-মানব গোত্রপ্রধানকে ডেকে পাঠায়, পরিস্থিতি বোঝায় এবং কোনো সুযোগ না দিয়ে সম্পদের পঞ্চাশ শতাংশ নিয়ে নেয়।

"এবারের লুণ্ঠিত সম্পদের বিশ শতাংশ তোমরা দুই গোত্র পাবে, আগে যে গ্রহ দখল করবে, সে-ই পাবে!"

এই কথা বলেই কৃপণ অভিজাত চলে যায়, পেছনে রেখে যায় দুই গোত্রপ্রধানের ক্ষুব্ধ দৃষ্টি।

দুই গোত্র বহু আলোচনার পর একমত হয়, স্থানান্তর পথ তৈরির জন্য সমান সম্পদ দেবে, তবে কে আগে বহর পাঠাবে, সে বিষয়ে কার্জা গোত্রপ্রধান কূটকৌশল করে বলে, "তোমরাই আগে যাও, এই দারুণ মাংসের টুকরো আগে তোমরা চেখে নাও।"

"হুম, বুড়ো, তোমার ফন্দি আমি জানি না ভাবো না!" বলে গিরগিটি-মানব গোত্রপ্রধান, এভাবেই সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত হয়।

গিরগিটি-মানব গোত্রপ্রধান বাইরে থেকে রুক্ষ মনে হলেও, আসলে অত্যন্ত বুদ্ধিমান, নইলে গোত্রপ্রধান হতে পারত না।

কার্জা গোত্রের মানুষ যেন ভাগ্যপুত্র, জন্মগতভাবেই বলশালী, ষোল বছর বয়সে আবারো রূপান্তরিত হয়, এমনকি বিকশিতও। তবে মহাবিশ্বের নিয়ম ন্যায়সঙ্গত, কার্জা গোত্রের প্রজননক্ষমতা ভয়াবহ রকম কম, যার কারণে তাদের সংখ্যা মাত্র কয়েক লাখ, যদিও শক্তিতে তুলনা নেই। অন্যদিকে গিরগিটি-মানবদের সংখ্যা শতকোটি ছাড়িয়ে, যদিও আশি শতাংশের বেশি পুরোপুরি বুদ্ধিমান নয়, তবু গিরগিটিরা বিশাল দেহ, প্রবল শক্তি নিয়ে হিমালয় পেরোনো হাতির মতো, অজস্র পিঁপড়ের ঝাঁকের মতো সহজেই সবকিছু দখল করে নেয়।

এভাবেই, স্থানান্তর পথ নির্মাণ শেষ হলে, প্রথম যে বাহিনী পৃথিবীর আকাশে ভেসে ওঠে, তারা গিরগিটি-মানবের সৈন্য।

ক্রমে স্থানান্তর চলতে থাকে, যুদ্ধে খবর আসতেই থাকে, পৃথিবীবাসীও শুরু করে পনেরো বছরব্যাপী মহা-প্রলয়ের যুগ। আসলে তায়া গ্রহের মানুষের কাছে এটি মাত্র কয়েক মাসের ব্যাপার, তাদের সময় পৃথিবীর তুলনায় বহুগুণ ধীর, সাধারণ মানুষের আয়ুও বহুগুণ দীর্ঘ। কয়েক মাসের পরীক্ষায় স্থিতিশীলতার নিশ্চয়তা মেলে, সর্বোচ্চ স্তরের 'বেগুনি' যুদ্ধজাহাজও স্থানান্তরিত হতে পারবে, তখনই পাঠানো হয় শক্তিশালী নীল স্তরের যোদ্ধাদের, নাকা ছিল প্রথম স্থানান্তরিত কার্জা মানুষ, তার সঙ্গে ছিল আরও নীল স্তরের কার্জা যোদ্ধারা—তবে তারা নীল শ্রেণির নিম্নস্তরে।

নিজ গোত্রের জন্য সর্বোচ্চ লাভ নিশ্চিত করতে, নাকা স্থানান্তর পথে পা দিয়েই, 'স্বর্গ-মস্তিষ্ক'-এর সঙ্গে সংযোগের সময় পাওয়া তথ্য ও পৃথিবীর ভাষা একবারে নিজের মগজে ঢুকিয়ে নেয়, গিরগিটি-মানব বাহিনীকে নির্দেশ দেয় খুঁজে বের করতে 'প্রতাপশালী মেজর জেনারেল' লেই শাওখান-কে, যাকে সবচেয়ে শক্তিশালী যুদ্ধক্ষেত্রের অধিনায়ক বলে মনে করা হয়।

লেই শাওখানের অবস্থান মোটামুটি নিশ্চিত হতেই, সে আনন্দে উন্মাদ হয়ে, প্রবল আত্মবিশ্বাস নিয়ে দ্রুত পাড়ি জমায় পূর্ব ফেডারেল যুদ্ধক্ষেত্রে। ভাবছিল, এই সহজেই পরাজিতযোগ্য ব্যক্তিত্বকে এক ঝটকায় দখল করবে, কিন্তু যুদ্ধ চলাকালে বারবার বিপাকে পড়ে, শেষ পর্যন্ত লেই শাওখানের কৌশলে যুঝে গিয়ে বেহাল দশায় পড়ে। যখন নাকা তার যান্ত্রিক বর্মে চড়ে পুরো যুদ্ধক্ষেত্র উল্টে দিতে যাচ্ছিল, তখনই এসে পৌঁছে মোন্ডো।

দুই গোত্রের সিদ্ধান্তে মোন্ডোকে অভিযানের প্রধান করা নিয়ে নাকার মনে সবসময় প্রশ্ন ছিল; সে জানত, দুই গোত্রেই মোন্ডোর অবস্থান কতটা নাজুক। শুধু সে-ই নয়, অন্য কার্জা ও গিরগিটি-মানবরাও এ নিয়ে সন্দিহান ছিল, শুধু 'শিমোং' জানত আসল কারণ—গিরগিটি-মানব গোত্রপ্রধান বলেছিল, এই অদ্ভুত মোন্ডো ছাড়া দুই গোত্রের সহযোগিতায় কোনো ভারসাম্য আসবে না।

"তুমি উঠে দাঁড়াও," মোন্ডো শান্ত কণ্ঠে নাকার পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা পাঁচ কার্জা যোদ্ধার দিকে তাকিয়ে বলল।

"এবারের ঘটনা এখানেই শেষ, তুমি তাড়াতাড়ি কাজ শেষ করতে চেয়েছিলে সেটা বুঝি। তবে আবার কোনো একতরফা সিদ্ধান্ত নিলে ছাড়ব না," বলেই মোন্ডোর বরফ-ঠাণ্ডা দৃষ্টি নাকাসহ দশজনের ওপর ছড়িয়ে পড়ল।

"ধন্যবাদ, মোন্ডো প্রভু, আর কখনো এমন করব না," নাকা ভীষণ শ্রদ্ধায় মোন্ডোকে কুর্নিশ জানিয়ে পেছনের দলের মধ্যে চলে গেল। তার হাঁটু গাড়া জায়গাটিতে এখনও ঘামের ভেজা স্পষ্ট।

মোন্ডো তার নিচের এগারো জনের দিকে তাকিয়ে স্ব-হাস্য করে বলল, "বলো তো! তোমাদের মধ্যে কি সিদ্ধান্ত হয়েছে? তোমরা মনে করো আমি শুধু নামে আছি!"

এগারো জন একে অপরের দিকে তাকাল, যদিও মোন্ডো এমন বলল, তবু সবাই জানে ও কেমন ব্যক্তি।

তাদের চুক্তির কথা বলল শিমোং। তার বক্তব্য ছিল—কার্জা যোদ্ধারা একক ও যান্ত্রিক শক্তিতে হঠাৎ হামলা ও শীর্ষস্থান দখলের দায়িত্বে থাকবে, গিরগিটি-মানবরা সামনের সারির আক্রমণে, তাদের হাজার হাজার যুদ্ধজাহাজ ও ভূপৃষ্ঠ অভিযান দিয়ে সরাসরি অগ্রসর হবে। শেষে সে যোগ করল, "আমরা চাই আগে এই গ্রহের যুদ্ধের ধরন, অস্ত্রের ক্ষমতা, মূল অঞ্চলগুলো বুঝে নিতে—এটা নাকা আমাদের চেয়ে বেশি জানে।" বলে সে মজা করে মুখ ফিরিয়ে তাকাল নাকার দিকে, যার মুখ নীল থেকে সবুজ হয়ে উঠছিল।

পৃথিবীর পূর্ব ফেডারেল সদর দপ্তর, একটি বিশাল সম্মেলন কক্ষে, অর্ধেক ঘরজুড়ে গোল টেবিল। টেবিলটি একক গ্রানাইট পাথর থেকে বানানো, ছড়িয়ে-ছিটিয়ে ধূসর-সাদা ছোপ টেবিলজুড়ে, যেন বিষণ্ণতা ও চাপা বেদনার ছাপ। এই রঙ বেছে নেওয়ার কারণ—এ মহাদুর্যোগে শহিদ হওয়া অগণিত মানুষ এবং দেশ রক্ষার যুদ্ধে প্রাণ দেওয়া সেনাদের স্মৃতিতে, যেন এক স্মৃতিস্তম্ভ, যা যুদ্ধের নির্মমতা সবসময় মনে করিয়ে দেয়।

টেবিলের চারপাশে বসে আছেন বারোজন, যারা ফেডারেশনের ভাগ্য নির্ধারণ করতে পারেন। ফেডারেশনের সব গুরুত্বপূর্ণ সিদ্ধান্ত এই টেবিলেই গৃহীত ও কার্যকর হয়। এটিই পৃথিবীর সর্বোচ্চ ক্ষমতার প্রতীক, 'গোল টেবিল বৈঠক'।

"এটি সদ্য পাওয়া চিত্র, তারা সম্ভবত ইতিমধ্যে সমবেত হয়েছে এবং পরবর্তী হামলার জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছে। সামরিক দপ্তরের প্রস্তাব, চূড়ান্ত প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা চালু করা হোক, যাতে আরও প্রস্তুতির সময় পাওয়া যায়।" ওপরের আসনে বসা এক গম্ভীর কণ্ঠে বলল, যার স্বরে দৃঢ়তা ছিল।

"বহির্জাগতিক প্রাণী গবেষণা ইনস্টিটিউট ইতিমধ্যে এমন একটি জৈব ওষুধ উদ্ভাবন করেছে, যা দেহের সীমা ছাড়িয়ে যেতে পারে, তবে... এই ওষুধ এখনও পুরোপুরি স্থিতিশীল নয়," আরেকটি কণ্ঠ ডানদিকে নিচের আসন থেকে বলল, যেন গবেষণার অগ্রগতি জানাচ্ছে। সামান্য থেমে আবার বলল, "১০৩ নম্বর দল সদ্য ধরে আনা বহির্জাগতিক প্রাণীটি ইনস্টিটিউটে পাঠিয়েছে, গবেষকরা তার মস্তিষ্ক থেকে স্মৃতি, রক্ত, জিন বিন্যাস ইত্যাদি সংগ্রহ করছে, দ্রুতই ফলাফল পাওয়া যাবে।" সে কথা শেষ করতেই গোটা কক্ষে নিস্তব্ধতা নেমে এলো, পরিবেশ হয়ে উঠল ভারী।

ঠক ঠক ঠক—একটানা ছন্দবদ্ধ শব্দ শোনা গেল, সেটি গ্রানাইট টেবিলে আঙুলের ঠোকাঠুকি, যেন কক্ষের চাপা পরিবেশ ছিন্ন করে।

"আর কোনো অগ্রগতি জানাতে হবে?" প্রায় দশ সেকেন্ড পর গম্ভীর কণ্ঠটি আবার জিজ্ঞেস করল, কেউ কথা বলল না।

"চূড়ান্ত প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা চালু করা হোক, সবাই ভোট দিন," গম্ভীর কণ্ঠটি আবার বলে উঠল।

টেবিলের কিনারায় একে একে বারোটি লাল বাতি জ্বলে উঠল, সবগুলো।

"অনুমোদিত!"

"সামরিক দপ্তরে জানানো হোক, চূড়ান্ত প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা চালু করো," গম্ভীর কণ্ঠটি পেছনে ঘুরে একটি গোল চশমা পরা ভদ্রলোককে বলল, তিনি কুর্নিশ জানিয়ে কক্ষ থেকে বেরিয়ে গেলেন।

"আশা করি এই সিদ্ধান্ত আমাদের জন্য আশার আলো বয়ে আনবে! সবাই উঠে যাও," গম্ভীর কণ্ঠটি এবার ক্লান্ত স্বরে বলল।

তার কথামতো, দ্রুত সবাই আসন ত্যাগ করল, ছায়ার মতো একে একে মিলিয়ে গেল।

"বুড়ো উ, তুমি গেলে না কেন?" গম্ভীর কণ্ঠে এবার বিস্ময়, আগের দৃঢ়তা নেই, বরং কোমলতা।

"লাই জে মারা গেছে!" এবার, সদ্য কথা বলা কণ্ঠটি বলল, তাতে উদ্বেগও ছিল।

"লাই জে? তুমি কি শাওখানের কথা বলছ?"

"হ্যাঁ, ১০৩ নম্বর দল যখন যুদ্ধক্ষেত্রে পৌঁছায়, তখনই পুরো ঘটনা দেখে, রেকর্ডও করেছে, আমি তোমাকে পাঠিয়ে দিয়েছি, সময় পেলে দেখো। তবে আমি এখন শাওখানকে নিয়েই চিন্তিত।"

"সে কোথায়?" গম্ভীর কণ্ঠ জানতে চাইল।

"পঞ্চম যুদ্ধক্ষেত্রের ভূগর্ভস্থ ঘাঁটিতে।"

"আমি সময় করে দেখে আসব। আচ্ছা," বলে গম্ভীর কণ্ঠ যেন কিছু মনে পড়ে গেল, "তুমি যে ১০৩ নম্বর দলের কথা বললে, ওরা তো পশ্চিম যুদ্ধক্ষেত্রের সেই পাগলদের তৈরি করা সাইবর্গ দল, তাই তো!"

"হ্যাঁ, যন্ত্র আর মাংসের সংমিশ্রণ, ওরাই পারত এমন কাজ, ওই কার্জা মানুষটিকেও ওরাই ধরেছে। যদিও লাই জে জি-২১ বিস্ফোরণ ঘটিয়ে ওকে গুরুতর আহত করে, তবুও তার যুদ্ধক্ষমতা প্রবল।" ও-উ, যাকে সবাই 'বুড়ো উ' বলে, সাইবর্গদের ঘৃণা করলেও স্বীকার করল—তাদের কিছু গুণ আছে।

"বুড়ো উ, তুমি তো একরোখা," গম্ভীর কণ্ঠে এবার হাসি।

"এটা একরোখা নয়, নিজের চেতনা না থাকলে, সেটাকে মানুষ বলে? ওরা তো শুধু মানুষের চামড়া পরা আবর্জনা।"

"ঠিক আছে, এটা নিয়ে আর কথা নয়। তুমি ওই জৈব ওষুধের কথা বললে, আসলেই কি ভরসা করা যায়? যোদ্ধাদের ওপর ব্যবহার করা যাবে তো?"

"জৈব ওষুধ এখন স্থিতিশীল, যোদ্ধাদের দেহ দ্রুত সারিয়ে তুলবে, দেহের সহনশীলতা ও গতি বাড়াবে। আমি তখন একটু কম বলেছিলাম, কারণ পাগলগুলো যেন আমাদের গবেষণার অগ্রগতি বুঝতে না পারে।" বুড়ো উ থেমে হঠাৎ অদ্ভুত উন্মাদনায় বলল, "শি লোং, এবার যে কার্জা মানুষটাকে ধরা হয়েছে, ওকে দেখে মনে এক পাগলাটে ভাবনা এসেছে, হা হা!"

"তুমিও শাওখানের মতো পাগল!"