অধ্যায় ১: হত্যাকাণ্ডের রণক্ষেত্র

        "মাকিনো!" "কে ডাকছে আমাকে? আর আমিই বা কে?" মাকিনো চোখ খোলার জন্য আপ্রাণ চেষ্টা করল। ধূসর আকাশে, একটি বিশাল কালো ঘূর্ণি ধীরে ধীরে ঘুরছিল, তার চারপাশে অসংখ্য বজ্রপাত পাক খাচ্ছিল, মাঝে মাঝে একে অপরের সাথে ধাক্কা খেয়ে চোখ ধাঁধানো সাদা আলো ছড়াচ্ছিল। ঘূর্ণিটির কেন্দ্রে একটি পথ দেখা যাচ্ছিল, যার গন্তব্য অজানা। একের পর এক ভয়ংকর কালো যুদ্ধজাহাজ সেই পথ থেকে বেরিয়ে আসছিল। কালো যুদ্ধজাহাজগুলো থেকে চোখ ধাঁধানো আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছিল, তারপর আলোর রশ্মিগুলো সোজা পৃথিবীর দিকে ছুটে আসছিল। "বুম!" কানে তালা লাগিয়ে দেওয়া একের পর এক বিস্ফোরণে পুরো যুদ্ধক্ষেত্র ভরে গেল। মাকিনো সঙ্গে সঙ্গে উঠে বসে, তার সুরক্ষামূলক মুখোশটি টেনে খুলে ফেলল এবং হাঁসফাঁস করে শ্বাস নিতে লাগল। রক্তের তীব্র দুর্গন্ধ মেশানো দূষিত বাতাস তার নাক ও ফুসফুসে ঢুকে গেল, যার ফলে সে দম নিতে হাঁসফাঁস করতে লাগল। ফুসফুসে জ্বালাপোড়ার অনুভূতি হওয়ায় সে প্রচণ্ডভাবে কাশতে শুরু করল। মাকিনো দ্রুত তার মুখোশটি আবার পরে নিল। "ভাই ইয়ে, সামনে খেয়াল রেখো!" কমিউনিকেটরের মাধ্যমে একটি উদ্বিগ্ন কণ্ঠস্বর ভেসে এল। মাকিনো বাস্তবে ফিরে এসে দেখল, মানুষের মতো দেখতে একটি প্রাণী লাঠির মতো একটি ধাতব বস্তু হাতে নিয়ে তার দিকে তীব্রবেগে ছুটে আসছে। মাকিনো সঙ্গে সঙ্গে গড়িয়ে সরে গেল। "ব্যাং!" ধাতব লাঠিটা মাটিতে আঘাত করতেই পাথরের টুকরো আর ধুলো উড়ে গিয়ে একটি বিকট শব্দ প্রতিধ্বনিত হলো। পাথরের একটি টুকরো সজোরে তার পেটে এসে লাগল; তার যুদ্ধপোশাক পরা থাকা সত্ত্বেও, আঘাতের যন্ত্রণায় সে কুঁকড়ে গেল, দেখতে অনেকটা মানুষের মতো দেখতে চিংড়ির মতো। ধুপ, ধুপ, ধুপ! ভারী পায়ের শব্দ দ্রুত এগিয়ে এল, তার পরেই শোনা গেল শোঁ শোঁ শব্দ। পেটের অসহ্য যন্ত্রণা উপেক্ষা করে, মাকিনো দ্রুত দুই হাতে ভর দিয়ে নিজেকে সামলে নিল, মাটি থেকে ধাক্কা দিয়ে পেছনে লাফিয়ে পড়ল এবং অল্পের জন্য আক্রমণটি এড়ালো। কেবল তখনই সে বুঝতে পারল যে তার সামনে থাকা মানুষের মতো দেখতে প্রাণীটি—যদিও দুই পায়ে দাঁড়ানোর কারণে একে মানুষের মতো বলা হয়েছে—শারীরিক গঠনে মানুষের মতো নয়। এর আরও সঠিক বর্ণনা হবে একটি দ্বিপদী টিকটিকি। তিন মিটারেরও বেশি লম্বা এই বিশাল প্রাণীটির একটি টিকটিকির মতো মাথা এবং তিনটি ভয়ংকর চোখ ছিল। এর অঙ্গপ্রত্যঙ্গগুলো ছিল মোটা, এবং চারটি জালযুক্ত আঙুল দুই মিটার লম্বা একটি ধাতব দণ্ড শক্ত করে আঁকড়ে ধরেছিল। এটি মু ইয়ের দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে ছিল। মু ইয়ের শরীরের প্রতিটি লোম খাড়া হয়ে গেল, তার শিরদাঁড়া বেয়ে একটা শীতল স্রোত বয়ে গেল। ২২১৬ খ্রিস্টাব্দে, মানবজাতি অবশেষে এক নতুন প্রজন্মের কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা তৈরিতে সফল হয়েছিল। এই কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা পৃথিবীর প্রযুক্তির সমস্ত দিককে ধারণ করেছিল, যার মধ্যে সবচেয়ে উল্লেখযোগ্য ছিল স্বাধীন চিন্তা, স্বায়ত্তশাসিত অনুসন্ধান, অন্বেষণ এবং মহাবিশ্বের যেকোনো কম্পাঙ্কের সংকেতের সাথে সংযোগ স্থাপন ও স্থানাঙ্ক প্রেরণের ক্ষমতা। বিজ্ঞানীরা একে "স্বর্গীয় মস্তিষ্ক" বলতেন, আবার অন্যরা একে "ঈশ্বর" বলতেন। এর প্রাথমিক সক্রিয়করণের সময়, বিজ্ঞানীরা "ঈশ্বর" তৈরি করতে পেরে গর্বে আনন্দে কেঁদে ফেলেছিলেন, ঠিক তখনই মহাকাশের সুদূর গভীর থেকে বিপর্যয় নেমে আসে। মহাকাশের গভীর থেকে আসা প্রাণীরা এক অত্যন্ত উন্নত সভ্যতার অধিকারী ছিল। স্বর্গীয় মস্তিষ্ক থেকে নির্গত সংকেত শনাক্ত করার পর, তারা দ্রুত এর সাথে একটি সংযোগ স্থাপন করে এবং পৃথিবীর স্থানাঙ্ককে নিজেদের নিয়ন্ত্রণে নিয়ে আসে। এরপর অগণিত যুদ্ধজাহাজ একত্রিত হয়ে মহাকাশে ঝাঁপ দেওয়ার চেষ্টা করে। বিশাল দূরত্বের কারণে, তারা কেবল পরীক্ষামূলকভাবে যুদ্ধজাহাজগুলো মোতায়েন করতে পেরেছিল। যখন যুদ্ধজাহাজের প্রথম দলটি পৃথিবীর আকাশে আবির্ভূত হলো, তখন কেউ হতবাক, কেউ কৌতূহলী, কেউ ভীত হলেও অনেকেই উল্লাস করেছিল, এটিকে মহাকাশ থেকে আসা একটি বন্ধুত্বপূর্ণ আগমন ভেবে। কেউ কেউ তো আরও এক ধাপ এগিয়ে গিয়ে স্কাইনেট লাইভ স্ট্রিমিং ওয়েবসাইট খুলে ঘোষণা করেছিল যে, তারাই প্রথম ভিনগ্রহীদের নিয়ে সরাসরি সম্প্রচার করবে। কিন্তু, মানবজাতিকে স্বাগত জানাল যুদ্ধজাহাজগুলো থেকে নির্গত একের পর এক উজ্জ্বল আলো, যা ছিল চোখ ধাঁধানো আতশবাজির মতো এবং সারা পৃথিবীতে ছড়িয়ে পড়ছিল। মুহূর্তের মধ্যে, বিশাল বিস্ফোরণের শব্দ পুরো গ্রহ জুড়ে প্রতিধ্বনিত হলো, মাশরুম মেঘ উঠতে লাগল এবং প্রচণ্ড আঘাতে একের পর এক শহর ধ্বংস হয়ে গেল। মানবজাতি অবশেষে বুঝতে পারল তাদের জন্য কী অপেক্ষা করছে: বিপর্যয়, মহাবিপর্যয়! এরপর মানবজাতি একটি পাল্টা আক্রমণ শুরু করে এবং যুদ্ধজাহাজের প্রথম দলটিকে ধ্বংস করে দেয়। ধ্বংসাবশেষ অধ্যয়ন করে তারা এই ভিনগ্রহী আগন্তুকদের আসল স্বরূপ উন্মোচন করে। সেই দিন থেকে মানবজাতি অবশেষে বুঝতে পারল যে তাদের জাতিগত বিদ্বেষ ত্যাগ করে সত্যিকারের ঐক্যবদ্ধ হওয়া উচিত। এই বছরটিকে "পৃথিবী বর্ষ এক" হিসেবে নামকরণ করা হয়েছিল।

সামনে থাকা দৈত্যটার দিকে তাকিয়ে মু ইয়ে আড়চোখে দেখল তার পাশে মাটিতে কোণাকুণিভাবে গেঁথে থাকা যুদ্ধ-তরবারিটা। সে তার ব্যথাভরা শরীরটা টানটান করে দৈত্যটার দিকে হাত নাড়ল: "এসো, আমি তোমাদের দশজনকে সামলাতে পারব!" দৈত্যটা যেন তার কথার মানে বুঝতে পারল, রাগে গর্জন করে উঠল এবং তার বিশাল গদাটা দিয়ে তার দিকে আঘাত হানল। যদিও মু ইয়ে তার পাল্টা জবাব আগে থেকেই পরিকল্পনা করে রেখেছিল, তবুও দৈত্যটার গতি আর গদার শোঁ শোঁ শব্দে তার বুক ধড়ফড় করে উঠল। মু ইয়ে তার বাঁ পা দিয়ে ধাক্কা দিয়ে দ্রুত ডানদিকে সরে গেল, তারপর একই সাথে দুই পা দিয়ে নিজেকে সামনে ঠেলে দিয়ে, মাটিতে হাত রেখে ডিগবাজি খেল। যখন সে উঠে দাঁড়াল, তার হাতে ছিল একটি ঝকঝকে যুদ্ধ-তরবারি। "এই যুদ্ধ-তরবারি হাতে নিয়ে আমি বিশ্ব শাসন করব! হাহাহা!" মু ইয়ে হাতে তরবারি নিয়ে উচ্চস্বরে হাসল। "ভাই ইয়ে, এত অহংকার করো না। এই জিনিসটা সত্যিই খুব শক্তিশালী। যদি সময় পাও, এসে আমাকে সাহায্য করো। আমি আর বেশিক্ষণ টিকতে পারব না," কমিউনিকেটর থেকে একটি জোরালো কণ্ঠস্বর ভেসে এল। কমিউনিকেটরের লোকটিকে উপেক্ষা করে, মাকিনো ধীরে ধীরে তার বাম হাত দিয়ে যুদ্ধ তরবারির হাতলটি শক্ত করে ধরল। হাতলটি ছিল ত্রিশ সেন্টিমিটার লম্বা, আর ফলকটি ছিল এক মিটার এক ইঞ্চি লম্বা, যার দৈর্ঘ্য বরাবর ওজন কমাতে ও গতি বাড়াতে একটি বর্গাকার খাঁজ ছিল। পুরো ফলকটি সংকর ধাতুর কৌশল ব্যবহার করে তৈরি করা হয়েছিল, যা ছিল অসাধারণ ধারালো, এবং বিস্ফোরণের ঝলকের মধ্যেও এর হিমশীতল আভা স্পষ্টভাবে অনুভূত হচ্ছিল। দানবটি তার গদাটি মাটিতে বেশ কয়েকবার সজোরে আঘাত করল, মনে হচ্ছিল এমন একটি দুর্বল প্রাণীর বিরুদ্ধে বারবার ব্যর্থ হওয়ায় সে ক্ষিপ্ত হয়ে উঠেছে। তারপর সে গদাটি তুলে মাকিনোর মাথার দিকে তাক করল। মাকিনো ডানদিকে গড়িয়ে গেল, তার ঝকঝকে তরবারিটি শরীর বেয়ে পিছলে গিয়ে দানবটির গোড়ালিতে আঘাত করল। হঠাৎ একটি বিদ্যুৎ প্রবাহ ফলকটির মধ্যে দিয়ে বয়ে গেল, যা এটিকে আরও উজ্জ্বল করে তুলল, এবং এটি দানবটির গোড়ালি কেটে দিল। মাকিনো লাফিয়ে উঠে দাঁড়াল, দেখল দানবটি ঘুরে তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ছে, এবং আবার হাত নাড়ল। "এগিয়ে এসো!" সে এই ধরনের অগণিত যুদ্ধে অংশ নিয়েছে, দানবদের মোকাবিলা করা তার কাছে জলভাত ছিল। দানবটা ঘুরে আবার মু ইয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়তে যাচ্ছিল, কিন্তু হঠাৎ তার পা দুটো টলে গেল এবং তার পুরো শরীরটা মু ইয়ের দিকে পড়ে গেল। মু ইয়ে সুযোগটা কাজে লাগিয়ে তার তলোয়ার দিয়ে কোপ দিল; আলোর ঝলকানি, আর টিকটিকিটার মাথা মাটিতে আছড়ে পড়ল। "বাহ, ইয়ে ভাই, তুমি তো দারুণ! এসে তোমার ভাইকে সাহায্য করো! ভাই প্রায় তার জায়গায় ফিরে এসেছে!" মু ইয়ের কমিউনিকেটরে সেই জোরালো কণ্ঠস্বরটা আবার বেজে উঠল। "মোটা, তোমার এখনও কথা বলার শক্তি আছে, যা প্রমাণ করে তুমি ঠিক আছো। তোমার পরিবারের পূর্বপুরুষদের আঠারো-কাট কৌশল এখনও কিছুক্ষণ টিকে থাকতে পারবে।" মু ইয়ে ঠাট্টা করে বলল, দূরে একটা দানবের সাথে লড়াইরত গোলগাল লোকটার দিকে তাকিয়ে। "ইয়ে ভাই, আমার প্রিয় ভাই, তুমি কি ভুলে গেছো আমার বাবা-মাকে দেওয়া প্রতিজ্ঞা?" মোটা লোকটা যেন সত্যিই তার শেষ সীমায় পৌঁছে গিয়েছিল, তার গলা কান্নায় কাঁপছিল। মু ইয়ে মাথা নাড়ল, তার যুদ্ধ তরবারি শক্ত করে ধরল এবং মোটা লোকটিকে তাড়া করা দৈত্যটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। মুহূর্তের মধ্যেই, মু ইয়ে এবং মোটা লোকটি মিলে দৈত্যটিকে কয়েক টুকরো করে ফেলল। মোটা লোকটি তার ছুরি থেকে গাঢ় সবুজ রক্ত ​​মুছে বলল, "ধ্যাৎ, যখনই আমি এই ধরনের রক্ত ​​দেখি, আমার কয়েকদিন ধরে বমি বমি ভাব হয়। উফ! আরেকটা দিন মেজাজ খারাপ হয়ে গেল।" মু ইয়ে কোনো উত্তর না দেওয়ায়, মোটা লোকটি মু ইয়ের কাঁধে চাপড় দিয়ে সন্দেহজনকভাবে জিজ্ঞাসা করল, "ভাই ইয়ে?" এই মুহূর্তে, মু ইয়ে নৃশংস হত্যাকাণ্ডে ভরা এই যুদ্ধক্ষেত্রটি দেখছিল। চিৎকার, পশুদের গর্জন, তরবারি ও গদার ঝনঝনানি, নিয়ন্ত্রিত কামানের বিস্ফোরণ—নিষ্ঠুর যুদ্ধক্ষেত্রটি মানুষ ও দৈত্যদের ছিন্নভিন্ন লাশে ভরা ছিল। "মানুষ কি দেবতাদের সৃষ্টি করেছে, নাকি দেবতারা মানুষকে ধ্বংস করেছে?" এই প্রশ্নটি মু ইয়ের মনে অনেকক্ষণ ধরে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, কিন্তু কোনো উত্তর ছিল না। "ভাই ইয়ে? কী হয়েছে?" মু ইয়ের কমিউনিকেটরে মোটা লোকটির কণ্ঠস্বর ভেসে আসায় সে বাস্তবে ফিরে আসে। মু ইয়ে চারপাশে তাকিয়ে আরেকটি যুদ্ধক্ষেত্র দেখতে পেল, যেখানে চারটি দানব একজনকে আক্রমণ করছিল। যদিও লোকটি সুবিধাজনক অবস্থানে ছিল না, তার অবস্থা শোচনীয় ছিল না। সে অত্যন্ত ক্ষিপ্র ছিল, চারটি দানবের মাঝখান দিয়ে এঁকেবেঁকে যাচ্ছিল এবং মাঝে মাঝে তাদের একজনের শরীরে ক্ষত তৈরি করছিল। চারটি দানব রাগে গর্জন করছিল, এমন এক ভাষায় কথা বলছিল যা মু ইয়ে এবং তার সঙ্গীরা বুঝতে পারছিল না, আর উন্মত্তের মতো তাদের গদা ঘোরাচ্ছিল। "যাও! ক্যাপ্টেনকে সাহায্য করো!" মু ইয়ে চিৎকার করে যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে এগিয়ে গেল। "ক্যাপ্টেন, আমরা আপনাকে সাহায্য করতে এসেছি!" মোটা লোকটি তার পিছনে ছুটতে ছুটতে চিৎকার করে বলল। "আমি কিছুক্ষণ টিকে থাকতে পারব। আমাদের দলের বাকি দুই সদস্যের খোঁজ নাও। আগে তাদের সাহায্য করো," কমিউনিকেটরে ক্যাপ্টেনের কণ্ঠস্বর ভেসে এল। মু ইয়ে এবং তার সঙ্গী তাদের দলের বাকি দুই সদস্যকে খুঁজতে শুরু করল। অবশেষে, তারা মর্মান্তিকভাবে আবিষ্কার করল যে তাদের দুই সতীর্থকে দানবরা পিষে কিমা মাংসের স্তূপে পরিণত করেছে এবং তাদের চেনার উপায় নেই। "আহ!" তার সতীর্থদের ভয়াবহ অবস্থা দেখে মু ইয়ে শোকে মুহ্যমান হয়ে পড়ল, তার আর তার সতীর্থদের অতীতের দৃশ্যগুলো চোখের সামনে ভেসে উঠল। "চতুর্থ যুদ্ধক্ষেত্রের সবাই, পিছু হটো!" চতুর্থ যুদ্ধক্ষেত্রের সমস্ত জীবিতদের কানে একটি কঠোর কণ্ঠস্বর প্রতিধ্বনিত হলো। মাকিনো হতবাক হয়ে গেল। "পিছু হটব কেন?" চতুর্থ যুদ্ধক্ষেত্রের প্রত্যেকের মনে একই প্রশ্ন ঘুরপাক খাচ্ছিল। "তাড়াতাড়ি, পাঁচ মিনিটের মধ্যে একটি পূর্ণাঙ্গ গোলাবর্ষণের মাধ্যমে এলাকা পরিষ্কার করার অভিযান শুরু হবে। চতুর্থ এবং ষষ্ঠ যুদ্ধক্ষেত্র ছাড়া বাকি সব পরিষ্কার করা হয়েছে," কর্তৃত্বপূর্ণ কণ্ঠস্বরটি আবার বেজে উঠল, যেন ব্যাখ্যা করছিল। "মাকিনো, ফ্যাটি, চলো তাড়াতাড়ি পিছু হটি!" কমিউনিকেটরের মাধ্যমে সাথে সাথেই ক্যাপ্টেনের উদ্বিগ্ন কণ্ঠস্বর ভেসে এল। পরিস্থিতির গুরুত্ব বুঝে মাকিনো যুদ্ধক্ষেত্রের প্রান্তের দিকে দৌড়ে গেল। "পূর্ণাঙ্গ গোলাবর্ষণের মাধ্যমে এলাকা পরিষ্কার করা" মানে হলো সম্পূর্ণ সুরক্ষার জন্য একটি নির্দিষ্ট এলাকায় সমস্ত গোলাবর্ষণ কেন্দ্রীভূত করা। এটা স্পষ্ট ছিল যে, গোলাবর্ষণ পুরো এলাকা জুড়ে ছড়িয়ে পড়ার আগেই যদি তারা নিরাপদ স্থানে পৌঁছাতে না পারে, তবে তার পরিণতি হবে অকল্পনীয়। মাকিনো দ্রুত ক্যাপ্টেন এবং ফ্যাটির সাথে পুনরায় মিলিত হলো, তারপর তার জীবনের দ্রুততম গতিতে নিরাপদ স্থানের দিকে দৌড়াতে শুরু করল এবং মুহূর্তের মধ্যে বেশিরভাগ সৈন্যকে ছাড়িয়ে গেল। ক্যাপ্টেন এবং ফ্যাটি কিছুটা সন্দেহের সাথে মাকিনোর পিছু হটা অবয়বের দিকে তাকাল: "এ কি... সেই মাকিনো যাকে তারা চেনে?" তারাও দ্রুত মাকিনোর দিকে দৌড়ে গেল। "ভাই ইয়ে, তুমি কি ওই দৈত্যটার সবুজ রক্ত ​​পান করেছ? তুমি তো আমার তাড়া করা কুকুরগুলোর চেয়েও দ্রুত দৌড়াও।" ভূগর্ভস্থ ঘাঁটির ভেতরে, মোটা লোকটি তার মুখোশ খুলে মু ইয়ের দিকে তাকিয়ে দুষ্টুমিভরা হাসি হাসল। মোটা লোকটি ছিল মু ইয়ের ছোটবেলার বন্ধু এবং ভাই, যার একটি অত্যন্ত মার্জিত নাম ছিল, "শাও শাও"। ঘাঁটির পরিচিত লোকেরা যখন তাকে "শাও শাও" বলে ডাকত, তখন সে তার অতিরঞ্জিত বড় চোখ দুটো আরও বড় করে গম্ভীরভাবে বলত, "দয়া করে আমাকে শাও সা বলে ডাকবেন, বা চাইলে ভাই শাও সা-ও বলতে পারেন।" এতে সাধারণত হাসি-ঠাট্টা আর ঠাট্টার সৃষ্টি হতো, এবং সময়ের সাথে সাথে পুরো ঘাঁটি কেবল শাও সা-কেই চিনত; আর জিয়াও জিয়াও? তাকে কেউ চিনত না। মু ইয়ে তার শৈশবের সেই মোটাসোটা লোকটির দিকে তাকিয়ে একটি নিষ্পাপ হাসি দিল। সেই হাসিতে মোটাসোটা লোকটি কেঁপে উঠল: "ভাই, আমার প্রিয় ভাই, আমি হার মানছি, ঠিক আছে?" এরপর সে মু ইয়েকে সম্মানের সাথে মাথা নত করে অভিবাদন জানাল। এই দৃশ্য দেখে তার পাশের ক্যাপ্টেন মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল: "উফ, তোরা দুজন ভাঁড়!"