অধ্যায় ১১: বন্দি আত্মার মুক্তির মুকুট পরানো

চেন ইঝিয়া দুর্বলভাবে ছোট প্ল্যাটফর্ম থেকে বড় করাতটি তুলে নিলেন, কেবল আপেলের উপর রেখে দেন, চেন হুয়াজিয়াং দ্রুত দৌড়ে গেলেন, প্রথম বারের আপেলের খোসা দ্রুত স্লাইড হয়ে পড়ল।
চেন হুয়াজিয়াং নিচে থাকা স্ত্রী চেন চুনমেইকে একবার ডেকে বলল, যিনি অপারেশন প্রক্রিয়ায় ততটা পরিচিত ছিলেন না, উত্তেজনায় একটু বেশি বল প্রয়োগ করার ফলে ছোট প্ল্যাটফর্মটি সরাসরি এক ধাপ নেমে গেল।
চেন ইঝিয়া করাতটি তোলার সুযোগ পেলেন না, এক কাটা দিয়ে পুরো আপেলটির একটা বড় অংশ চেন চুনমেই ও ছোট মেয়ের পায়ের কাছে পড়ে গেল, রস চারদিকে ছিটকে পড়ল।
আপেলের খোসার সঙ্গে সঙ্গে নিচে থেকে উঠে আসা চিৎকারের শব্দও ছুটে চলল।
ছোট মেয়ে চেন ইঝিয়া যন্ত্রণায় মাটিতে গড়াগড়ি খাচ্ছিল, চোখ লাল হয়ে গিয়েছিল, শরীরে কোনো ক্ষত ছিল না, তবুও সে এমন চিৎকার করছিল যেন তার শরীর থেকে একটি টুকরো মাংস জীবন্তভাবে ছিঁড়ে নেওয়া হয়েছে।
"ইঝিয়া!"
চেন ইঝিয়া নামে ডাকা সেই শব্দটি ছিল লুও ঝুয়ান তিনজনের মধ্যে প্রথমবার এত জোরে শোনা।
কিন্তু নাম ডাকা মেয়েটি সম্পূর্ণ শক্তিহীন হয়ে মায়ের কোলে সঙ্কুচিত হয়ে কয়েকবার হু হু করে কাঁদল, দাঁত দিয়ে নীচের ঠোঁট কুড়ে ধরে কষ্টের আওয়াজ দমন করার চেষ্টা করল।
চেন চুনমেই চেঁচিয়ে বলল, "ইঝিয়া, তুমি কী করছো, এত অসাবধান! আগে পাত্র ভাঙতে পারো নি, সেটা ছেড়ে দাও, এখন আবার এমন অসাবধান, তোমার ছোট বোনের খেয়াল রাখো তো!
যদি আমাদের প্রতি কোনো অভিমান থাকে, সেটা বলো, তোমার ছোট বোনের ওপর ক্ষোভ ছড়াও না!
ইঝিয়া ঠিক আছে, যদি কষ্ট হয় বলো, চিৎকার করো।"
লুও ঝুয়ান পাশে তাকিয়ে দেখল, প্ল্যাটফর্মের উচ্চতা এবং আপেলের খোসার মোটা পাতলা থেকে স্পষ্ট যে এটি লিভার টানানোর দায়িত্বে থাকা ব্যক্তির ভুল, শুরু থেকে দ্রুত ফলাফল চাওয়া চেন হুয়াজিয়াংয়েরও কিছু দায় আছে, কিন্তু এটি কখনোই চেন ইঝিয়ার দোষ হতে পারে না।
এখন চেন চুনমেইয়ের কথার ভঙ্গি সম্পূর্ণ অবজ্ঞাসূচক, যেন চেন ইঝিয়া তাদের রক্তের সম্পর্ক না।
কয়েক সেকেন্ড পর, চি শিয়াংসিং গিলে নিল কয়েক ঘুসি থুতু আর কঠিনভাবে মাথার উপর ঝুলন্ত দার্মোক্লিসের তরোয়াল উপেক্ষা করল—আপেল কাটা কাঁচের পাত্রে থাকা লোকদেরও সমান পেশী ছাড়ার যন্ত্রণা ভোগ করতে হয়—তারপর মাথা তুলে চেঁচাল, "লোলো আপা! ইউউ আপা! আমি তোমাদের বিশ্বাস করি! আমার চিন্তা করো না, তোমাদের ছন্দে চলব!"
লুও ঝুয়ান দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল, অন্যের পরিবারের ব্যাপারে হস্তক্ষেপ করার ইচ্ছে ছিল না, আপেলের শীর্ষে থেমে ছুরি সামান্য ঢাল দিয়ে আপেলের খোসায় স্থির করে দিল, দূরে থাকা বাং বাংকে চোখে ইশারা করল।
আসলে ড্রাম ঘুরিয়ে দৌড়ানো সহজ কাজ নয়, কাঠের ড্রামটি নিজেই দৃঢ় নয়, দৌড়ানোর সময় "ক্কি ক্কি" শব্দ করে যেন পরের মুহূর্তে ভেঙে পড়বে; মাঝে মাঝে ছোট সাপ দেয়ালের উপর দিয়ে ঘুরে বেড়ায়, এবং দৌড়ের পথ সংকীর্ণ, একদম অমনোযোগী হলে গভীর গর্তে পড়ে যেতে হয়।
আগে বাং বাং কখনো বিশ্বাস করত না যে এমন পরিস্থিতিতেও সে শান্ত থাকতে পারবে, কিন্তু এখন সে নিজের প্রতি যথেষ্ট আত্মবিশ্বাসী।
সে গভীর নিশ্বাস নিয়ে, সদ্য আবিষ্কৃত সবচেয়ে উপযুক্ত গতি ও কোণে হালকা দৌড় শুরু করল।

লুও ঝুয়ানের ছুরি চালানো দক্ষতা একসময় মিষ্টি শহরের প্রথম স্থানধারী এবং বাঘের দাদীর স্বীকৃতি পেয়েছে, এখন করাত হাতে নিয়ে একদম অভিজ্ঞ। বড় করাতটি তার হাতে বিনয়ী হয়ে উঠল।
আপেল ধীরে ধীরে ঘুরতে থাকল, খোসা সিল্কের মতো মসৃণ এবং চকচকে, এর প্রতিফলিত আলো যেন আকাশের রুপালী ধারা বয়ে যাচ্ছে।
"স্টার, প্রথমবার, যদি কষ্ট হয় সরাসরি আমাকে বলো।"
চি শিয়াংসিং লিভার হালকা করে টানল, ছোট প্ল্যাটফর্ম দুই চক্রের সংযোগস্থলে স্থির হয়ে পরবর্তী স্তরে উঠল, লুও ঝুয়ান শক্তি ভালভাবে নিয়ন্ত্রণ করল, সংযোগস্থল থেকে সামান্য ফলের মাংস কেটে নিল।
নিয়মে স্পষ্ট বলা হয়নি আপেলের ফুল কী বোঝায়, তারা প্রথমে ভাবল আপেলের খোসা ফুলের মতো মোড়ানো হবে, তাই সুন্দর দেখানোর জন্য খোসা কাটার সময় ভাঙা উচিত নয়।
চি শিয়াংসিং সামান্য কষ্ট পেল যেন একটি ছোট খোসা ছিঁড়ে যাওয়ার মতো, কিন্তু এই অম্লতা তার ইচ্ছাশক্তি নাড়িয়ে দিতে পারেনি, বরং নিজেকে শাস্তি দিল যে আগে ব্যথা ভয়ে কখনো খোসা সরাসরি তুলে ফেলত না। পরবর্তী ডাকে আবার সতর্ক হয়ে লিভার টানল।
"স্টার!"
...
"স্টার, কষ্ট হলে বলো, অর্ধেক হয়ে গেছে।"
...
"স্টার, ধৈর্য ধরো! তুমি রাতের আকাশের সবচেয়ে উজ্জ্বল ছোট তারা!"
...
"ইউউ! স্টার! শেষ চক্র!"
শেষবার, চি শিয়াংসিং তার শরীরের পাঁক ছিঁড়ে যাওয়ার যন্ত্রণা ও চুলকানি সহ্য করে, শেষ লিভারটি স্থির করল।
শব্দ থামার পর সে নিশ্চিন্তে চোখ বন্ধ করল, অতিরিক্ত ব্যথা তার সামনে আলোয় পরিণত হলো, অর্ধেক অচেতন অবস্থায় সে যেন এক তীক্ষ্ণ শিশুর কণ্ঠ শুনল, "ভাইদাদা, আপা সাবধান!"
সে হঠাৎ চোখ খুলল, ম্লান আলোতে দুই কালো পাথর ভিন্ন দিকে বক্ররেখা আঁকছে।
একটি লুও ঝুয়ানের দিকে, অন্যটি তার নিজের দিকে।
চি শিয়াংসিং কখনো এত পরিষ্কার চিন্তা করত না।

লোলো আপা প্রায় তার অর্ধেক উচ্চতার করাত হাতে ধরে এতক্ষণ মনোযোগী ছিল, তার হাত দুর্বল হয়ে গেছে, বাঁচতে পারেনি, নিজের দিক থেকে পালানোর শক্তি নেই, ইউউ আপা সাহায্য করতে পারেনি, ইচ্ছা থাকলেও শক্তি নেই।
আর কথা বলার আগেই গলা আটকে গেল, চি শিয়াংসিং কোনো শব্দ করতে পারেনি, চোখ বড় করে সেই কালো পাথরটি বড় হতে দেখল।
মৃত্যুকে স্বাগত জানাতে চোখ বন্ধ করার সময় অসংখ্য চিন্তা মাথায় এলো, সবচেয়ে গভীর দুটি হলো—
আমাকে বাঁচিও না, আগে লোলো আপাকে বাঁচাও!
সেই মধ্যবয়স্ক পুরুষটি মরতে পারবে না কি!
মূহূর্তে, চেন ইঝিয়া দ্বিধা না করে তীর ছুড়ে দিলেন নিচে, সঙ্গে সঙ্গে আরেকটি তীর নিয়ে ধনুকের রেখায় লাগালেন, লক্ষ্য করলেন কাছে ছোট প্ল্যাটফর্মে দাঁড়ানো কালো চুলের মেয়েটিকে।
অগ্নিপাখি অশুভকে আকাশে আঘাত করল, অবরোধহীন শক্তিতে ধূলিসাৎ করল, লাল দীপ্তিময় আলো আকাশে ফুটে উঠল।
একই সময়, লাল আপেলের খোসা উপরে থেকে পড়তে লাগল, সিল্কের মতো আলোকে ঘিরে ঘুরছে, যেন তাকে মুকুট পরানো হচ্ছে।
ঝুঁকির আগুনে পুড়ে যাওয়া দেখে করাতটি "পাফ" শব্দে ছোট প্ল্যাটফর্মে পড়ে গেল, লুও ঝুয়ানের হাত পাশে ঝুলছিল, কাঁপছিল, চলতে পারছিল না।
ছাল কাটানোর যন্ত্রণা অন্য দুইজনের থেকে কম নয়, একদিকে নিজের সঙ্গীদের জন্য উদ্বিগ্ন, অন্যদিকে পুরো পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে মনোযোগী, আকস্মিক আক্রমণের মোকাবিলা করার সময় নেই।
লুও ঝুয়ান কষ্টে মাথা তুলল, চেন ইঝিয়াকে আন্তরিক হাসি দিল, "ধন্যবাদ।"
চেন ইঝিয়া মাথা নাড়ল, তারপর ঘুরে দাঁড়ালেন সেই পুরুষের দিকে যাকে একসময় অসীম কৃতজ্ঞ ছিল, এখন গ্রহণ করতে পারছেন না, তার মুখে চেন হুয়াজিয়াং কখনো দেখেনি এমন কঠোর ভাব।
সে চুপচাপ হাত তুলল, পেছনের তীরের কৌট থেকে লাল পাখা যুক্ত তীরটি নির্বিঘ্নে তুলে ধনুকে লাগাল।
চেন ইঝিয়া দীর্ঘ ধনুক টেনে তীরের নক এ চেন হুয়াজিয়াংয়ের দিকে তাকাল।
প্রায় তিন সেকেন্ড ধৈর্য ধরে দাঁড়িয়ে চেন হুয়াজিয়াং চেঁচিয়ে বলল, "চেন ইঝিয়া, তুমি এই ধৃষ্ট কুকুর, তুমি জানো কে তোমাকে খাওয়ায়, পোশাক দেয়! কে তোমার জন্য ঋণ করে ওই তীরাধিকার ক্লাসে পাঠিয়েছে! এখন তীর দিয়ে তোমার বাবার দিকে তাকাচ্ছো তুমি...!"