অধ্যায় ১৪: আপেল পায়েস
বিষকুইনের বনকুটির ছোট হলেও সবকিছু আছে, বিশেষ করে রান্নাঘরটি, যেখানে নানা ধরনের মশলা ও রান্নার সরঞ্জাম পরিপূর্ণ। বেই ইয়োয়ো এবং কিউ শিয়াংসিং সেখানে ব্যস্ততার সঙ্গে চলাফেরা করছে।
অবতার জগতের সময় বাস্তবের সময়ের সাথে মিল নেই, তাই দুপুরের সূর্যের আলোক ধীরে ধীরে জানালার ধারে পড়ছে। কয়েক ঘণ্টার মধ্যেই বিকেলের চা খাওয়ার সেরা সময় হবে। অবশ্য সুস্বাদু খাবার যে কখন খাওয়া যায়, তা নির্দিষ্ট নয়।
লো শিয়ান রান্নাঘরের দরজার ফ্রেমে ঠেকিয়ে একটি প্লাস্টিকের কাপ হাতে নিয়ে মধু দেওয়া যুজু চা ছোট ছোট চুমুক নিচ্ছে, মুখে মিষ্টি ও সতেজতার সুগন্ধের নিখুঁত মেলবন্ধন অনুভব করছে।
সে চোখ কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, "আসলে কি আমি কিছু সাহায্য করতে পারি না? এইভাবে দেখে মনে হচ্ছে আমি একেবারে অকেজো।"
কিউ শিয়াংসিং তার হাতে আপেল জ্যাম ভাজছে, মাথা না ঘুরিয়ে বলল, "দিদি, তুমি শুধু খাওয়ার জন্য অপেক্ষা করো, তোমার দক্ষতা সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তেই প্রকাশ পায়।"
বেই ইয়োয়ো হাসিমুখে কুঁচকে, ঝুঁকে পড়ে ওভেন থেকে আপেল পেস্ট্রি তুলে নিল, লো শিয়ানের কৌতূহলী চোখ দেখে নিজের হাসি আটকাতে পারল না।
খেলার সময় এবং মিশন করার সময় সে শান্ত ও নিয়ন্ত্রিত দেখায়, কিন্তু দৈনন্দিন জীবনে মাঝে মাঝে স্বাভাবিকভাবেই একটু মূর্খ হয়ে যায়, যেমন এখন।
তবুও সে অনেক খুশি, কারণ এর মানে লো শিয়ান ধীরে ধীরে তাদের বিশ্বাস করতে শুরু করেছে এবং তাদের সামনে নিজের প্রকৃত রূপ প্রকাশ করতে ইচ্ছুক।
কিছু পেস্ট্রি নিয়ে থালায় সাজিয়ে, তার ওপর মধু ঢেলে থালা লো শিয়ানের হাতে দিল, "সাবধানে, গরম।"
লো শিয়ান আনন্দে সাড়া দিল, বেই ইয়োয়ো হতাশ হয়ে পেছনে ফিরে গেল এবং কিউ শিয়াংসিংয়ের সাথে চোখে চোখ রেখে হাসল; তাদের উভয়ের চোখেই অক্ষমতার হাসি ফুটে উঠল। তাদের হাত থেমে না, বিকেলের বাজারে বিক্রি করার জন্য আপেল পেস্ট্রি তৈরি করতে লাগল।
কিছুক্ষণ পর লো শিয়ানের "মজা লাগল" কথাও শোনা গেল।
আপেল পেস্ট্রির খোসা অতি স্নিগ্ধ, একবার মুখে দিলে যেন স্নান করছেন, শরীরের ক্লান্তি এক কামড়েই দূর হয়, মনও ধীরে ধীরে শিথিল হয়।
মসৃণভাবে ভাজা আপেলের ছোট ছোট টুকরো সুগন্ধে মিশে মিষ্টি স্বাদ এনে দেয়, সসটি যথেষ্ট পরিমাণে মিষ্টি এবং অতিরিক্ত হলে বিরক্তিকর হত।
লেবুর রস মেশানোর পর মিষ্টি স্বাদ নষ্ট হয়নি, বরং আরও সমৃদ্ধ হয়েছে।
লো শিয়ান কয়েক কামড়ে আপেল জ্যামের ঘনত্ব অনুভব করল, ছোট ছোট ফলের টুকরোগুলো চিবোতে মজাদার, সে অনুভব করল তার সমস্ত বোঝা এই পেস্ট্রির কামড়ে মুক্তি পেল, যেন সে মেঘের ওপর হাঁটছে, চারদিকে বসন্তের ফুল ফুটেছে।
এক চুমুক মধু-যুজু চা খেয়ে, যুজুর সতেজ স্বাদ মুহূর্তেই মুখে ছড়িয়ে পড়ল, পেস্ট্রি খাওয়ার সময় কষ্টকর গলা আটকে যাওয়ার অনুভূতি দূর করল।
মধুর মিষ্টতা আপেল জ্যামের স্বাদকে আরও জাগিয়ে তোলে, কারণ আপেল নিজেই মিষ্টি, বিভিন্ন মিষ্টতার মিলনে একটুও ক্লান্তি লাগে না, বরং তা ছেড়ে দেওয়া কঠিন।
লো শিয়ান গুরুতর মূল্যায়ন করল, "আজ বিকেলে যদি কেউ এই পেস্ট্রি না খায়, আমি সত্যিই খুব দুঃখিত হব।"
বিষকুইন, যিনি ফুড সিটির কাজে ব্যস্ত ছিলেন, একটি পেস্ট্রি খেয়ে দ্রুত প্যাক করে বেরিয়ে গেলেন, বললেন ফুড সিটির শহর এলাকায় কিছু সমস্যা হয়েছে, তাকে সেখানে যেতে হবে। যাবার আগে বিশেষভাবে বললেন, "তোমরা তিনজন আজ শুধু পেস্ট্রি বিক্রি করো, অন্য কাজে মাথা ঘামিও না, সম্প্রতি শহর এলাকা শান্ত নয়।"
তিনজন পরস্পর চোখে চোখ রেখে দেখল, তাদের চোখে নির্দোষতা এবং অক্ষমতার ছায়া স্পষ্ট।
অল্পক্ষণ পর তারা বাজারে পৌঁছল, স্থান বেছে নিয়ে ডাকাডাকি শুরু করার আগেই দেখতে পেল একটি কালো পোশাকধারী ব্যক্তি তাদের স্টলের পাশ দিয়ে দ্রুত গিয়ে পেস্ট্রির দিকে হাত বাড়াল।
লো শিয়ান দ্রুত তার হাতকড়া ধরে ফেলল, মুহূর্তের মধ্যে দুজনের মধ্যে তিন-চারটি আঘাত বিনিময় হলো।
কালো পোশাকধারী পিছনে এসে ছুটে আসা রক্ষীদের দিকে একবার দেখল, রাগে ভরা চোখে সোনালি চুলের মেয়েটির দিকে তাকাল, তারপর হাতের ভঙ্গি বদলে নকল আক্রমণ চালিয়ে লো শিয়ানের প্রতিরক্ষা ভঙ্গ হওয়ার সুযোগে পিছনে সরে গেল এবং দ্রুত পালিয়ে গেল, কয়েকটি লাফ দিয়ে কাছে একটি কালো গলিতে ঢুকে অদৃশ্য হয়ে গেল।
রক্ষীরা দৌড়ে এসে দম ফেলে তাদের স্টলের সামনে থামল, কিউ শিয়াংসিং এবং বেই ইয়োয়ো দ্রুত কয়েক কাপ মধু-যুজু চা তুলে দিল।
বাজারে অনেক লোক জমায়েত হয়েছে, "অসুন্দর," "আবার কি হলো? কেউ তো নেই," "কেউ তো কিছুই করতে পারবে না, ওরা তো..." এরকম কিছু শব্দ তাদের কানে প্রবেশ করল।
রক্ষীরা স্বভাবতই চা নিয়ে এক চুমুক নিল এবং অবিশ্বাস নিয়ে স্টলের পিছনের দিকে তাকাল।
কিউ শিয়াংসিং হাসিমুখে বলল, "সাহেবগণ, আমরা নতুন, আজই এসেছে, আজকের কাজ হল বাজারে পেস্ট্রি বিক্রি করা।
এটি আমাদের তৈরি মধু-যুজু চা, আপনি কেমন মনে করেন?
যদি ক্ষুধার্ত হন, আমাদের কাছে আপেল পেস্ট্রি আছে, একটি তিনটি রক্তিম রত্নের বিনিময়ে, আপনি কি চান?"
রক্ষীরা কোনো দ্বিধা না করেই তিন রত্ন দিল, আপেল পেস্ট্রি হাতে নিয়ে ছোট ছোট কামড় দিল, "ভাগ্য আমার সাহায্য করুক... আমি অনেক দিন ধরে এত সুস্বাদু কিছু খাইনি।"
তারা পূর্বে গোলযোগের কেন্দ্রে ছিল, এখন পেস্ট্রি খাচ্ছে রক্ষীরা যেন জীবন্ত বিজ্ঞাপন, আশেপাশের বাসিন্দারা আগ্রহ নিয়ে জড়ো হতে শুরু করল।
ধন্যবাদ তারা যথেষ্ট পেস্ট্রি তৈরি করেছিল, তাই প্রায় পুরো চত্বরের লোক খাওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল।
কিউ শিয়াংসিং বিক্রি ও প্রচারে ব্যস্ত, বেই ইয়োয়োও বিক্রিতে, লো শিয়ান বিক্রি ও টাকা নেওয়ার কাজ করছে, তারা জনসমক্ষে ঘামে ভেজা হলেও মুখে হাসি নিয়ে কাজ করছে।
জিনিস শেষ হয়ে গেলে তারা বারবার নিশ্চিত করল যে আগামী কয়েক দিনও তারা সময় বের করে বিক্রি করবে, এর পর আশেপাশের উত্তেজনা কমল।
প্রশ্ন: বিকেলের চা খাওয়ার পর কি করা উচিত?
উত্তর: অবশ্যই নানান গল্প করা, পারিবারিক কিচ্ছা-গল্প শোনা।
"তোমাদের তৈরি খাবার সত্যিই দারুণ, আমি মনে করি এটা যদি এই বছরের খাদ্য প্রতিযোগিতায় অংশ নেয়, তাহলে ধনী এলাকায় প্রবেশের সুযোগ পেতে পারে।"
কথা বলছে একজন গঞ্জা পুরুষ, সে একটি আপেল পেস্ট্রি হাতে নিয়ে তার কাঁধে বসা মেয়েকে খাওয়াচ্ছে, তাদের মাঝে সুখের পরিবেশ।
লো শিয়ানের চোখ ঝলমল করে উঠল, সঠিক খবর তার কাছে এসেছে, সে দ্রুত জিজ্ঞেস করল, "চাচা, আমরা আজই এসেছি, রাজপুত্র ও রাজকুমারীর কথা শুনেছি, কিভাবে রাজপুত্রের সঙ্গে দেখা করা যায়?"
গঞ্জা চাচা খুব উদার, দারুণ খোলাখুলাভাবে ফুড সিটির নিয়ম কানুন সব বলল।
ফুড সিটি দুই ভাগে ভাগ, শহর এলাকা ও বনভূমি, শহর এলাকাও ভাগে ভাগ, ধনী এলাকা, গরীব এলাকা ও দুর্গ এলাকা, প্রতিটি অঞ্চলের প্রবেশ ও প্রস্থান নিয়ন্ত্রণ খুব কঠোর।
তারা এখন গরীব এলাকায় আছে, গরীব এলাকা থেকে রাজপুত্রের সঙ্গে দেখা করতে হলে প্রথমে ধনী এলাকায় যেতে হবে।
প্রথমে গরীব এলাকার সরকার থেকে একটি ফর্ম নিতে হবে এবং কাজ সম্পন্ন করে খাদ্য প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণের যোগ্যতা অর্জন করতে হবে, প্রতিযোগিতায় জিতলে ধনী এলাকায় প্রবেশ সম্ভব।
ধনী এলাকা থেকে দুর্গে প্রবেশের নিয়ম একই।
চাচার সঙ্গে কথা শেষ করে লো শিয়ান জনসমূপুর থেকে গসিপও শুনল।
"সাম্প্রতিক বিচারকরা যেন টক স্বাদ পছন্দ করে।"
"না, তারা টক স্বাদ পছন্দ করে না, ওরা গর্ভবতী, তাই টক খেতে ভালোবাসে।"
"তাহলে তাও ভালোবাসা, আমি সম্প্রতি একটি অসাধারণ রেসিপি তৈরি করেছি, হয়তো ধনী এলাকায় প্রবেশের সুযোগ পাবে।"
"তুমি তো মিথ্যে বলছো, এত বছর ধরে কতজন ধনী এলাকায় যেতে চেয়েছে, কতজন সফল হয়েছে? ওরা আমাদের কুকুরের মতো দেখে, তোমার মনে হয় না?"
"ঠিক তাই, যারা ব্যর্থ হয়েছে সবাইকে কালো রক্ত এলাকায় ফেলা হয়েছে, শেষ একজন পাগল হয়েছে, আমি জীবন বাজি রাখতে চাই না।"
লো শিয়ান ও তার সঙ্গীরা একে অপরকে দেখে, তাদের পরবর্তী কাজ প্রায় বুঝে নিল।
প্রথম কামড় আপেল পেস্ট্রি খাওয়া রক্ষী তাদের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, প্রতিবছর সে আশাবাদী নতুনদের দেখতে পায়, কিন্তু সফল হওয়া খুবই কম।
তার কথা বলতে গিয়ে, সে তাদের চকচক করা চোখের সামনে কঠোর বাস্তবতা গিলে ফেলল, হাত তুলে একটি দিক নির্দেশ করল।
"সরকারি আবেদন ফর্মের সংখ্যা সীমিত, শেষ কয়েকটি ফর্ম সেই কালো পোশাকধারী ব্যক্তি নিয়ে গেছে।"
লো শিয়ান ও তার সঙ্গীরা তার নির্দেশিত দিকে তাকাল, সেটা ছিল সেই কালো গলি — যে কালো রক্ত এলাকা নামে পরিচিত, যেখানে সবাই ভয়ে থেমে যায়।