চুয়াল্লিশতম অধ্যায় নীরব প্রত্যাশা

牧িয়ের চোখের শীতলতা মাত্র এক মুহূর্ত স্থায়ী হয়েছিল, তারপরই তার চিরাচরিত দীপ্তি ফিরে আসে। সেই মুহূর্তে牧িয়ের দৃষ্টি যেন গভীরভাবে ঝাঁকিয়ে দিয়েছিল অন্ধ十三-এর অন্তরকে; কেমন ছিল সেই চোখ? শীতল, কর্তৃত্বপূর্ণ, যেন ওই মুহূর্তে সে-ই গোটা বিশ্বজগতের অধিপতি, শ্রেষ্ঠ রাজা, যার উপস্থিতিতে অন্ধ十三 অনুভব করেছিল আত্মার গভীর কম্পন।

“উঁ…” অন্ধ十三 মুখ খুলে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু দেখল牧িয়ে তার দিকে হাত নেড়ে চুপ থাকতে ইঙ্গিত করছে।

牧িয়ে মাথা সামান্য উঁচিয়ে তাকাল পাহাড়জুড়ে ছড়িয়ে থাকা কালো ছায়াগুলোর দিকে।

চোখের সামনে কালো ছায়াগুলো ঘনবদ্ধ, চারদিকের পাহাড়ে দাঁড়িয়ে আছে; তারা শ্রদ্ধামিশ্রিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে牧িয়ের দিকে, যেন তারা তাদের অন্তরের দেবতাকে দেখছে।

পাহাড়-প্রান্তরে নীরবতা, নিঃশব্দ প্রত্যাশা।

牧িয়ের মুখে বিষণ্নতা, চোখের গভীর থেকে উঠে আসা বেদনা ধীরে ধীরে ভেসে ওঠে; সে মুখ খুলে নরম স্বরে, যেন মৃদু ফিসফিসানি, চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল—

“আমি জানি, তোমরা শুনতে পারো, জানি তোমরা কী খুঁজছো। আমি শুনতে পাই তোমাদের হৃদয়ের কথা, জানি তোমাদের প্রত্যেকের কথা, প্রতিটি ঘটনা, জানি এখানে তোমরা যা কিছু করেছো।”

牧িয়ে ধীরে ধীরে ডান হাত উঁচু করে তিনটি আঙুল দেখিয়ে চারপাশে তাকাল, কণ্ঠে গভীর প্রতিজ্ঞার স্পর্শ।

“আমি牧িয়ে, প্রতিজ্ঞা করছি, আমার জীবনভর, অবশ্যই তোমাদের ইচ্ছে পূরণ করব।”

বলেই সে হাত নামিয়ে, ধীরে ধীরে ঝুঁকে চারদিকে গভীরভাবে নমস্কার করল।

অন্ধ十三 এই মুহূর্তে牧িয়ের দিকে তাকিয়ে অজানা এক আবেগ বুকে উথলে উঠল; সে বুঝল না এ কী, কিন্তু সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলল—একটি ব্যক্তিগত সিদ্ধান্ত, যা কেবল তার জানা।

চারদিকের কালো ছায়াগুলো সামান্য মাথা নেড়ে牧িয়ের প্রতিজ্ঞার উত্তর দিল, তারপর ধীরে ধীরে ঘুরে গিয়ে রাতের আঁধারে মিলিয়ে গেল।

牧িয়ে তাকিয়ে দেখল কালো ছায়াগুলো একে একে মিলিয়ে গেল, তারপর অন্ধ十三-এর দিকে ঘুরে সত্যিকারের এক হাসি দিল, “এখন, তুমি আমার বন্ধু।”

“হা?” অন্ধ十三 মুখে বিস্ময়, মনে ভাবল, “এটা আবার কী?”

সে জানত না,牧িয়ে সেই বার্তা আত্মস্থ করার পর, আত্মার গ্রাসের কৌশল আয়ত্ত করে, তার মনে অসংখ্য ছায়া ভেসে উঠেছিল, যার মধ্যে অন্ধ十三-এরও ছিল—নির্ভেজাল, নিঃসঙ্গ এক ছায়া।

牧িয়ে তার সামনে এসে ডান হাত মুঠো করে বাড়াল, হাসিমুখে বলল, “চলবে?”

“উঁ… আমাকে একটু ভাবতে হবে,” অন্ধ十三 দ্বিধায় পড়ল, কারণ হঠাৎ মনে পড়ল পূর্বপুরুষের চোখের চাউনির সাথে সেই হাসিমুখের কথা, “তোমাকে কেউ না কেউ ঠকাবে, আর তুমি হাসিমুখে মেনে নেবে।”

এই ভাবনায়牧িয়ের মুখের দিকে তাকাল, আবার তার বাড়ানো মুঠোর দিকে তাকিয়ে কেঁপে উঠল, “ও কি হবে? আমার চিন্তাভাবনা তো ঠিকই আছে।”

তবুও সে নিজেও মুঠো বাড়িয়ে牧িয়ের সাথে ঠোকাল।

“চলো, ঘাঁটিতে নিয়ে তোমাকে স্ক্রু-ক্যাপ লাগাব, পেটপুরে খাওয়াব।”

牧িয়ে একদিকে হাঁটা দিল, তার পিঠ দৃঢ়, নির্ভীক।

“এটাই কি তার আসল চরিত্র? তার বন্ধু নিশ্চয়ই অনেক আছে।” অন্ধ十三牧িয়ের পিঠের দিকে তাকিয়ে ভাবল; আবার মুঠোর দিকে তাকাল, ঠোঁটের কোণ উঁচু হলো, মুখের হাসি আর অলস নয়, বরং আনন্দে ভরা।

পা তুলে দ্রুত পিছন থেকে এগিয়ে যেতে যেতে চিৎকার করল, “এই স্ক্রু-ক্যাপ আবার কী?”

দুই জনের ছায়া দ্রুত অন্ধকারে বিলীন হয়ে গেল।

এই দৃশ্যটি পাহাড়ের চূড়ায় লুকিয়ে থাকা তিনজনের চোখ এড়ায়নি; তিনজন একই চেহারার, গাঢ় রঙের স্যুট, সুগঠিত শরীর, সোনালী চুল, আর আকাশের মতো নীল চোখ।

牧িয়ে থাকলে একনজরে চিনতে পারত—ওরা কে!

স্মিথ!

অত্যন্ত রহস্যময় এক পুরুষ, যার হাজারো পরিচয় আছে বলে মনে হয়, কেউ জানে না সে কী ভাবছে, কেউ জানে না সে কী করতে চায়।

তিনজন সব সময়牧িয়ে ও অন্ধ十三-এর ছায়া লক্ষ্য করল, যতক্ষণ না তারা অন্ধকারে মিলিয়ে গেল; কিছুক্ষণ পর তারা উঠে দাঁড়িয়ে একে অপরের দিকে তাকাল, যেন চুপিচুপি কিছু বিনিময় করল।

হঠাৎ, তিনজনের পাশে অপ্রত্যাশিত এক কণ্ঠ ভেসে উঠল।

“শয়তান, এতক্ষণ ধরে পড়ে ছিলে, আমি তো ভেবেছিলাম তোমরা আসলেই শয়তান!”

তিনজন তৎক্ষণাৎ পিঠে পিঠ মিলিয়ে দাঁড়িয়ে গেল, মুখভঙ্গি একটুও বদলাল না, চোখ চারপাশে ঘুরল, কিন্তু আশেপাশে কাউকে দেখা গেল না।

হঠাৎ, তিনজনের চোখে একসাথে ঝলক উঠল, নজর গেল কাছের এক ফাঁকা জায়গায়; তাদের মনের ভেতরে একটি অস্পষ্ট ছায়া দাঁড়িয়ে আছে।

হুঁ? অন্ধ十三 হালকা বিস্ময়ে ছায়া দ্রুত স্পষ্ট হলো, তারপর দ্রুত দৃঢ় হয়ে উঠে আগ্রহভরে তিনজন একই চেহারার মানুষের দিকে তাকাল; তার বিশ্বাসযোগ্য লুকানো ক্ষমতা এত সহজে প্রকাশ পেল কীভাবে?

“ওরা কৃত্রিম মানুষ, শুধু মানুষের চামড়া ঢেকে রাখা যন্ত্র,”牧িয়ের কণ্ঠ অন্ধ十三-এর বাঁ পাশে ভেসে উঠল; সে অন্ধকার থেকে দ্রুত এগিয়ে এল, অন্ধ十三-এর পাশে দাঁড়িয়ে, সাথে এক কালো ছায়া।

牧িয়ে কালো ছায়াকে মাথা নত করে ইঙ্গিত দিল; ছায়া ঘুরে অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

“কৃত্রিম মানুষ? তোমরা এই ধরনের পছন্দ কর?” অন্ধ十三 আবার অলস ভঙ্গিতে মাটিতে বসে পড়ল, বিন্দুমাত্র পাত্তা দিল না তিনজনের উপস্থিতিকে।

তার আত্মবিশ্বাস ছিল কারণ সে ছিল বেগুনী স্তরের যোদ্ধা, পৃথিবীর পরিচিত ব্যক্তিদের মধ্যে সে-ই সবচেয়ে শক্তিশালী।

牧িয়ে কিছু বলল না; এতদিনের স্বল্প পরিচয়ে বুঝেছিল অন্ধ十三-এর মন নিখাদ, নিঃসঙ্গ—এটাই যথেষ্ট।

牧িয়ের দৃষ্টি তিনজনের বাম বুকে একটি ডিম্বাকৃতি চিহ্নে পড়ল; তাতে লেখা ৫০।

“তোমরা ৫০ নম্বর কৃত্রিম মানুষের দল?”

“পরীক্ষা-দেহ ১০৩৯, লক্ষ্য নিশ্চিত, ধরা হবে কি?” মাঝের স্মিথ牧িয়ের দিকে তাকিয়ে বলল।

পরীক্ষা-দেহ কথাটি শুনে牧িয়ের কপালে গভীর ভাঁজ পড়ল; এটাই তার সবচেয়ে অপছন্দের শব্দ।

“স্মিথ, বেরিয়ে এসো, তোমাকে কিছু জিজ্ঞাসা করতে চাই।”牧িয়ের দৃষ্টি মাঝের ব্যক্তির দিকে।

“牧িয়ে, আবার দেখা হলো।” মাঝের কৃত্রিম মানুষের মুখ থেকে ভেসে উঠল এক গভীর, আকর্ষণীয় কণ্ঠ।

সাথে সাথে তাদের মাঝে ফাঁকা জায়গায় আরও একজন একদম একই চেহারার ব্যক্তি এসে দাঁড়াল, তবে তার স্যুটে কোনো চিহ্ন নেই।

“এটা কি লুকানো?” অন্ধ十三 হঠাৎ উঠে দাঁড়াল, মন দিয়ে অনুভব করল, মুখে সন্দেহ।

“এটা ছবি, এক ধরনের থ্রি-ডি প্রযুক্তি।”牧িয়ে চোখ সরিয়ে আসল স্মিথের দিকে তাকাল, অন্ধ十三-কে ব্যাখ্যা দিল।

স্মিথ অন্ধ十三-এর দিকে একবার তাকিয়ে হেসে উঠল, কণ্ঠে করুণা, “অন্ধ আত্মার জাতি? হা হা…”

অন্ধ十三-এর মুখে ক্রুদ্ধতা, চোখে বেগুনী আলো, মনে ভাবল, “তোমার ভান, এবার মুখভরা মার খাবে।”

কিন্তু牧িয়ে তার হাত ধরে শক্ত করে চেপে ধরল; অন্ধ十三 অবাক, চোখের আলো নিভে গেল, মুখে শান্তি ফিরল, সে নিরবভাবে স্মিথের দিকে তাকিয়ে রইল।

牧িয়ে হাত ছেড়ে বলল, “তুমি মনে হয় অনেক অপ্রকাশ্য তথ্য জানো।”

“ওহ? আমি সত্যিই অনেক জানি, তোমার ধারণার চেয়ে অনেক বেশি,” স্মিথ বলল।

“তুমি কেন আমাকে খুঁজছো?”牧িয়ে জিজ্ঞাসা করল।

“প্রথমে কৌতূহল ছিল, তোমার জাগরণশক্তি জানার ইচ্ছে, গবেষণা করার ইচ্ছে; কিন্তু এখন শুধু গবেষণা নয়।”

স্মিথের কণ্ঠে একঘেয়ে ভাব, যেন তুচ্ছ কোনো বিষয় বলছে।

“তুমি আমার শক্তি চাও?”牧িয়ে বলল।

“ওহ?” স্মিথের মুখে অবশেষে পরিবর্তন; বিস্ময়ে牧িয়ে-র দিকে তাকাল, তারপর ঠোঁটের কোণ উঁচু করে বলল, “দেখছি তুমি আগের চেয়ে অনেক বেশি এগিয়েছো, বড় হয়েছো, বেশ।”

অন্ধ十三 ঠোঁট চেপে ভাবল, “বাহ, সে একেবারে আমাকে অগ্রাহ্য করছে!”

牧িয়ে সম্পূর্ণ শান্ত, মুখে বিন্দুমাত্র পরিবর্তন নেই, স্মিথের দিকে নির্নিমেষ তাকিয়ে রইল।

হঠাৎ পরিবেশ নীরব হয়ে গেল।

অনেকক্ষণ পর, স্মিথ বলল, “আমি কিছু মনে করতে পারি, মনে পড়ল আমি কে, বুঝতে পারলাম কেন তোমাকে খুঁজেছি—তুমি আমার শক্তি ছিনিয়ে নিয়েছো।”

স্মিথের কথা শুনে牧িয়ে কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর হাতে ঘুরিয়ে এক কালো সুতোর বল বের করল, টেবিল টেনিস বলের মতো, তার হাতে ধীরে ধীরে ঘুরছে।

“তুমি এটা বলছো?”牧িয়ে-র হাতে সুতোর বল দেখে স্মিথ হাসল, মাথা নেড়ে বলল, “সবচেয়ে রহস্যময় অন্ধ শক্তি, আর তুমি তা সুতোর বল বানালে? হাস্যকর।”

“牧িয়ে, তাকে আমাকে দাও, তাহলে হয়তো অনেককে ছাড় দিতে পারব, অনেক…”

“তুমি আমাকে ভয় দেখাচ্ছো?”牧িয়ে স্মিথের কথা কাটিয়ে উঠল, কণ্ঠ শীতল।

牧িয়ে-র পাশে থাকা অন্ধ十三 স্পষ্ট অনুভব করল牧িয়ে-র শরীর থেকে শীতলতা ছড়িয়ে পড়ছে, ক্রমশ বাড়ছে।

“ভয়?” স্মিথ হঠাৎ উচ্চস্বরে হাসল, হাসির শব্দ অবাধ, যেন পৃথিবীর সবচেয়ে বড় কৌতুক শুনছে।

অনেকক্ষণ পর হাসি থামল, দৃষ্টি牧িয়ে-র দিকে, সে ছবি হলেও牧িয়ে স্পষ্ট অনুভব করল তার দৃষ্টির শীতলতা, হাড়ের গভীরে পৌঁছায়।

“牧িয়ে, আমার জিনিস আমি ফেরত নেবো, হয়তো তুমি নিজেই ফিরিয়ে দেবে,” স্মিথ বলল।

牧িয়ে-র পাশে থাকা অন্ধ十三-কে দেখে ঠোঁটের কোণ উঁচু, চোখে করুণা, বলল, “ওকে দেখে মনে হচ্ছে আজ তোমাকে নিয়ে যেতে পারব না। দেখা হলো তো, ছোট্ট উপহার দিয়ে যাই, হা হা।”

বলেই স্মিথের ছায়া মিলিয়ে গেল।

“তোমার সর্বনাশ!” অন্ধ十三 আর সহ্য করতে না পেরে পা তুলে ছুটতে চাইল।

“十三, দ্রুত চলো।”

牧িয়ে অন্ধ十三-কে টেনে নিয়ে পিছনে দৌঁড় দিল।

ধ্বংস! বিশাল বিস্ফোরণের শব্দ, ঝলমলে আগুনের আলো, কালো ধোঁয়া ঝড়ের মতো আকাশে উঠল, যেন রক্তিম পদ্মের মতো ফুটে উঠল।

পৃথিবী কেঁপে উঠল, তীব্র বিস্ফোরণ ভূমি তুলে ফেলল, পাথর ছিটকে গেল, ধুলা উড়ল, পাহাড়ের সারি যেন আহত পশুর মতো ধসে পড়ল।

নীরব পাহাড়ের মাঝে এই দৃশ্য আরও বেশি মহাকাব্যিক।

দূরে এক দ্রুতগতির ছায়া হঠাৎ থামল, মাথা তুলে দূরের আগুনে জ্বলা পাহাড়ের দিকে তাকাল; তারপর হাতে থাকা অবস্থান নির্দেশকের নীল আলো দেখল।

চারটি—এখনও চারটি; দুটি স্থির, অন্য দুটি দ্রুত তাদের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে।

এই ছায়াটি刚刚 ফিরে আসা ১৩ নম্বর অঞ্চলের 李若男,牧িয়ে-কে খুঁজতে এসেছে।

হাত নামিয়ে, মাথা তুলে দূরের পাহাড়ের দিকে তাকাল, মুখোশের নিচে চোখে নীল আলো ছড়াল, পায়ের নিচে শক্তি সঞ্চার করল; ধপ! মাটিতে ফাটল, 李若男-এর ছায়া শত মিটার দূরে পৌঁছে গেল।