ষোড়শ অধ্যায় কারকা

ঠিক সেই মুহূর্তে, যখন牧িয়ো মাতৃগর্ভে অস্থিরতায় ছটফট করছিল, মোটা ছেলেটির কণ্ঠস্বর মাতৃগর্ভের ভেতরে প্রবেশ করল: “ও ভাইয়া, আমাকে বাঁচাও তো! ওই নীল রঙের বিকলাঙ্গ লোকটার সঙ্গে পারছি না!”
এই ডাকে牧িয়োর অস্থির মন যেন একেবারে স্তব্ধ হয়ে গেল। নীল রঙের বিকলাঙ্গ লোক, সে জানে মোটা ছেলেটি কাকে বলছে। কিন্তু তার মাথায় আসছে না, সেই লোকটা এখানে এলো কীভাবে? এখানে আসার সময় তাদের চোখ বাধা ছিল, এদিক-ওদিক ঘুরিয়ে, শেষে লিফটে তোলা হয়েছিল।牧িয়ো মনে মনে হিসাব করেছিল, অন্তত পনেরো তলা নিচে নেমেছিল তারা। তার হিসাব ভুল না হলে, প্রতিটা তলার উচ্চতা কমপক্ষে পাঁচ মিটার ধরে, প্রায় পঁচাত্তর মিটার নিচে, আর মাটি ও প্রথম তলার মধ্যবর্তী স্তর অন্তত বিশ মিটার, তাহলে সেই লোকটা কীভাবে পারল এত বাধা পেরিয়ে, সব রক্ষীকে ফাঁকি দিয়ে, সরাসরি কেন্দ্রস্থলে হাজির হতে?

牧িয়ো দু’হাতে মুখগহ্বরে ঢোকানো নলটা ধরে শক্তি দিয়ে একটু একটু করে টানতে লাগল। বাইরে থেকে দেখতে একটা নল হলেও আসলে ভেতরে দু’টো, ওপরেরটা সরাসরি ফুসফুসে ঢুকেছিল, নিচেরটার অবস্থান এতটাই অস্বস্তিকর যে সে আর বিশদে ভাবতে চাইল না।
ধীরে ধীরে নল বের করার সঙ্গে সঙ্গে তার মাথায় এক ধরনের শ্বাসরোধের অনুভূতি এলো, যেন কেউ বলছে: “আমাকে একটু অক্সিজেন দাও, আর পারছি না।” অনুভূতিটা ছিল খুবই খারাপ। অবশেষে ওপরের নলটা সে ফুসফুস থেকে বের করে ফেলল। জোরে হাত ছুঁড়ে দিল, নলটা পানির ভেতর সাপের মত লাফিয়ে গিয়ে মাতৃগর্ভের ভেতরের দেয়ালে আছড়ে পড়ল, একটা ‘প্যাচ’ শব্দে দেয়ালে ফাটল ধরে গেল। কিন্তু牧িয়ো এসব পাত্তা দিল না, তার মন তখন উদ্বেগে ছটফট করছে। বাইরে কোনো শব্দ নেই, তাহলে কি বাইরে লড়াই শেষ হয়ে গেছে?牧িয়ো ভাবতেও সাহস পেল না। ফলাফল তার জানা, মোটা ছেলেটি ওই নীল কারকার সঙ্গে পারবে না।
“কারকা?”
牧িয়ো একটু থমকে গেল, কেন এই নামটা মাথায় এলো? ধুর! এই কারকার কথা মাথা থেকে বের কর! হঠাৎ তার শরীর নিচে ভারী হয়ে ঝুলে পড়ল, দুই পা জোরে ছাঁচের দেয়াল ঠেলে দিল। ক্যাঁচ!—সে ভেবেছিল এক ঠেলায় শরীরটা দেয়ালে ধাক্কা খাবে, কিন্তু দুই পা দিয়েই সে ছাঁচের দেয়াল ফাটিয়ে ফেলল। এ অপ্রত্যাশিত ঘটনা牧িয়োকে হতবুদ্ধি করে দিল—এটা কী হচ্ছে?

“ওই, কে আমাকে আক্রমণ করতে এল?” মোটা ছেলেটির চিৎকার牧িয়োর উদ্বেগ কমিয়ে দিল। সে কথা বলতে পারছে মানে এখনো বেঁচে আছে, কারণ যতক্ষণ না সে মারা যাচ্ছে, তার মুখ বন্ধ হবে না।
“আরে! মনে হচ্ছে—” কথা বলতে বলতে মোটা ছেলেটির কণ্ঠ থেমে গেল, তারপর আবার ধাতব কিছুর সঙ্গে ধাক্কার শব্দ।
“তুই আমাকে আক্রমণ করিস?” এবার মোটা ছেলেটির স্বর কিছুটা দুর্বল, নিশ্চয়ই তেমন হালকা আঘাত পায়নি।
牧িয়ো উদ্বিগ্ন হয়ে দেহ ঝুঁকিয়ে, দুই হাত দিয়ে যেখানে পা দিয়ে ফাঁক করেছে সেখানে গুঁজে জোরে টেনে ধরল। ধাতব ছাঁচের দেয়াল কাগজের মতো ছিঁড়ে গেল।
তরল বেরিয়ে এলো, সঙ্গে সঙ্গে বাতাস ঢুকে পড়ল,牧িয়ো গভীর শ্বাস নিয়ে এক পা বাড়িয়ে সেই ডিমের খোলসের মতো গর্ভ থেকে বেরিয়ে এল।
“ওয়াও! ভাইয়া, তুমি তো মনে হচ্ছে লম্বা হয়ে গেছো!” মোটা ছেলেটি চমকে ধরা গলায় বলল।
牧িয়ো শব্দের উৎসের দিকে তাকাল, মোটা ছেলেটি আধশোয়া অবস্থায় একটি চ্যাপ্টা হয়ে যাওয়া যন্ত্রের ওপর পড়ে আছে, চোখ বিস্ফারিত, মুখ হাঁ হয়ে গেছে, তার দৃষ্টি牧িয়োর কোমরের নিচের দিকে।
“কি হলো?”牧িয়ো কথা বলতেই অস্বস্তি টের পেল, দুই পায়ের মাঝে ঠাণ্ডা বাতাস খেলছে, যেন জলজ উদ্ভিদের ফাঁকে মাছ লুকোচুরি করছে।
“আমি—”牧িয়ো স্বতঃস্ফূর্তভাবে দুই হাত নিচে চেপে ধরল, কিন্তু হঠাৎ ডান পাশে প্রবল বাতাসের ধাক্কা অনুভব করল, সে স্বভাবে ডান পা জোরে ঠেলে বাঁ দিকে লাফ দিল।
ধাম! মোটা ছেলেটির পাশের একটি যন্ত্র একেবারে গুঁড়িয়ে গেল। মোটা ছেলেটির আতঙ্কিত দৃষ্টির সামনে牧িয়ো ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, কপালে চিন্তার ভাঁজ।

কারণ একটু আগে ওই লাফে牧িয়ো বুঝতে পারল, তার শরীরে আগের চেয়ে অনেক বেশি শক্তি, গতি, সাড়া—সবটাই বেড়ে গেছে। কিন্তু আসল কথা হলো, যন্ত্রের দিকে ধাক্কা মারার মুহূর্তে সে টের পেয়েছিল, কোনো অদৃশ্য শক্তি তার সামনে এসে যন্ত্রটাকে টুকরো করে দিয়েছে।
“কম্পন?” কানে এল এক চিড়চিড়ে স্বর।牧িয়ো ঘুরে তাকাল, ঠিক সেই লোকটা, যে তাকে আক্রমণ করেছিল, তাকে পঙ্গু করে দিয়েছিল, দলের নেতা আত্ম বিসর্জন দিতে বাধ্য করেছিল—সেই এলিয়েন।
“কারকা?”牧িয়ো সন্দিগ্ধ স্বরে ডাকল নীল রঙের প্রজাতিকে।
“তুই আমার নাম জানলি কীভাবে? আচ্ছা! তাহলে যেটা আমার শরীর থেকে পুরোপুরি বের করে নেওয়া হয়েছিল, সেটা তোকে দেওয়া হয়েছে। কিন্তু তোমরা নীচু জাতের প্রাণী কীভাবে মহিমান্বিত কারজিয়ানদের নিখুঁত জিন সহ্য করতে পারিস?” কারকা ক্রুদ্ধ ও বিভ্রান্ত স্বরে জিজ্ঞাসা করল।
牧িয়ো মুঠো পাকিয়ে শরীরের ভেতর জমে থাকা শক্তি অনুভব করল, বুক ভরে সাহস এলো।
“এসো, দেখি তো, তোমার মহিমা আসলে কোথায়?”
বলেই ডান পা দিয়ে মাটিতে জোরে আঘাত করল, শক্ত কংক্রিটের মেঝেতে ফাটল ধরল, তার মাংসল, নগ্ন দেহটা যেন উল্কাপাতের মতো দশ মিটার দূরের কারকার দিকে ছুটে গেল। কী দেহ! নগ্ন, বিস্ফোরক পেশীতে ভরা, না অতিরিক্ত মোটা, না একফোঁটা বাড়তি চর্বি—ঠিক যতটা দরকার।
“ভাইয়া, কী দারুণ! তুমি আমার চোখের দেবতা!” মোটা ছেলেটি মুগ্ধতা ও ঈর্ষায় তাকিয়ে চিৎকার করল।
ধাম! দশ মিটার এক মুহূর্তেই পেরিয়ে গেল, এক হলুদ, এক নীল, দুই দেহ পরস্পরে ধাক্কা খেল, তারপর দ্রুত সরে গেল।牧িয়ো তিন কদম পেছাল, কারকা নড়ল আরও দশ কদম।

“অসম্ভব!” কারকার নীল চোখে ক্ষুব্ধ লাল আভা। “নীচু মানুষেরা কখনও আমার চেয়েও শক্তিশালী হবে না! আমি নীল স্তরের যোদ্ধা, কারজিয়ান, তায়া গ্রহের শ্রেষ্ঠ জাতিগুলোর একটি।”
“তুমি তো নীল স্তরের মধ্যে সবচেয়ে নীচু, আর নাকাও তো নীল স্তরের ছিল, তোমাদের শক্তির মধ্যে আকাশ-পাতাল পার্থক্য।”—牧িয়ো অবজ্ঞায় বলল।
“আমার মহিমা তোমার মতো নীচু প্রাণীর কলঙ্ক হতে পারে না!” কারকা উন্মত্ত হয়ে牧িয়োর দিকে ছুটল, তার ক্ষীণ নীল দেহটা যেন এক ধারালো তলোয়ার, সোজা牧িয়োর বুক লক্ষ্য করল।
কারকার ঘুষি যখন牧িয়োর বুকে,牧িয়ো এড়িয়ে গেল না। সে জানতে চায়, তার শরীরে ঠিক কী পরিবর্তন এসেছে, এই নীল প্রশিক্ষক একদম উপযুক্ত। সে একটু শরীর ঘুরিয়ে, ডান বাহু দ্রুত বাড়িয়ে কারকার কবজিতে ঠেকাল, টান দিয়ে কারকার শক্তি নিস্ক্রিয় করে দিল, তারপর পা ঘুরিয়ে, এক পা দিয়ে কারকার মাথার পেছনে ছোঁ মারল—আশ্চর্য দ্রুত, স্রোতের মতো সাবলীল। শত শত লড়াইয়ের অনুশীলন, মৃত্যুর মুখোমুখি হয়ে গড়ে ওঠা এই প্রতিক্রিয়া—এটাই ‘পেশীর স্মৃতি’।

কারকা বুঝল, তার শক্তি লক্ষ্যচ্যুত, বিপদ আঁচ করল, সে-ও বহু লড়াইয়ের অভিজ্ঞতায় নীল স্তরের শক্তি পেয়েছে, কিন্তু牧িয়োর মতো জীবন-মৃত্যুর মুখোমুখি হয়নি, তার মধ্যে সিদ্ধান্তের দ্যুতি ও স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া নেই।
কারকা দ্রুত কোমর বাঁকিয়ে牧িয়োর ঝড়ের মতো লাথি ফাঁকি দিল, পায়ের তীব্র বাতাসে তার মাথার পেছনটা যেন ধারালো ব্লেড দিয়ে চেরা গেল, গলা থেকে মাথা পর্যন্ত কেটে গেল। কারকা অবাক হয়ে হাঁটু ভেঙে ছুটে সরে গেল। সে ঘুরে দাঁড়াতেই, তার টাক মাথা বেয়ে একফোঁটা ঠাণ্ডা ঘাম মেঝেতে পড়ল।
“তুমি...তুমি কীভাবে নীল স্তরের? এত অল্প সময়ে, একদিন? না কয়েক দিন?” কারকা বিস্মিত হয়ে, পরে বিভ্রান্তিতে পড়ল। তাকে যখন ওই তিন অদ্ভুত লোক ধরে নিয়ে গিয়েছিল, তখন থেকেই সে অচেতন, কত দিন কেটেছে জানে না।
“তিন দিন!” কাছের একটা জায়গা থেকে একটি কণ্ঠ ভেসে এলো।
“কে?” কারকা চমকে উঠল, এখানে তো আরেকজন আছে?
এর আগে হঠাৎ সে জেগে উঠে দেখে, সে শুয়ে আছে এক বিছানায়, তার শরীরের সর্বত্র নল ঢোকানো, ঘাড়ের পেছন থেকে একটা ধাতব সুচ ঢুকে আছে মস্তিষ্কে; হাত, পা, বাঁ হাত—সবকিছু ধাতব বৃত্তে শক্ত করে বাঁধা, একেবারে নড়তে পারে না।
এসব যন্ত্র ও নল সে আগে দেখেনি, তবে জানে, এগুলো গবেষণার জন্য ব্যবহৃত হয়। কারণ তায়া গ্রহের দাসত্ব করা নীচু জাতিরা সবাই পরীক্ষার জন্য কাটা ও বিশ্লেষণ করা হয়। সে চেষ্টা করেছে ছুটতে, রাগে ফেটে পড়েছে—সে তো মহিমান্বিত কারজিয়ান, অথচ পরীক্ষার বস্তু!
কিছুক্ষণ পরে সে টের পেল, তার শরীরের ভেতর থেকে কোনো গুরুত্বপূর্ণ কিছু ওই ধাতব সুচ দিয়ে বের করে নেওয়া হচ্ছে; তারপরই সে অজ্ঞান হয়ে গেল।
কতক্ষণ অজ্ঞান ছিল জানে না, আবার জেগে উঠে দেখল, চারপাশে কখনো আলো, কখনো অন্ধকার, সে হঠাৎ উঠে বসে দেখে, ধাতব বৃত্তগুলো নেই, কিন্তু শরীরে নল এখনো গোঁজা। সে তাড়াতাড়ি নল খুলে চারপাশে তাকাল।
রক্তমাখা কাঁচের একটা টুকরো তার দৃষ্টি আকর্ষণ করল। অজ্ঞান হওয়ার আগে, ওই কাঁচের পেছনে কারও ছায়া নড়ছিল, সম্ভবত এখানকার কোনো কর্মী। সে পাশের খোলা দরজা দিয়ে ঘুরে এসে রক্তমাখা কাঁচের ঘরে ঢোকে। ভেতরের দৃশ্য দেখে থতমত খেয়ে যায়—ঘরের ভেতর ছড়িয়ে-ছিটিয়ে পড়ে আছে দশ-বারোটা দেহ, কেউ সাদা কোট পরা, কেউ বা সেনাবাহিনীর যুদ্ধ পোশাকে। সবাই স্প্রে করা অস্ত্রে নিহত, শরীর ছিদ্র-ছিদ্র। কিছু লোকের চোখ খোলা, চোখে অপ্রাপ্তি আর ক্রোধের ছাপ।
আরও অবাক করা ব্যাপার, রক্তমাখা ওই কাঁচে যেন একটা নকশা আঁকা, তার মনে হয় এটা এখান থেকে পালানোর মানচিত্র।
সে দ্রুত মানচিত্রটা মুখস্ত করে ঘর থেকে বেরিয়ে এলো। করিডোরের আলোও কখনো জ্বলে, কখনো নিভে যায়। কারকা দরজার সামনে দাঁড়িয়ে ডান-বাঁ দেখে, দিক চিনে মানচিত্রের নির্দিষ্ট পথে এগোয়। ঘুরে-ঘুরে কয়েকটা মোড় পেরোয়, কিন্তু পথে কোনো শব্দ নেই—মনে হয় পুরো ঘাঁটিতে সে-ই একমাত্র জীবিত, স্বপ্নের মতো পরিবেশ।
অবশেষে সে মানচিত্রের শেষপ্রান্তে এলো, সেখানে একটা দরজা, দু’জন রক্ষী মাটিতে পড়ে আছে।
“কিছু ভুল হচ্ছে, মানচিত্রে তো আরও পথ আছে, এখানে এসে শেষ হয়ে গেল কেন?” কারকা মনে মনে ভাবল। হঠাৎ সে দরজার ভেতর থেকে কথা শোনে। পড়ে থাকা দুই রক্ষীর মুখ দেখে বোঝা যায়, হঠাৎ মারা গেছে, মৃত্যুর মুখে বিস্ময়, বিভ্রান্তি, অজানা প্রশ্ন। সে দেহ দুটো ডিঙিয়ে, শব্দ আসা দরজাটা ঠেলে খুলে দিল।