অধ্যায় ২৬: চিৎকাররত রাজহাঁস

পৃষ্ঠা (১/৩)

“অনেক রকম ফল আর মিষ্টান্ন পচে একসঙ্গে মিশে গেলে যেমন গন্ধ হয়।”

বাই ইউইউ হাত বাড়িয়ে নাক-মুখ ঢেকে ফেলল, তার কণ্ঠস্বর চাপা শোনাল। তার পাশের ছি শিয়াংশিংও প্রায় একই ভঙ্গিতে ছিল।

কিন্তু লুও শুয়ান এই অবস্থাতেও নির্বিকার মুখে ভেতরে ঢুকে গেল। বেঁচে থাকার জন্য সে বহু আগেই আবর্জনার বাক্স পর্যন্ত তন্নতন্ন করে খুঁজেছে; এই গন্ধ তার কাছে কিছুই নয়।

কুটিরটির ভেতরের সাজসজ্জা ছিল অত্যন্ত উষ্ণ ও আরামদায়ক। ছোট রান্নাঘরটি নানা রকম মসলায় পরিপূর্ণ।

পশ্চিম রান্নাঘরে নানিয়ে গুছিয়ে কাজ করছিল। কুয়ান তুয়ান এসে খবর দেওয়ায় সে জানতে পারল, খুই রাজপ্রাসাদের হয়ে প্রতিযোগিতায় অংশ নিচ্ছে এখনও ওয়াং তালিয়াং আর মা লিউ। অবশেষে সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে নিশ্চিন্ত মনে কালো মুরগির ঝোল বসাল।

নগরপ্রভু গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন, বিষয়টির লাভ-ক্ষতি বিবেচনা করতে লাগলেন। ছিন ফেং এমন কথা বলেছে স্বাভাবিকভাবেই উভয় পক্ষের সম্পর্কের কথা ভেবেই। তার জন্য যদি দুই পক্ষের মধ্যে বিরোধ সৃষ্টি হয়, তবে ছিন ফেং নিজেও বিপাকে পড়বে। ছিন ফেংয়ের এই সিদ্ধান্তে নগরপ্রভুর কোনো আপত্তি ছিল না। আধঘণ্টারও কম সময় পরে তিনি হঠাৎ বিষয়টি উপলব্ধি করলেন।

দুজনেই নীরব। আশ্চর্যজনকভাবে একই মুহূর্তে তারা অত্যন্ত সমন্বিত ভঙ্গিতে বাটি তুলে নিল এবং কাঁচামরিচ দিয়ে ভাজা মাংসের দিকে হাত বাড়াল।

এদিকে ছিন ফেং একটানা কুয়াংফু দ্বীপের দিকে উড়ে চলেছিল। সমুদ্রযানে কতজন সম্রাট-স্তরের সাধক রয়েছে, সে তা জানত না। যদি ছিন ফেং জানত যে সেখানে মাত্র একজন সম্রাট-স্তরের সাধক ছিল এবং তাকেও সে হত্যা করেছে, তবে নিশ্চয়ই সমুদ্রযানে ফিরে গিয়ে ভালোভাবে লুটপাট চালাত।

“একটু অপেক্ষা করুন!”

হঠাৎ ইউ ইছেন তার পিতাকে থামাল। চলে যেতে উদ্যত পিতা বিস্মিত হয়ে ফিরে তার দিকে তাকালেন।

হান শিয়াও মাথা নাড়ল, আর কিছু বলল না। বিশেষ বাহিনীর গোয়েন্দা দলের কমান্ডার হিসেবে শেন তু ফেং স্বাভাবিকভাবেই জানত কীভাবে অনুসন্ধান চালাতে হয় এবং কী ধরনের তথ্য ও উপাত্ত সংগ্রহ করতে হয়। তাই শেন তু ফেং, লং উ ও লং লিউ তাকে অভিবাদন জানিয়ে প্রস্তুতি নিতে চলে গেল।

সম্রাট, আমি আগেই বলেছিলাম—আপনি যদি সৎভাবে থাকেন, আমি কখনও আপনার গায়ে হাত তুলব না। এবার যা হয়েছে, তা আপনি নিজেই ডেকে এনেছেন।

তোংফাং ইয়ুনলিয়ের কথায় শিন সু-র দেহ শক্ত হয়ে গেল। ধীরে ধীরে সে চোখ তুলল এবং তোংফাং ইয়ুনলিয়ের শীতল, ভীতিজাগানো দৃষ্টির সঙ্গে চোখাচোখি হতেই তার বুক ঠান্ডা হয়ে এল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

হান জেশি তার স্বচ্ছ, হাসিতে ভরা চোখের দিকে তাকিয়ে শেষ পর্যন্ত কিছুই জিজ্ঞেস করল না। কে জানে, শিয়া তিয়ানমেং ইচ্ছা করেই তাকে কাছে টেনে পরে দূরে সরিয়ে দেওয়ার কৌশল করছে কি না!

এদিকে লিং লু-র নেশা তখন প্রায় সত্তর শতাংশে পৌঁছেছে। তার দৃষ্টি কিছুটা ঘোলাটে হয়ে এসেছিল, আর যত দেখছিল, ততই তাকে সুন্দর মনে হচ্ছিল।

হুয়ানমেংয়ের বিশেষ কৌশলের অতিরিক্ত শক্তিও মাত্র একশো তেইশ শতাংশের কিছু বেশি। সংমিশ্রিত গুপ্ততত্ত্ব ও দানবীয় অগ্নিপবিত্র শিখার অতিরিক্ত আঘাতের জোরেই সে হাওয়ায়-চাঁদ-হুংকার-দেওয়া নেকড়ের রাজার মূল গুপ্ততত্ত্বকে দমন করতে পারছে। যদি সেই নেকড়ের রাজার শক্তিবৃদ্ধি আরও দশ শতাংশ বেশি হতো, তবে পরিস্থিতি অত্যন্ত জটিল হয়ে উঠত।

আর বেশি সময় লাগবে না। তথাকথিত “মহামারী”-র খবর সোয়ে জোটের প্রান্তসীমা থেকে সমগ্র ভূখণ্ডে ছড়িয়ে পড়বে। পর্যটক, ভবঘুরে কিংবা পেশাজীবী—যে পরিচয়েই কেউ সোয়ে জোটে প্রবেশ করুক না কেন, সেখানকার লোকেরা মহামারীর সূত্র ধরে শেষ পর্যন্ত সেই বিপদের কারণ খুঁজে বের করবে, যে তার জন্য এত ঝামেলা ডেকে এনেছে।

জুও শুয়ান চলে যাওয়ার পর লিউ চিনউয়ে ওয়েই জিউকে ঠেলে গাড়িতে তোলার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, এমন সময় পেছন থেকে একখানা হাসির শব্দ ভেসে এল।

“আহা, ইউথিং, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো। তুমি শুধু মাথা নাড়লেই হবে, ওই মধ্যবয়স্ক লোকটাকে রাজি করানোর উপায় আমার জানা আছে।” শিয়াও শুয়ান আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বুকে চাপড় মেরে বলল। লি ইউথিং দলে যোগ দিলে, ওই মধ্যবয়স্ক লোকটাকে রাজি করানো কি আর কঠিন হবে?

“চিন্তা করো না। তবে এখন তোমরা আগে আমার পিছু নাও!”

কথা শেষ করেই লিং জৌথিয়ান বিদ্যুতের রেখায় রূপান্তরিত হয়ে সেখান থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

দুঃখের বিষয়, তাকে ফিরতেই হতো—তাও আবার সর্বোচ্চ গতিতে ছাংআনের দিকে। বিশাল বাহিনীকে ছয় ল্যুশ卫ের নেতৃত্বে ছাংআনে ফিরিয়ে দেওয়া হয়েছিল। ওয়েই জিউ নানা অজুহাতে টালবাহানা করতে করতে শেষ পর্যন্ত বাহিনীর মাত্র একদিন আগে ছাংআনে পৌঁছাল। বাড়ি ফিরতে চাওয়া ওয়েই জিউকে লি দ্বিতীয়ের লোকেরা ছাংআনের সীমানাতেই ধরে ফেলে এবং জোর করে প্রাসাদে নিয়ে যায়।

ফোন রেখে লিং জৌথিয়ান তখনও ভাবছিল, শহরজুড়ে প্রথম স্থানটি অন্য কেউ ছিনিয়ে নিয়েছে—এতে তার ভীষণ আনন্দ হচ্ছিল, আর সে মুখে কথাটিও বারবার আওড়াচ্ছিল। কিন্তু লিং জৌথিয়ান একেবারেই জানত না, তার ও তার মায়ের ফোনালাপের বেশির ভাগ কথাই পাশের লি ভেইভেই ও অন্যরা শুনে ফেলেছিল।

শিনিয়ের তিক্ত হেসে মাথা নাড়ল। সে আপত্তি না করে দল থেকে বেরিয়ে নগরদ্বারের দিকে চলে গেল।

এটি স্পষ্টতই মেরামত করা একটি বাঁকানো বারান্দা, যা সর্পিলভাবে নিচের দিকে নেমে গেছে এবং খেলাটির ধারাবাহিকতায় দেখা দৃশ্যের সঙ্গে প্রায় হুবহু মিলে যায়। আশপাশে আর কোনো দানব জীবিত নেই নিশ্চিত হওয়ার পর থাং জে কিছুক্ষণ চিন্তা করে পা থামাল।

“না, তা নয়। তবে যেহেতু চুক্তিপত্র তৈরি হয়েই গেছে, তাহলে এই কাজটাও সেরে ফেলা যাক!”

হে ইয়ুনচিয়া কথাটি বলায় ছাং ইปิน কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে গেল। তাই সে নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে উত্তর দিল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

এবার ছাং ইปิน জ্বলন্ত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল। লজ্জায় রাঙা, মদিরতায় স্নিগ্ধ তার সূক্ষ্ম মুখখানি নিবিড়ভাবে পরখ করতে করতে সে গভীরভাবে তার চোখের ভেতর তাকাল।

দুই ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে পরিশ্রম করে গড়ার পর, লি বিনের হাতে তৈরি প্রথম দীর্ঘ তরবারিটি সফলভাবে সম্পূর্ণ হলো। তরবারিটির মান নির্ধারিত হলো ডি—কোনোমতে উত্তীর্ণ।

ঝৌমোং এখন মংতাইখ শহরের স্থানীয় পুলিশ। নিজ দেশে হলে তাকে জেলার পুলিশ বলা যেত। আমেরিকায় এই ধরনের পুলিশ সংস্থার সংখ্যাই সবচেয়ে বেশি—দশ হাজারেরও ওপরে। আইনশৃঙ্খলা ভালো থাকা এলাকাগুলোতে অবশ্য এমন একটি সংস্থায় দশজনের বেশি পুলিশ থাকে না। তবে টেক্সাসের মংতাইখ শহর তার ব্যতিক্রম।

হঠাৎ পাং থং তাকে গ্রহণ করে গুরুদায়িত্বও দিয়ে দিলেন। ঝৌ ইউ-র মনে হলো, সে যেন অবাস্তব কোনো কথা শুনছে।

“তাহলে ঠিক আছে, আমি গিয়ে ঘুমোচ্ছি। ইঁদুরটা আবার এলে জোরে আমাকে ডাকবে, আমি এসে ওটাকে ধরে ফেলব।”

লান শিয়াং হাই তুলতে তুলতে আধোঘুমের চোখে নিজের ঘরে ফিরে গেল। যেতে যেতে বিড়বিড় করছিল, “ইঁদুরটা তো একেবারে দানব হয়ে গেছে! ঘর এত ভালোভাবে বন্ধ, চারদিকে ইঁদুরের বিষ আর ফাঁদ রাখা—তারপরও কী করে যে ঘরে ঢুকে পড়ে!”

“ঠিক বলেছ। আমরা প্রতিবেশী। আমার অধিক্ষেত্র তোমাদের এলাকার একেবারে লাগোয়া।”

লিওনোভা তার সোনালি চুল পেছনে গুঁজে নিল।

মা ছাওয়ের দুই চোখে তীক্ষ্ণ ঝিলিক ফুটে উঠল। এক আঘাতে বর্শা বর্ম ভেদ করে পাং থংয়ের বাম কাঁধে বিদ্ধ হলো। পাং থং ডান হাতে সাততারা তরবারি চালিয়ে দিলেন, কিন্তু মা ছাও দ্রুত নিজের বর্শা সরিয়ে নিল। পাং থংয়ের শ্বাস ধীরে ধীরে দ্রুত হয়ে উঠল। কাঁধের রক্তাক্ত ক্ষত থেকে ব্যথার পাশাপাশি অবিরত রক্ত ঝরছিল। মা ছাও মাথা নেড়ে অবজ্ঞার হাসি ফুটিয়ে তুলল, আর তাতেই পাং থং আরও ক্ষিপ্ত হয়ে উঠলেন।

যাতে কেউ এ কারণে প্রাণ না হারায়, জীবিতরা দেবতার সঙ্গে নেমে আসা পাথরগুলো ঘষে ঘষে দেবতরবারিতে রূপান্তর করেছিল এবং দেবতার শক্তিকে থিয়েনশানে আবদ্ধ করে রেখেছিল। পরবর্তী কালে পাও ছুনও বিষয়টি জেনে গিয়েছিল।