পঞ্চম অধ্যায়: এত সুস্বাদু যে চোখে অন্ধকার নেমে এসেছিল
কী বিদ্রূপ।
বাই ইউইউ উঠে দাঁড়াল, পেছনের উনুনের ওপর ভর দিয়ে তার শরীর কাঁপছিল। টমেটো-ডিমের নুডলস খেয়ে শরীরটা সবে কিছুটা উষ্ণ হয়েছিল, কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই যেন হাড়কাঁপানো কনকনে ঠান্ডায় জমে গেল সে। তার মস্তিষ্ক যেন কাজ করাই বন্ধ করে দিল।
সবকিছু তো ঠিকঠাকই ছিল। এই রেসিপিতে তৈরি নুডলস তো সবার প্রশংসা কুড়িয়েছে, এমনকি একটু আগেই এই নেকড়েগুলোও তো তৃপ্তি নিয়ে খেয়েছিল...
কেন? কেন এমন হলো? ঠিক কোথায় ভুলটা হলো!
আমি যদি এই কাজটুকুও ঠিকমতো করতে না পারি, আমার একমাত্র দক্ষতাটুকু যদি কারো কোনো কাজেই না লাগে, তবে আমি...
বাই ইউইউর সারা শরীর থরথর করে কাঁপছিল, যেন সে আবার সেই সবচেয়ে অসহায় শীতে ফিরে গেছে।
প্রচণ্ড ঠান্ডা বাতাসের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে সে মাথা তুলল—
সেই মুহূর্তে, নেকড়েগুলোর ঘৃণাভরা রক্তবর্ণ চোখের ভেতর দিয়ে সে যেন দেখতে পেল, কয়েকজন মানুষ এখানে মাটিতে পড়ে আছে আর নেকড়েগুলো তাদের ছিঁড়ে খাচ্ছে। বরফের ওপর যেন লাল ফুলের রক্তিম আভা ফুটে উঠেছে।
একই সাথে, সে তীব্র গতিতে ঘুরে দাঁড়িয়ে উনুনের ওপর রাখা ছুরিটা তুলে নিল এবং নিজের কব্জির দিকে তাক করল।
ছুরির ডগা বাতাসের শব্দ চিরে যখন মেয়েটির সরু কব্জির একদম কাছে, ঠিক সেই মুহূর্তেই এক উষ্ণতা সেই হিমশীতলতাকে ঢেকে দিল। বরফশীতল বাতাসের জায়গা নিল এক মৃদু বসন্তের হাওয়া।
লু সুয়ান এক হাতে বাই ইউইউর কব্জি চেপে ধরল, আর অন্য হাতে সাবধানে ছুরিটা কেড়ে নিল।
সে অবলীলায় ছুরিটা নেকড়েগুলোর দিকে ছুঁড়ে দিল, পেছনে নেকড়েগুলোর তীক্ষ্ণ চিৎকারের তোয়াক্কা না করে সে বাই ইউইউর হাতের ওপর হাত রেখে মৃদু স্বরে বলল, "এটা তোমার দোষ নয়, তুমি খুব ভালো কাজ করেছ।"
ওপাশে কি শিয়াংসিং সেই দৃশ্য দেখে এতই ভয় পেয়েছিল যে নিজের আঙুলই প্রায় কেটে ফেলেছিল। সে দ্রুত সমর্থন জানিয়ে বলল, "ঠিক তাই, ইউইউ দিদি! আমি জীবনে এত মজার টমেটো-ডিমের নুডলস খাইনি! সত্যি! বিশ্বাস করো! তারা খুশি হয়নি কারণ তাদের স্বাদ বোঝার ক্ষমতাই নেই!"
কথাটা শেষ করে সে নিজেও বেশ তেজের সাথে ছুরিটা তুলে নেকড়েদের দিকে নাড়াতে লাগল। যদি ওটাই শেষ ছুরি না হতো, তবে হয়তো সে ওটাও ছুঁড়ে মারত।
অবশ্যই সে ভয় পেয়ে ছুরিটা ছাড়েনি, তা কিন্তু নয়।
লু সুয়ান বাই ইউইউর হাতটি শক্ত করে চেপে ধরল, তারপর শেষ ছুরিটা নিয়ে টমেটো কাটতে শুরু করল। তার কণ্ঠস্বর ছিল অভাবনীয় শীতল, "যেহেতু তারা স্বাদ বোঝে না—তাহলে তাদের আর ভালো কিছু দেওয়ার দরকার নেই।"
কি শিয়াংসিং মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। সে লু সুয়ানের ছুরির নিচে সমান আকারের টমেটোর টুকরোগুলোর দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "দিদি, তুমি না বলেছিলে তুমি রান্না করতে পারো না?"
"আমি রান্না করলে মানুষ মরে যায়। এটাকে কি রান্না বলে?"
কি শিয়াংসিং প্রথমে বিষয়টা বুঝতে পারেনি, কিন্তু নেকড়েগুলোর দিকে তাকিয়ে তার হঠাৎ বোধোদয় হলো। সে নিজের চিৎকার চেপে ধরে উজ্জ্বল চোখে ফিসফিস করে বলল, "তাহলে তো খুব ভালো হলো, তাই না?"
লু সুয়ান এমন এক হাসি হাসল যার মানে হলো—ঠিক তাই। সে কি শিয়াংসিং আর বাই ইউইউকে ইশারা করল তাকে আড়াল করতে।
টমেটো কাটা শেষ করে লু সুয়ান টেবিল ভর্তি উপকরণের দিকে তাকিয়ে ভাবতে লাগল। বিষাক্ত আপেলের রেসিপিতে কোনো সমাধান না পেয়ে সে স্পষ্ট কণ্ঠে বলল, "হুম... টমেটো-ডিমের স্যুপ কীভাবে যেন বানায়, ইউইউ?"
"আচ্ছা, শিয়াংসিং, তুমি আমাকে একটা জিনিস খুঁজে দাও তো।"
পাঁচ মিনিট পর—
কি শিয়াংসিং এক বড় গামলা টমেটো-ডিম-আপেল স্যুপ নিয়ে নেকড়েগুলোর মাঝখানে গিয়ে দাঁড়াল।
স্যুপের রঙ আর সাধারণ লাল-কমলা বা হালকা হলুদ ছিল না, বরং তা ছিল গাঢ় লাল-বেগুনি রঙের। সেই উজ্জ্বল রঙের স্যুপের ভেতর হলুদ ডিম, লাল টমেটো এবং আপেলের নরম হলুদ অংশ ভেসে বেড়াচ্ছিল। স্যুপ থেকে ওঠা ধোঁয়া আপেল আর টমেটোর মিষ্টি সুবাস ছড়াচ্ছিল।
নেকড়েদের রাজা গামলার ভেতরে তাকিয়ে দেখল, রঙ খুবই উজ্জ্বল কিন্তু দেখতে যেন অনেকটা জলাভূমির কাদার মতো। আবার বাতাসের সুবাস শুঁকে তার চোখে প্রথমবারের মতো সন্দেহের আভা ফুটে উঠল।
কি শিয়াংসিং এমনভাবে গামলাটা মাটিতে রাখল যেন সেটি কোনো অমূল্য সম্পদ, তারপর নেকড়ে রাজাকে উদ্দেশ করে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "এত ভালো এক গামলা স্যুপ, শেষমেশ কিনা তোদের কপালে জুটল!"
নেকড়ে রাজা দ্বিধা নিয়ে মাথা ঘোরাতেই তার চোখ পড়ল লু সুয়ানের বাঁকানো হাসিখুশি চোখের ওপর। অবিন্যস্ত চেহারা হওয়া সত্ত্বেও তার এই চাহনি নেকড়ে রাজাকে শিউরে ওঠার মতো ভয় পাইয়ে দিল।
তোরা খাচ্ছিস কেন! থাম! আমিই তোদের রাজা!
তিনজন উনুনের পাশে দাঁড়িয়ে একটি করে নরম ও রসালো পোচ ডিম খাচ্ছিল। নেকড়েগুলো ধীরে ধীরে জ্ঞান হারিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ছে দেখে লু সুয়ানের ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল।
চাঁদের আলো তার ঘোর কালো চোখে প্রতিফলিত হয়ে ঢেউ তুলছিল।
সে আসলে রেসিপি দেখে একটা খাঁটি বিষাক্ত আপেলের পদ তৈরি করতে চেয়েছিল, কিন্তু রেসিপিতে কোথাও টমেটো বা ডিমের কোনো উল্লেখ ছিল না, সব অপরিচিত উপকরণ। তাই বাধ্য হয়ে টমেটো-ডিমের স্যুপের ওপর ভিত্তি করেই নিজের কল্পনা দিয়ে নতুন কিছু তৈরি করতে হয়েছে। এখন দেখা যাচ্ছে ফলাফল বেশ ভালোই হয়েছে।
অন্তত নেকড়েগুলো পেট ভরে খেয়েই ঘুমিয়েছে।
সিস্টেমের ঘোষণা শোনা গেল।
【১-০৪৫ নম্বর সাইড মিশন 'উলফ গ্র্যান্ডমাদারস কিউটস'-এ ত্রুটি দেখা দিয়েছে】
【ত্রুটি গৃহীত, খাদ্য বিষয়ক কর্মকর্তা শীঘ্রই পৌঁছাচ্ছেন】
【কর্মকর্তা: ফুড সিটির ১ নম্বর জোনের ৪৫তম র্যাঙ্কের মধ্যম সারির শেফ ঝুগে মি】
ঝুগে মি যখন পৌঁছাল, সে দেখল নেকড়েগুলো সব অজ্ঞান হয়ে পড়ে আছে, লু সুয়ান মুখে নুডলস নিয়ে বসে আছে, কি শিয়াংসিং হাতে চপস্টিক নিয়ে আর বাই ইউইউ চামচ নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে।
সে কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই লু সুয়ান তাকে থামিয়ে দিল, "ঝুগে শেফ, এত রাতে ত্রুটি সারাতে এসে কষ্ট করলেন, এর জন্য আমরাই দুঃখিত। এই স্যুপটা যদিও তেমন কিছু নয়, তবে আমাদের পক্ষ থেকে ছোট উপহার, দয়া করে একটু খেয়ে দেখুন।"
এই কথাগুলো ঠিক ঝুগে মির মনের মতো হয়েছে। ফুড সিটির মিশনের সংখ্যা আর মানুষের সংখ্যা প্রায় সমান। যখনই কোনো副本-এ ত্রুটি হয়, তখন সেই র্যাঙ্কের শেফকে পাঠানো হয়।
যদি অনেক রাত হয়, তবে 'মৃত্যুর পরেও ভালো করে খেতে হবে' অ্যাপটি বেশ মানবিক, সে কাউকে ঘুম থেকে জাগায় না, বরং কাছাকাছি র্যাঙ্কের কাউকে ডাকে।
কিন্তু ঝুগে মি আজ রাতে ঘুমানোর নামই নেয়নি। তাকে পাঠানোর ঠিক আগ মুহূর্ত পর্যন্ত সে ভাবছিল কাল তার দেবীকে খুশি করতে কী রান্না করবে। মাঝরাতে এভাবে তাকে কাজে ডেকে পাঠানোয় সে চরম বিরক্ত ছিল।
সে কোনো বাক্য ব্যয় না করে এক চপস্টিক নুডলস তুলে চামচে স্যুপ নিয়ে মুখে পুরল।
স্যুপের চমৎকার স্বাদের সাথে টমেটোর টক-মিষ্টি এবং ডিমের নোনতা স্বাদ মিশে মুখে অপূর্ব এক অনুভূতির সৃষ্টি করল। তার ওপর স্যুপে ভেজা নুডলসগুলো এত নরম ও মিহি যে তা জিহ্বায় লেগে রইল। সেই স্বাদ যেন বারবার ফিরে পেতে ইচ্ছে করে।
প্রথম লোকমাতেই ঝুগে মির সব বিরক্তি বাষ্প হয়ে উড়ে গেল। তার মনে হলো সে যেন শীতের দিনে উষ্ণ লেপের নিচে শুয়ে আছে।
জুনিয়রদের সামনে এভাবে গোগ্রাসে খেয়ে ফেলাটা একটু লজ্জার বিষয়, তাই ঝুগে মি শান্তভাবে ঠোঁট ও মুখের তেল মুছে কয়েকবার কেশে নিজেকে সামলে নিল। তারপর গম্ভীর হয়ে জিজ্ঞেস করল, "এই নুডলস কে বানিয়েছে?"
বাই ইউইউ হাত তুলল। সে আগে থেকেই ঠিক করে রাখা কথাগুলো সব খুলে বলল। কীভাবে তারা বনে ঢুকে নেকড়েদের কবলে পড়েছিল তা বিস্তারিত জানাল, শুধু দ্বিতীয়বার যে তারা বিষাক্ত আপেল ব্যবহার করেছিল সেই অংশটুকু বাদ দিয়ে। সবশেষে সে বলল, "দয়া করে আমাদের সাহায্য করুন, ধন্যবাদ।"
ঝুগে মি সামনে দাঁড়িয়ে থাকা তিন কিশোর-কিশোরীর দিকে তাকাল, তারপর পেছনে নেশাগ্রস্তের মতো পড়ে থাকা নেকড়েগুলোর দিকে তাকাল। তার মনের পাল্লা বাই ইউইউর দিকেই ঝুঁকে পড়ল।
ফুড সিটিতে নতুন আসা এই তিনজনের পক্ষে কি নেকড়েদের এভাবে কাবু করা সম্ভব? এটা কি কোনো দিবাস্বপ্ন?
কি শিয়াংসিং লু সুয়ানের ইশারায় কথা বলে উঠল, "ঝুগে বিচারক, আমার মনে হয় এগুলো এতই সুস্বাদু ছিল যে তারা অজ্ঞান... না, ঘুমিয়ে পড়েছে। এত ঠান্ডায় রাতে যদি এমন গরম গরম নুডলস খেতে পাওয়া যায়, তবে আমিও তো বিছানায় শুয়ে ঘুমিয়ে পড়তাম! কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত..."
কথাটা শেষ করার সময় দুজনেই বেশ বিষণ্ণ হয়ে পড়ল, ঠোঁট কামড়ে ধরল।
মাঝখানে দাঁড়িয়ে থাকা লু সুয়ান মাথা নিচু করল। হ্রদের জলে প্রতিফলিত চাঁদ তার পরবর্তী কথায় কেঁপে উঠল।
"আমি তোমাদের সাইড মিশন সম্পন্ন করতে সাহায্য করতে পারি। একই সাথে এই মেয়েটিকে জিজ্ঞেস করতে চাই, তুমি কি আমার সাথে শহরে আসতে আগ্রহী? রাজকুমার অবশ্যই তোমাকে খুব পছন্দ করবেন।"
এবং সে তার হাত বাড়িয়ে দিল ঠিক বাই ইউইউর দিকেই।