অধ্যায় ১০: তোমার শান্ত হতে সাহায্য করাতেও আমি আপত্তি করি না

সাপের শরীরের সাদা আঁশগুলো উষ্ণ সূর্যের আলোকে প্রতিফলিত করে হিমশীতল দীপ্তি ছড়িয়ে দিচ্ছিল। সম্রাটসুলভ উজ্জ্বল সোনালী চোখের এক জোড়া দৃষ্টি নিয়ে সেটি মাথা নিচু করে নিচের দুজনের দিকে তাকাচ্ছিল। তার জিভ বের করার হিসহিস শব্দ ক্রমশ স্পষ্ট হয়ে উঠছিল।

মুহূর্তের মধ্যে, দানবীয় সেই লেমন সাপটি লুই সুয়ানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। বাতাসে চি শিয়াংশিংয়ের ছোড়া আপেলটিকে সে নিপুণভাবে এড়িয়ে গেল। দুজনের এবং সাপটির মধ্যবর্তী দূরত্ব তখন এক ফুটেরও কম।

লুই সুয়ান ধাক্কা দিয়ে বাই ইউইউকে সরিয়ে দিল এবং নিজেকে বিলিয়ে দেওয়ার প্রস্তুতি নিয়ে পাশে সরে দাঁড়াল। ঠিক তখনই সূর্যের উদয়স্থল থেকে এক ঝলক লাল আলো ছুটে এল এবং তীরের মতো সাপটির সাত ইঞ্চি (দুর্বল) জায়গায় বিঁধে গেল।

সাপটি এক মুহূর্তের জন্য জমে যেতেই, চি শিয়াংশিং তার হাতের কাছে রাখা আপেলগুলোর স্তূপ থেকে একের পর এক আপেল ওই নির্দিষ্ট লক্ষ্যবস্তুর দিকে ছুড়ে মারল। তার নিশানার দক্ষতা ছিল অসাধারণ এবং প্রতিটি আপেলের আঘাতে সাপটি ব্যথায় কেঁপে উঠছিল।

তবে লেমন সাপটি ছিল বেশ ধূর্ত। সাত ইঞ্চির তীব্র যন্ত্রণা সহ্য করেও সে হঠাৎ ঘুরে গাছতলার মানুষটির দিকে তেড়ে এল। চি শিয়াংশিং প্রায় লেবুর সতেজ সুবাস নাকে পাচ্ছিল। এমন বিষাক্ত মুখের কবলে পড়ে কি মানুষের দেহও সুগন্ধি হয়ে উঠবে?

“শিং-শিং!”

【অভিনন্দন, আপনি সফলভাবে ১-০৩৪ নম্বর সাইড কোয়েস্ট ‘লেমন সাপের আপেল ফুলের প্রতি ভালোবাসা’ ট্রিগার করেছেন】

【কাজ: যত দ্রুত সম্ভব লেমন সাপের জন্য তার পছন্দসই আপেল ফুল তৈরি করুন (পরামর্শ: অনুগ্রহ করে নির্দেশিকা অনুসরণ করার চেষ্টা করুন)】

【অংশগ্রহণকারী: ৭ জন (লাল দল ৩ জন, নীল দল ৪ জন)】

【পুরস্কার: স্টার্চ*১, লেবু*১, বর্তমান মেইন কোয়েস্টের সমস্ত উপকরণ】

পরিচিত সাদা আলোর ঝলকানি মিলিয়ে যেতেই, লুই সুয়ান এবং বাই ইউইউ মাটিতে পা রেখেই চি শিয়াংশিংকে খুঁজতে শুরু করল। এবারের লেভেলটি ছিল একটি কারখানার ভেতরে, যেখানে বড় বড় যন্ত্রপাতি ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিল। সবার আগে চোখে পড়ল কাঁচের জারে বন্দি চি শিয়াংশিংকে। সে তার সঙ্গীদের ইশারায় জানাল যে সে ঠিক আছে এবং তাদের মনোযোগ লেভেলের দিকে ফেরাতে বলল।

তাদের দল শান্ত থাকলেও, নীল দলের অবস্থ ছিল বেশ উত্তাল। তাদের জারে বন্দি ছিল এক মা ও মেয়ে; মেয়েটি প্রাথমিক বিদ্যালয়ের ছাত্রী, যার চুলে রঙিন রিবন দিয়ে বাঁধা ছিল ঝুঁটি।

বাইরে দাঁড়িয়ে ছিল দুজন। তরুণীর হাতে একটি ধনুক এবং তার পিঠের তূণীরে ছিল আগুনের শিখার নকশা করা সূচিকর্ম। সেই তরুণীই বাইরে থেকে লুই সুয়ান ও বাই ইউইউকে বাঁচিয়েছিল। কিন্তু অন্য পুরুষটি নিজের আবেগ ধরে রাখতে না পেরে একটি বড় পাথর নিয়ে দৌড়ে গিয়ে কাঁচের জারটিতে আঘাত করল।

চি শিয়াংশিং সবচেয়ে কাছে থাকায় সহজাতভাবেই কান ঢেকে একটু গুটিয়ে নিল। মেয়েটি অবশ্য ঘটনার আকস্মিকতায় হতভম্ব হয়ে পরক্ষণেই জোরে কেঁদে উঠল। চি শিয়াংশিং আবার কান ঢাকল, তার চোখে ছিল অসীম বিভ্রান্তি ও হতাশা।

পরের মুহূর্তেই তার চোখে বিভ্রান্তির ছাপ আরও গাঢ় হলো। সেই ব্যক্তি তরুণীকে টেনে এনে চিৎকার করে বলল, “নিশ্চল হয়ে দাঁড়িয়ে আছ কেন! তোমার ওই ফালতু তীর দিয়ে এই জিনিস ভেঙে তোমার আন্টি আর বোনকে উদ্ধার করো!”

তরুণীর হাতে ছিল একটি সুন্দর ধনুক। লাল পালকযুক্ত তীর ধনুকে বসানোর সময় লুই সুয়ান বুঝতে পারল এর শক্তি কতটা প্রবল, কিন্তু কাঁচের এত বড় ও শক্ত পাত্র তীর দিয়ে ভাঙা অসম্ভব।

হলোও তাই, কাঁচের কোনো ক্ষতি হলো না। বরং লোকটি আরও উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করতে লাগল: “দেখেছ! কত টাকা খরচ করে তোমাকে এই অকেজো জিনিস শিখিয়েছি, কারণ তুমি বলেছিলে এটা শিখলে বোনকে রক্ষা করতে পারবে! কী শিখেছ তুমি? আমার মনে হয় তোমার এই জিনিস শেখাই উচিত হয়নি! পড়াশোনা করে বিয়ে করলেই তো যৌতুক পাওয়া যেত! প্রিয়তমা, চিন্তা করো না, আমি তোমাদের উদ্ধার করবই!”

চেন ইজিয়া চুপচাপ ধনুক গুটিয়ে দাঁড়িয়ে রইল। বাবার গালিগালাজ শুনে তার মুখে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখা গেল না।

লোকটি যখন আবারও পাথর নিয়ে আঘাত করতে গেল, লুই সুয়ান আর স্থির থাকতে পারল না। সে বাই ইউইউকে টেনে এনে নিজের হাতির দাঁতের অস্ত্রটি দিয়ে পাথরটি সরিয়ে লোকটির গলার কাছে ধরল। “দুঃখিত, কিন্তু যদি আপনি শান্ত না হতে পারেন—তবে আমি আপনাকে শান্ত করতে সাহায্য করতে পারি।”

বাস্তব জগতে হাতির দাঁত সাধারণ তলোয়ারের মতো ধারালো না হলেও, বিষাক্ত আপেল হাতির দাঁত তার অস্তিত্ব টিকিয়ে রাখার জন্য ধারালো হয়ে উঠেছে। কারখানার আলোয় দাঁতের ডগার ঝলকানি চেন হুয়াছিয়াংয়ের চোখ ঝলসে দিল।

সে মুহূর্তের জন্য ভয় পেলেও, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা তরুণীকে দেখে চিৎকার করে উঠল: “তোমার বাবা-মা কি তোমাকে বড়দের সম্মান করতে শেখায়নি? কার সাহস তোমাকে আমাকে শেখানোর?”

লুই সুয়ান মোটেও ছাড় দেওয়ার পাত্রী ছিল না। সে দাঁতের ডগাটি লোকটির গলায় চেপে ধরে ধীর কণ্ঠে বলল, “হ্যাঁ, ঠিকই ধরেছেন, আমার বাবা-মা নেই, তাই আমি আপনাকে খুন করলেও কেউ আমাকে দোষারোপ করবে না।”

লুই সুয়ান প্রতিটি বাক্য বলার সাথে সাথে দাঁতটি লোকটির গলার চামড়ায় আরও গভীরে প্রবেশ করাচ্ছিল। সে তাকে মেরে ফেলল না কারণ চেন ইজিয়া মাত্রই তাদের বাঁচিয়েছে। বাই ইউইউ পাশে দাঁড়িয়ে চেন ইজিয়াকে বাধা দিল, যে তার ধনুকের দিকে হাত বাড়িয়েছিল।

“তোমার ভালো করে ভেবে দেখা উচিত, এই তীর ছুড়লে শেষ পর্যন্ত কার মৃত্যু হবে।”

তারপর সে লুই সুয়ানের হাত ধরে তার সাথে হাঁটা শুরু করল। লুই সুয়ান তার দিকে তাকিয়ে হাসল। যদিও সে বাইরে শান্ত, কিন্তু ভেতরে সে আবেগহীন ছিল না। বছরের পর বছর ধরে সে নিজেকে সবার থেকে বিচ্ছিন্ন রেখে একাকী পথ চলতে অভ্যস্ত। কিন্তু এখন বাই ইউইউর হাতের উষ্ণতা তাকে প্রমাণ করে দিল যে সে একা নয়।

বাই ইউইউর হাত শক্ত করে ধরে চি শিয়াংশিংকে আশ্বস্ত করল লুই সুয়ান। সে ওপরের দিকে তাকাল। কাঁচের জারটির ভেতরে একটি খুঁটি আছে, যা ওপরের একটি ছোট প্ল্যাটফর্মের সাথে যুক্ত। তার পাশে একটি বড় প্ল্যাটফর্ম এবং সেখানেও একটি খুঁটি রয়েছে। বড় প্ল্যাটফর্মের গোড়া শিকল দিয়ে আটকানো এবং তার অন্য প্রান্ত একটি ঘূর্ণায়মান ড্রামের সাথে যুক্ত, যা একজন প্রাপ্তবয়স্ক মানুষের নড়াচড়ার জন্য যথেষ্ট বড়।

চেন হুয়াছিয়াং শান্ত হয়ে নিজের জায়গায় ফিরে যাওয়ার পর আলোর ঝলকানি দেখা দিল। লুই সুয়ান ছোট প্ল্যাটফর্মে, বাই ইউইউ ড্রামের ভেতরে এবং আপেলটি বড় প্ল্যাটফর্মের খুঁটিতে আটকা পড়ল। সিস্টেমের নোটিফিকেশনে ‘আপেল-১’ দেখে লুই সুয়ানের মেজাজ খারাপ হয়ে গেল। সে ভাবল, জঙ্গলে কি আর আপেল নেই? কেন তার ব্যাগ থেকে আপেল কেড়ে নিতে হবে?

এই আপেলগুলো সে কত কষ্ট করে গাছ বেয়ে পেড়েছে! এটা তো ডাকাতি! নিশ্চয়ই সিস্টেম গাছ বাইতে পারে না, তাই সে অলস।

তিনজন একে অপরের দিকে তাকাল। চি শিয়াংশিং লিভারটি ধাক্কা দিতেই সেটি একেবারে নিচে চলে গেল। লুই সুয়ান হাতল ধরার সুযোগ না পেয়ে দুলতে শুরু করল, প্রায় হাড় ভাঙার উপক্রম। সে চিৎকার করে বলল, “চি শিয়াংশিং! তুমি কি আমাকে খুন করতে চাও?”

চি শিয়াংশিং নিচ থেকে বলল, “বোন, আমি কি বলব যে এই প্ল্যাটফর্মটি রোলার কোস্টার হওয়ার স্বপ্ন দেখে? যদি পরের বার এমন হয়, তবে আমি তোমাকে এমন রাইডে নিয়ে যাব যার কোনো নিরাপত্তা ব্যবস্থা নেই! গতি নিয়ন্ত্রণ করতে পারলে সবচেয়ে ধীর গতিতে রাখো, আমার কথা শোনো। ইউইউ, তুমিও চেষ্টা করো, সংযোগটি অনুভব করার চেষ্টা করো।”

এটি শারীরিক শক্তি, বোঝাপড়া এবং দক্ষতার এক চরম পরীক্ষা। লুই সুয়ানরা যখন শিখছিল, তখন নীল দলের চার সদস্য তাদের কাজ শুরু করে দিয়েছে।