চতুর্থ অধ্যায় রেইঝের আশ্রয়

ধারালো ছুরির ফলা, শুভ্র ছুরির দেহ, ঢেউ খেলানো বিলাসী গতি—আগুনের আলোয় সে যেন কোনো অদ্ভুত মোহজাল, ঠিক যেমন তার ফিরে তাকানোর মুহূর্তের ক্ষণিক দীপ্তি, এক নিমিষেই বিলীন।

একটি ধাতব শব্দে牧野 হঠাৎ চমকে উঠল। তৎক্ষণাৎ সে স্থূল দেহের সঙ্গীর দিকে দৃষ্টি নিবদ্ধ করল—যে দৃশ্য সে চেয়েছিল, অর্থাৎ ছুরি উঁচিয়ে সরীসৃপের মাথা ছিন্ন করার, তা ঘটেনি। বরং, একটি তরবারির মতো অস্ত্র কখন যে স্থূল দেহের সঙ্গীর ছুরির সামনে এসে দাঁড়িয়েছে, জানা নেই।

তরবারি দিয়ে ছুরির আঘাত প্রতিহত করেছে এক নীলাভ চামড়ার, একটু অপেক্ষাকৃত ক্ষীণ দেহের প্রাণী, যার চেহারা অনেকটা সেই নাকা নামে পরিচিত ভিনগ্রহের প্রাণীর মতো।

হঠাৎ স্থূল দেহের সঙ্গী প্রচণ্ড শক্তিতে পিছিয়ে এল, দূরত্ব বাড়াল, এবং চোখে চোখ রেখে সেই নীল প্রাণীকে নিরীক্ষণে মনোনিবেশ করল। তার প্রবৃত্তি বলল, এই প্রাণীটি অত্যন্ত বিপজ্জনক—চরম বিপদের উৎস।

“বোকা নীচু জাতের সরীসৃপ!” প্রাণীটি অবজ্ঞাসূচকভাবে বলল। এরপর牧野-সহ তিনজন বিস্মিত হয়ে দেখল, সেই নীল প্রাণীটি তরবারির বিপরীত পাশে ঘুরে এক আঘাতে তার পেছনের বৃহৎ সরীসৃপের মাথা ছিন্ন করে ফেলল।

নীল প্রাণীটি তার বেগুনি জিহ্বা বের করে নীল ঠোঁট চাটল, বলল, “হা হা, অবাক হয়ো না আমি কিভাবে তোমাদের ভাষা বলছি—এটা তোমাদের তথাকথিত ‘ঈশ্বর’, হা হা।”

তার কণ্ঠ থেকে কটু হাসির শব্দ বেরোল, স্থূল দেহের সঙ্গী ধীরে ধীরে পিছিয়ে牧野-র পাশে এসে দাঁড়াল।

“টিম লিডার, ওটা খুব বিপজ্জনক,” স্থূল দেহের সঙ্গী গম্ভীরভাবে বলল।

“আমি বুঝতে পেরেছি,” দলনেতা জবাব দিল।

“হা হা, তোমরা সত্যিই সৌভাগ্যবান, কারণ তোমরা এই গ্রহে আমার দেখা প্রথম মানবজাতি,” নীল প্রাণীটি উন্মাদভাবে হেসে উঠল, তার হাসিতে উল্লাস ও উন্মত্ততার ছায়া।

নীল প্রাণীটি ধীরে ধীরে তরবারি মাটিতে গেঁথে দিল—এই অদ্ভুত আচরণে牧野-সহ তিনজন অবাক হল, তার উদ্দেশ্য বোঝা গেল না।

তরবারি মাটিতে গেঁথে দিয়ে প্রাণীটি ডান পা দিয়ে মাটি ঠেলে দিল, তার শরীর যেন এক নীল উল্কা, মুহূর্তেই牧野-দের সামনে এসে দাঁড়াল, ডান হাত মুঠো করে তাদের দিকে ছুঁড়ে মারল। আঘাতের বলের চাপে বাতাসে হালকা বিস্ফোরণের শব্দ হলো,牧野-দের তিনজনকে ঘিরে ফেলল।

তিনজনের প্রতিক্রিয়াও দ্রুত ছিল—নীল প্রাণীর পা মাটিতে পড়তেই তারা তিনজন ছড়িয়ে পড়ল, কিন্তু তারা প্রতিপক্ষের গতি, শক্তি এবং অদ্ভুত আক্রমণ পদ্ধতি ভুলভাবে আন্দাজ করেছিল। তারা অনুভব করল সামনে থেকে প্রবল এক বায়ুপ্রবাহ তাদের গায়ে আঘাত করল, যেন দ্রুত চলমান ট্রেনের সামনে পড়েছে, এবং তারা এক ঝটকায় দশ-পনেরো মিটার দূরে ছিটকে গেল।

“হা হা, খুবই দুর্বল! এই নীচু সরীসৃপরা এতবার এত দুর্বল জাতের কাছে পরাজিত হয়েছে!” নীল প্রাণীটি মাথা নাড়িয়ে牧野-দের শক্তিতে অসন্তুষ্টি প্রকাশ করল।

牧野 কষ্টে মাটিতে উঠে দাঁড়াল, হাতে থাকা ছুরিটা শক্ত করে ধরল—এমন আক্রমণ সে আগে কখনও দেখেনি। আগে সরীসৃপদের সঙ্গে যুদ্ধের সময়, যদিও তারা আকারে বড় ও শক্তিশালী ছিল, তাদের গতি ও যুদ্ধশৈলী মানবজাতির মতোই ছিল। কিন্তু এই নীল প্রাণীটি, তার মাত্র এক আঘাতে কি ঘটল?

“স্থূল দেহের সঙ্গী, টিম লিডার, তোমরা কেমন আছো?”牧野 উচ্চস্বরে যোগাযোগ যন্ত্রে বলল।

“কিছু হয়নি, কিন্তু একটু আগেই কি ঘটল?” স্থূল দেহের সঙ্গীর কণ্ঠ এল।

“জানা নেই।” টিম লিডার উত্তর দিল।

তিনজন একে অপরকে দেখল, টিম লিডার দূর থেকে দুই আঙুল তুলে দেখাল,牧野 ও স্থূল দেহের সঙ্গী মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।

গুরুতর গুলির শব্দে স্থূল দেহের সঙ্গীর হাতে বন্দুক ফেটে উঠল, দশ-পনেরোটি দ্রুত ঘূর্ণায়মান বুলেট নীল প্রাণীটির দিকে ছুটে গেল।

“হা হা, এই জিনিস তো ওই সরীসৃপদেরও মারতে পারে না, আমার বিরুদ্ধে ব্যবহার করবে?” নীল প্রাণীটির মুখে অবজ্ঞার ছায়া আরও গাঢ় হল, গুলি সামনে আসলেও সে নড়ল না, নীল আলোর আবরণ এক ঝলকে সব গুলিকে সহজেই প্রতিহত করল।

হঠাৎ সে পা পিছিয়ে নিল, এক উজ্জ্বল ছুরি তার সামনে আঘাত করল, শুভ্র ছুরির দেহে নীল প্রাণীটির অবজ্ঞার হাসি প্রতিফলিত হল; শরীর আবার সামনে ঝুঁকে গেল, আরেকটি ছুরি তার পিঠ ঘেঁষে পেছন থেকে সামনে ছুটে গেল, মুহূর্তে ছুরির আলো নীল প্রাণীটির চারপাশে বারবার ঝলক দিল—কিন্তু যতই চতুরভাবে আক্রমণ হোক না কেন, সে সহজেই প্রতিহত করল।

দুইটি ছায়া দ্রুত স্থূল দেহের সঙ্গীর পাশে ফিরে এল। স্থূল দেহের সঙ্গী গুলি ছোঁড়া থেকে牧野 ও টিম লিডারের নীল প্রাণীর কাছে গোপন আক্রমণ, একের পর এক আঘাত, তারপর ফিরে আসা—সবটা কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই ঘটে গেল।

এই কয়েক সেকেন্ড অধিকাংশের কাছে নিঃশ্বাসের ব্যাপার, কিন্তু牧野 ও টিম লিডারের কাছে এটি জীবন-মৃত্যুর প্রশ্ন। নীল প্রাণীটি এতটাই ভয়ংকর, ভয় এতটাই গভীর যে তাদের মধ্যে হতাশার ছায়া ছড়িয়ে দিল। এ কোন শক্তি, কোন গতি, কোন অনুভূতি? তারা এমনটা কখনও দেখেনি, কখনও শোনেনি। তারা স্পষ্ট বুঝতে পারল, প্রতিপক্ষ তাদেরকে কখনও প্রতিদ্বন্দ্বী হিসেবে দেখেনি, যেন এক বিড়াল মূষিককে খেলছে, ঠোঁটে সেই অবজ্ঞার হাসি।

“তোমরা খুবই দুর্বল, ক্ষুদ্র প্রাণী, আমার সামনে তোমরা কোনো যোগ্যতাই রাখো না,” নীল প্রাণীটি মাথা নাড়িয়ে বলল, “এসো, তোমাদের শক্তি দেখাই।”

কথা শেষ হতেই নীল ছায়া হঠাৎ উধাও হয়ে গেল—এটা কোনো জাদু নয়, বরং চোখের সীমা ছাড়িয়ে গতি।

牧野-রা কিছু বুঝে ওঠার আগেই牧野 অনুভব করল পেটে তীব্র যন্ত্রণা, দেহ অনিচ্ছাকৃতভাবে পিছিয়ে গেল, একই সঙ্গে সে শুনল দু’টি ধ্বনি—স্থূল দেহের সঙ্গী ও টিম লিডারও ছিটকে গিয়ে পেছনে পড়ল, তাদের পুরনো জায়গায় দাঁড়িয়ে রইল সেই নীল প্রাণীটি, যার বাঁ হাত পেছনে রাখা।

“স্থূল দেহের সঙ্গী! টিম লিডার!”牧野 যোগাযোগ যন্ত্রে জোরে চিৎকার করল।

“মরিনি, মনে হচ্ছে শরীরের সব হাড় ভেঙে গেছে,” স্থূল দেহের সঙ্গীর কষ্টের শব্দ এল।

“টিম লিডার?”牧野 কোনো উত্তর পেল না, তাই আবার চিৎকার করল, আর তৎক্ষণাৎ টিম লিডারের পড়ার জায়গায় তাকাল।

দেখল, টিম লিডার ধীরে মাটি থেকে ওঠে দাঁড়াল, দেহ সোজা, কিন্তু কাঁপার কারণে牧野 বুঝল, টিম লিডারের চোট গুরুতর।

“আমার জীবনে野哥 ছাড়া সবচেয়ে বেশি শ্রদ্ধা করি টিম লিডারকে—এমন অবস্থাতেও এত দৃঢ়!” স্থূল দেহের সঙ্গী আহত হলেও মুখের কথা বন্ধ রাখতে পারল না, টিম লিডারের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল। এরপর যেন কিছু মনে পড়ল, দ্রুত বলল, “টিম লিডার, আমি তোমাকে ব্যঙ্গ করছি না, আমি প্রশংসা করছি!”

牧野 স্থূল দেহের সঙ্গীর কথা শুনে বুঝল, তার তেমন ক্ষতি হয়নি। কিন্তু প্রতিপক্ষের শক্তি তাদের খুব বড় ধাক্কা দিয়েছে—পূর্বাঞ্চলীয় যুদ্ধক্ষেত্রে তারা বরাবরই সেরা, শত্রু হত্যা, শক্তি, সমন্বয় সবদিকেই দক্ষ। তাই টিম লিডার নতুন সদস্য আনেননি—তারা তিনজন একসঙ্গে তিন বছর যুদ্ধ করেছে, শতাধিক ছোট-বড় যুদ্ধ, পরস্পরের সমন্বয় অনবদ্য।

কিন্তু নীল প্রাণীটির শক্তি তাদের তিনজনের সামনে এমন এক চাপ সৃষ্টি করেছে যা তারা কখনও অনুভব করেনি—অপরাজেয় চাপ। তারা দ্রুত যোগাযোগ যন্ত্রে আলোচনা করতে লাগল, সমাধানের পথ খুঁজতে।

নীল প্রাণীটি চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল—এমনকি牧野-দের পরবর্তী পদক্ষেপের অপেক্ষায়, তার মুখে অবজ্ঞার হাসি আরও গাঢ়।

“তোমরা কতক্ষণ আলোচনা করবে? হা হা!” নীল প্রাণীটি হাসল, “জানো কেন আমি তোমাদের খুঁজে নিয়েছি? কেন এই এলাকায় অন্য নীচু প্রাণীরা হামলা করছে না?”

তিনজনের মনে একই প্রশ্ন জাগল—কেন?

“হা হা, কারণ তোমরা আমার পছন্দের শিকার!” নীল প্রাণীটি বলল, “তোমাদের পাঁচটি যুদ্ধক্ষেত্রের সেরা ছোট দলগুলোর খবর আমরা সব জানি।”

“আমরা?” স্থূল দেহের সঙ্গী হঠাৎ প্রশ্ন করল।

“হ্যাঁ, আমরা, কিন্তু সরীসৃপগুলো নয়, হা হা! তোমরা আমাকে পেলেই সব জানবে, হা হা!” নীল প্রাণীটির কণ্ঠে ব্যঙ্গ, নীল ছায়া আবার উধাও।

স্থূল দেহের সঙ্গীর দুই শতাধিক কেজির দেহ আবার আকাশে ছিটকে গেল।

“স্থূল দেহের সঙ্গী!”牧野 ক্ষোভে ফেটে পড়ল, ছুরি হাতে নিয়ে নীল প্রাণীটির দিকে ঝাঁপ দিল—ছুরির ফলা বিদ্যুৎ আলোকিত,牧野-র ক্রোধে আবৃত, এক আঘাতে উপরের দিক থেকে নীল প্রাণীটির মাথা লক্ষ্য করে ছুরি চালাল।

কিন্তু পরম শক্তির সামনে সবই ব্যর্থ; ছুরি সম্মুখে থাকা মাত্র দশ সেন্টিমিটার দূরে, নীল প্রাণীটি কেবল সামনে এক ধাপ এগিয়ে সাধারণভাবে এক ঘুষি মারল,牧野-কে আগে আঘাত করল।

ধাতব শব্দে牧野 শক্তপোক্ত স্টিলের মাটিতে পড়ে গেল, গভীর ধাতব শব্দ হল।

তীব্র যন্ত্রনায়牧野 কষ্টে শব্দ করল—সেই এক ঘুষিতে তার পাঁজরের হাড় ভেঙে গেল, ভাঙা হাড় তার অভ্যন্তরীণ অঙ্গ ক্ষতিগ্রস্ত করল, রক্ত মুখ দিয়ে ধীরে ধীরে গড়িয়ে পড়ল।

牧野 যন্ত্রণায় শরীর মোচড়াল, কষ্টে মুখ ঘুরিয়ে নীল প্রাণীটির দিকে তাকাল।

“হা হা, আমি সবচেয়ে ঘৃণা করি আত্মঅহংকারী মানুষদের, যেমন তোমার雷少轩-এর ছেলে।” নীল প্রাণীটি টিম লিডারের দিকে বলল, “তুমি খুব শান্ত, ওই ছেলের মতো নয়, অহংকারী, কিন্তু শক্তির সামনে শান্ত থাকা কোনো কাজে আসে না। তারা দু’জন এখনই মরবে না, আমি তাদের রেখে দেব যাতে তারা তোমার মৃতদেহ নিয়ে雷少轩-এর কাছে যায়—তাতে অনেক মজা হবে, হা হা!”

টিম লিডার শান্তভাবে শুনল, কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না—স্থূল দেহের সঙ্গী এক ঘুষিতে ছিটকে যাওয়া,牧野-র ক্রোধে আক্রমণ, গুরুতর আহত হওয়া—তবুও সে এক পা-ও সরেনি, ইচ্ছাশক্তি নয়, অসহায়তা।

তার নাম雷泽, যেমন নীল প্রাণীটি বলেছে,雷少轩-এর একমাত্র পুত্র। পূর্বাঞ্চলীয় যুদ্ধক্ষেত্রে সে চাইলে, ক্ষমতা, অর্থ, আরাম, সবই একটি বাক্যে—“আমার বাবা雷少轩!”—তাতে সবই পাবে। কিন্তু সে চায়নি, কারণ সে雷泽; ছোটবেলা থেকে পাহাড়ের মতো উচ্চ বাবার ছায়া পেছনে ছুটেছে, তার পায়ের ছোঁয়া চেয়েছে, তার প্রশংসার একটা কথা চেয়েছে; তাই নিজেকে বারবার বলেছে, “雷泽, আলসেমি করো না, প্রায়ই পৌঁছতে যাচ্ছো!”

ধীরে ধীরে সে ক্লান্ত, অবসন্ন, হাল ছাড়তে চেয়েছিল—তবুও মস্তিষ্কের কণ্ঠ বলে, থামো না।

নীল প্রাণীটির কথা সে স্পষ্ট শুনল—“হ্যাঁ, আমি মরে গেলে, বাবা কি আমার জন্য কাঁদবে?”

সে ধীরে ছুরি বুকের সামনে তুলে ধরে প্রতিরক্ষা ভঙ্গি নিল—জানে, যতই নিখুঁত প্রতিরক্ষা হোক, পরম শক্তির সামনে সবই বৃথা। তবে মৃত্যু হলেও প্রতিপক্ষকে একটা মূল্য দিতে হবে, অন্তত স্পর্শ করতে হবে।

“টিম লিডার!”牧野 ও স্থূল দেহের সঙ্গীর কণ্ঠ একসঙ্গে এল।

সবই দ্রুত ঘটল—নীল প্রাণীটি বলার পর,雷泽 প্রতিরক্ষা ভঙ্গি নিল, পা-এ চাপ দিয়ে মুহূর্তেই雷泽-এর সামনে চলে এল, এবার সে চার আঙুল একসঙ্গে সরাসরি সামনে ছুঁড়ে দিল, গতি বিদ্যুৎবেগে, ঠিক তরবারির ছায়া,雷泽-এর যুদ্ধবস্ত্র ভেদ করে বুক দিয়ে ঢুকল।

নীল প্রাণীটি বিস্ময়ভরে雷泽-এর দিকে তাকাল—সে বুঝতে পারল না কেন雷泽 এমন করল; তার আঘাত ইচ্ছাকৃতভাবে ধীর করেছিল, শেষ মুহূর্তের মানবের প্রাণপণ চেষ্টা দেখতে চেয়েছিল। কিন্তু, তার হাত ছুরির কাছে আসতেই, ছুরি হঠাৎ মাটিতে পড়ে গেল, তার হাত সোজা雷泽-এর বুকের মধ্যে ঢুকল, আর তার বাহু দু’টি হাত দিয়ে শক্ত করে চেপে ধরল।

雷泽 হাসিমুখে বলল, “আমি তোমাকে স্পর্শ করেছি!” এই মুহূর্তে雷泽 অদ্ভুত শান্তি অনুভব করল—এবার বিশ্রাম দরকার।

নীল প্রাণীটি雷泽-এর কথা শুনে তৎক্ষণাৎ বিপদের আঁচ পেল, বাহু টেনে নিতে চাইল, দ্রুত মুক্ত হতে চাইল, সেই সময়ে雷泽-এর কোমরে উজ্জ্বল রূপালী আলো বিস্ফোরিত হল, দু’জনকে ঘিরে ফেলল।

এক বিস্ফোরণে牧野 ও স্থূল দেহের সঙ্গী আবার আকাশে ছিটকে গেল, মাটিতে পড়ে অজ্ঞান হয়ে গেল।

শুধু যোগাযোগ যন্ত্রে雷泽-এর শেষ কণ্ঠ প্রতিধ্বনিত হল—

“বিদায়, ভাইয়েরা! আমার জন্য ভালো করে বেঁচে থেকো!”