অষ্টাদশ অধ্যায় রহস্যময় শব্দ

ধ্বংসস্তূপের গর্জনের মাঝে একটি ক্ষীণ অস্বাভাবিক শব্দ牧野-র মনোযোগ আকর্ষণ করল। সে তৎক্ষণাৎ উঝংজিয়ে-র দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, যাতে তাকে নিজের পেছনে আশ্রয় দিতে পারে, একই সাথে সতর্ক চোখে সেই শব্দের উৎস, মাটির ঢিবির দিকে তাকাল—চোখে ছিল বরফের মতো শীতলতা।

সেই শীতল দৃষ্টিই ছিঁড়ে দিল কালো রাতের অন্ধকার, গিয়ে পড়ল ঢিবির পেছনের কালো ছায়ার ওপর।

একটি ধ্বনি—ধনুকের তারের কম্পন। সঙ্গে সঙ্গে ঠাণ্ডা ঝলক牧野-র চোখে ক্রমশ বড় হতে লাগল। একটি কালো রঙের ধাতব তীর, তার চোখের সামনে উঁকি দিল, লক্ষ্য তার কপালের মাঝ বরাবর।

‘দারুণ দ্রুত!’ মনে মনে চমকে উঠল牧野, দ্রুত মাথা ঘুরিয়ে নিল। ধাতব তীর তার চোখের সামনে দিয়ে ছুটে গেল। তীরের ফলা, দেহ, পালক—সবই কালো, গভীর অন্ধকারে তার গতিপথ ধরা খুবই কঠিন। মাটির নিচ থেকে উঠেই牧野 দেখেছিল, নিস্তব্ধ রাতে সে আশপাশ দেখতে পাচ্ছে। কিন্তু অস্বাভাবিক শব্দ আর তীরের ঝলক একসঙ্গে আসায়, চিন্তা করার অবকাশই মেলেনি।

কালো ধাতব তীরটি হিমশীতল আলো ছড়িয়ে তার পেছনের মাটিতে গেঁথে গেল, অর্ধেক তীরদেহ বেরিয়ে থাকল। তীরের কালো পালক কম্পনে মৃদু গুঞ্জন তুলল।

পুনরায় তিনবার ধনুকের তারের শব্দ, তিনটি ঠাণ্ডা ঝলক একযোগে তার অবতরণ পয়েন্ট এবং সম্ভাব্য পাশ কাটানোর পথ আটকে দিল। এই ব্যক্তি নিখুঁত দক্ষতায় হাত চালায়—তীর তুলা, ধনুকে লাগানো, ছোঁড়া—সবই অনবদ্য নিপুণতায়; আগাম অনুমানও অসাধারণ।

ঠিকমতো মাটিতে পড়তেই牧野 পায়ের আঙুলে ভর দিয়ে আবার লাফ দিল। মাঝ আকাশে কোমর ঘুরিয়ে তিনটি কালো তীর এড়িয়ে নিল।

সে নামার আগেই, আরও একবার ধনুকের তার বাজল। আরেকটি কালো তীর—এবার আগের চেয়ে দ্বিগুণ গতিতে, যেন রাতের মৃত্যুদূত—এক লহমায়牧野-র বুকে এসে পড়ল।

‘অসাধারণ!’ মাঝ আকাশে牧野 শরীর ঘুরিয়ে কোনোমতে সেই মরণতীর এড়িয়ে গেল। কালো তীর তার বুকের চামড়া ছুঁয়ে বেরিয়ে গেল, কালো পালকবালা তীর যেন ধারালো ছুরি, বুকের সামনে রক্তরেখা ফেলে, পেছনে থাকা ছোট ছাঁচান-এর ধাতব খোলসে লেগে ঝনঝন আওয়াজ তুলে অর্ধেক ঢুকে গেল।

এই প্রাণঘাতী তীরটি এড়িয়ে牧野 মাটিতে নামার পর ছুটে চলল, ডান-বাঁ দিকে শরীর দুলিয়ে সেই কালো ছায়ার দিকে। এভাবে দৌড়ালে গতি কিছুটা কমে, কিন্তু কালো তীরের আঘাত এড়িয়ে চলা যায়। এই ধনুকবাজ ভয়ানক, রূপান্তরিত হয়ে ওঠা牧野-রও হাঁড় দিয়ে ঠাণ্ডা স্রোত বয়ে যায়। একটু দেরি করলে এখনই সে লাশ হয়ে যেত। একই সঙ্গে তার মনে প্রশ্ন, কালো তীরের লক্ষ্য吴博士 নয়, বরং সে নিজেই!

‘牧野, আপনি আমাদের লোক!’ পেছন থেকে ডাক দিল উঝংজিয়ে।

牧野 শুনলেও থামল না, কারণ নিশ্চিত নয়, থামলেই সেই ভীতিকর তীর আবার আসবে না তো।

‘若男, থামো!’牧野 থামছে না দেখে উঝংজিয়ে ঢিবির পেছনের ছায়াকে উদ্দেশ্য করে চিৎকার করল।

牧野 তখন কালো ছায়ার থেকে মাত্র দশ মিটার দূরে। ছায়াটি স্পষ্ট হয়ে উঠল।牧野-র দৃঢ় বিশ্বাস, তার গতি দিয়ে চোখের পলকেই সে তীর ছোড়ার আগেই ছায়াটিকে ধরাশায়ী করবে।

ধনুক শীতল অস্ত্র; এর বড় দুর্বলতা—নিকটবর্তী লড়াইয়ে অকার্যকর। প্রাচীনকালে ধনুকবাজেরা দলবলের শেষে দাঁড়িয়ে, আকাশে তীর ছুঁড়ত। রণক্ষেত্রে উপর থেকে ঝরে পড়া তীরই ছিল সবচেয়ে ভয়ংকর। সত্যিই, সে যুগে ধনুক ছিল মারাত্মক অস্ত্র।

বিপর্যয়ের আগের যুগে, উন্নত প্রযুক্তিতে ধনুক কেবল বিনোদনের সামগ্রীতে পরিণত হয়েছিল। বিশ্বজুড়ে প্রতিযোগিতা হত, একে বলা হত ক্রীড়া। অস্ত্র হিসেবে তার মূল ব্যবহার বিস্মৃত, তাই কেউ গভীরভাবে শিখত না। কেউ বলেছিল—‘ধনুক? ওটা কেবল খেলনার জিনিস। অস্ত্র? ওটা তো বন্দুক, কামান, পারমাণবিক বোমা!’

হঠাৎ, ছায়াটি বাঁ-হাতে ধনুক মাথার ওপরে তুলে, ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল। কালো আঁটসাঁট যুদ্ধবেশ, মুখোশ, সুগঠিত দেহ, ডান হাতে পেছন থেকে তোলা চকচকে ছুরি।

‘একজন নারী?’ অবাক হয়ে তাকাল牧野, ভাবতেই পারেনি এত দ্রুত, নির্মম হাতে ধনুক ছোঁড়া একজন নারী হতে পারে।

ছায়াটি সোজা ঢিবি থেকে নেমে牧野-র সামনে দিয়ে গেল, একবারও তাকাল না牧野-র দিকে, সোজা উঝংজিয়ে-র দিকে এগিয়ে গেল।

牧野-র মনে হল, তাকে সম্পূর্ণভাবে উপেক্ষা করা হয়েছে।

ছায়াটি উঝংজিয়ে-র সামনে গিয়ে তার পাশে নীরবে দাঁড়াল, গোটা সময় একটি কথাও বলল না।

‘吴 লাও, উনি কে?’ মোটা লোকটি পাশের ছায়ার দিকে অবাক দৃষ্টিতে তাকাল। এতক্ষণ যা ঘটল, সে কিছুই বুঝে ওঠেনি, সব শেষ হয়ে গেছে।

牧野 তখন ফিরে এল, মোটা লোকটি তাকিয়ে দেখল牧野-র সাদা কাজের পোশাকের বুকে রক্তের দাগ, উদ্বিগ্ন গলায় জিজ্ঞাসা করল—

‘ভাই野, আপনি আহত হয়েছেন?’

‘কিছু হয়নি।’ সংক্ষেপে উত্তর দিল牧野। এরপর সেই কালো ছায়াটির দিকে তাকিয়ে বলল, ‘ডাক্তার, উনি কে?’

‘ওঁ... ওর নাম লি রুয়ো-নান, লাও লেই আমাকে রক্ষা করার জন্য পাঠিয়েছে। ভাবিনি, তোরা দু’জনেই লড়াইয়ে মেতে উঠবি, আর...’ উঝংজিয়ে牧野-র বুকের রক্তরেখার দিকে তাকিয়ে বলল, ‘আহা! সবই ভুল বোঝাবুঝি, দ্রুত মুখোশ পরে নে, আমার তো দম বন্ধ হয়ে আসছে, কাশ কাশ।’

‘বুড়ো শেয়াল!’牧野 আর মোটা লোকটি একসাথে গালি দিল।

ধনুকবাজও ঘাড় ঘুরিয়ে উঝংজিয়ে-র দিকে তাকাল, যেন তার মনেও একই কথা।

উঝংজিয়ে ছোট ছাঁচান-এর পেটের নিচে গিয়ে হাতড়ে কিছু খুঁজল।牧野 আর মোটা লোকটির গায়ে কাঁটা দিল, মনে হল এই বৃদ্ধ ক্রমশ অনির্ভরযোগ্য হয়ে উঠছে। হঠাৎ ঝনঝন শব্দে ছোট ছাঁচান-এর ধাতব খোলসে ফাঁটল ধরল, উঝংজিয়ে ভেতর থেকে তিনটি মুখোশ আর একটি কালো যুদ্ধবেশ বের করল। নিজে একটি পরে, মোটা লোকটিকে আরেকটি দিল, শেষে যুদ্ধবেশ ও মুখোশ牧野-র দিকে বাড়িয়ে দিল।

‘কোনো জায়গায় গিয়ে যুদ্ধবেশ পরে নে, দেখ তো কী দশা হয়েছে তোর! আহা, আজকের ছেলেপিলেদের কী অবস্থা!’ গলায় হতাশার সুর।

‘আমি?’牧野 থমকে তাকাল যুদ্ধবেশের দিকে, হঠাৎ কিছু বুঝতে পেরে যুদ্ধবেশ ও মুখোশ নিয়ে ছোট ছাঁচান-এর দেহের আড়ালে দৌড়ে গেল। ছেঁড়া সাদা পোশাক অন্ধকারে বাতাসে উড়তে লাগল।

‘ভাই野 তো একেবারে আলাদা।’ মোটা লোকটির চোখে শ্রদ্ধার ঝিলিক আরও বেড়ে গেল।

এক মিনিট পর, কালো যুদ্ধবেশ পরা牧野 আবার সবার সামনে এল। প্রায় ছ’ফুট উচ্চতা, বিস্ফোরক শক্তিতে ভরা নিখুঁত পেশি, আঁটসাঁট কালো পোশাকে আরও প্রবল মনে হচ্ছে।

এমনকি পাশের কঠোর ধনুকবাজও যেন কয়েকবার তাকাল।

‘ও...吴 লাও, আপনার কাছে আরও যুদ্ধবেশ আছে? দেখুন, আমারটা তো ছিঁড়ে গেছে।’ বলতে বলতে মোটা লোকটি নিজের যুদ্ধবেশ আর সুরক্ষাবেষ্টনের সংযোগ দেখাতেই ফাঁক দিয়ে একটু ফর্সা অংশ বেরিয়ে এল।

‘তোর মাপ নেই!’

‘...’

ধ্বংসাবশেষের ধ্বনি এখনও চলছে, বরং আরও বাড়ছে, ধস তাদের দিকে এগিয়ে আসছে।

‘আহা! চল!’ উঝংজিয়ে দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল।

‘ডাক্তার, আমরা কোথায় যাব?’牧野 জিজ্ঞাসা করল, ‘আমরা ক’জন, যদি ভিনগ্রহী প্রাণীর মুখোমুখি হই, প্রতিরোধ করা কঠিন হবে।’

‘ওরা এখন নিজেদের নিয়েই ব্যস্ত, পূর্ব যুদ্ধাঞ্চলে আসবে না।’ উঝংজিয়ে পশ্চিমের দিকে তাকাল, গলায় উদ্বেগ।

‘কেন?’ এবার তিনজন একসঙ্গে জিজ্ঞাসা করল, এমনকি সেই কঠোর ধনুকবাজও, যার কণ্ঠ ছিল কাচের মতো স্বচ্ছ, মধুর।牧野 আর মোটা লোকটির মনে প্রশ্ন, মুখোশের নিচে কী অপরূপ মুখ লুকিয়ে আছে!

‘চলো, পথে বলি। আমরা এখনও লাও লেই-র থেকে অনেক দূরে আছি। চাইলে ছোট ছাঁচান-এর পা ব্যবহার করতে পারো...’

‘চাই না!’ উঝংজিয়ে কথা শেষ করার আগেই তিনজন একসাথে বলে উঠল।

মধ্য যুদ্ধাঞ্চলের কেন্দ্রীয় অঞ্চল আবার অজ্ঞাত শক্তিতে ছেয়ে গেল। কয়েকশো কিলোমিটার দূরে অসংখ্য যুদ্ধজাহাজ, কালো জমাট বেঁধে ছড়িয়ে আছে, হাজার হাজার জাহাজ।

একটি ধাতব দরজা নীল যুদ্ধজাহাজ থেকে ছিটকে বেরিয়ে শত মিটার গিয়ে মাটিতে পড়ল, কষ্টের আর্তনাদ তুলল। নীল যুদ্ধজাহাজ থেকে তিন মিটার উঁচু এক অবয়ব বেরিয়ে এল, মাথার বিরাট চোখে রাগের ঝলক।

‘অভিশপ্ত, এটা কেমন শক্তি?’

এটি ছিল টিকটিকি জাতির সিংমং। আগে মংডো বিশাল চোখের ভেতর টেনে নেওয়া হয়েছিল, ছয়টি অদ্ভুত কালো মিনার থেকে নিঃসরিত শক্তি তাদের ঘিরে ধরেছিল। হঠাৎ যুদ্ধজাহাজের শক্তি উৎস অকার্যকর হয়ে গেল, হাজারো জাহাজ জীর্ণ লোহা হয়ে মাটিতে পড়ল, আঘাতে গর্ত তৈরি হল, সেও আঘাতের অভিঘাতে জ্ঞান হারাল, সদ্য জ্ঞান ফিরেছে।

যুদ্ধজাহাজ চালাতে চেষ্টা করল, সবকিছু স্বাভাবিক, অথচ কোনোভাবে উড়তে পারল না। এই আবিষ্কারে সে এতটাই ক্ষিপ্ত হয়ে গেল যে, দরজাটা লাথি মেরে ছুঁড়ে দিল।

চারপাশে পড়ে থাকা কালো ও নীল যুদ্ধজাহাজের দিকে তাকিয়ে, কিছু জাহাজ সরাসরি মাটিতে গেঁথে আছে। তার ক্রোধ আরও বাড়ল। কিছুতেই বুঝতে পারছে না, এই গ্রহে এমন রহস্যময় শক্তি, অদ্ভুত শিলালিপি আর ভয়ানক বিশাল চোখ কেন আছে। এ তো আদৌ তাদের প্রাপ্ত তথ্যের সঙ্গে মেলে না, একরকম প্রতারিত হয়েছে বলেই তার রাগ।

হঠাৎ কানে কমিউনিকেশন ডিভাইস থেকে সংকেত এল—টুট টুট টুট!

‘কি হয়েছে?’ ক্রোধে ফেটে পড়ে, না ভেবে সংযোগ দিল।

‘আমি তোমার বন্ধু!’ মাথার ভেতর একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল, তাদের ভাষাতেই।

‘তুমি কে? আমাদের ফ্রিকোয়েন্সিতে কীভাবে ঢুকলে?’ সিংমং আঁতকে উঠল, এবার বুঝল, এ কণ্ঠস্বর তাদেরই ফ্রিকোয়েন্সিতে। তারা যে ফ্রিকোয়েন্সি ব্যবহার করে, তা পৃথিবীর থেকে একেবারে আলাদা, বিশেষভাবে এনক্রিপ্টেড। অথচ অপর পক্ষ অনায়াসেই যুক্ত হয়েছে, তাও আবার তায়া-ভাষায়।

‘আমি কে, সেটা জানার দরকার নেই, শুধু জানো, আমরা শত্রু নই।’ সেই কণ্ঠে ছিল প্রবল প্রলোভন, ‘তুমি তো জানোও না, তোমাদের অবস্থা কী! তোমার যুদ্ধজাহাজ কি উড়ছে না? শক্তি আছে, সবকিছু স্বাভাবিক, এমনকি অস্ত্র ব্যবস্থাও ঠিকঠাক?’

সিংমং-এর বিশাল চোখ ঘুরছে, পায়ে ঠাণ্ডা ঘাম: সে কীভাবে জানল? কে সে? তার উদ্দেশ্য কী?

‘ভাবতে হবে না, আমরা বন্ধু, শত্রুর শত্রুই তো বন্ধু।’

‘তোমাদের উড়তে না পারার শক্তিকে বলে নিষিদ্ধ আকাশ, এটি এই গ্রহের চূড়ান্ত প্রতিরক্ষা। তোমাদের শক্তিতে তা ভাঙা সম্ভব নয়। বিশাল চোখটি দেখেছ? সেটার নাম স্বর্গমস্তিষ্ক। হা হা হা, বুদ্ধিমত্তাসম্পন্ন যন্ত্র। আমার ধারণা, মংডোকে ওটা ধরে ফেলেছে!’

সিংমং যত শুনছে, ততই আতঙ্কিত, কে সে?