অধ্যায় তেরো: চিরকাল, বিশ্বাস, সমর্থন এবং তোমার সঙ্গে

চেন ইজিয়া এক ঝটকায় চেন ছুনমেইয়ের হাত চেপে ধরল। তার চোখে ঝিলিক দিচ্ছিল এমন এক প্রাণবন্ত দীপ্তি, যা ছুনমেই আগে কখনো দেখেনি। তারপর বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সে ছুনমেইকে এক পাশে ছুড়ে ফেলে দিল।

চেন ছুনমেইয়ের বিস্মিত দৃষ্টির সামনে চেন ইজিয়া তীর বসিয়ে ধনুক টানল। তীরের ফলাটি সোজা তাক করা হলো ছুনমেইয়ের হৃদয়ের দিকে।

মাটিতে পড়ে থাকা নারীটি মুহূর্তেই বুঝে গেল, চেন ইজিয়া কী করতে চাইছে। সে বুকফাটা চিৎকার করে উঠল, “তুই সাহস করিস, চেন ইজিয়া! তোর বোনের সামনে আমাকে মারার সাহস হয়? আমি কি এইমাত্র একটা কথাও ভুল বলেছি? আমরা না থাকলে তুই আর তোর বোন এত বড় হতে পারতিস? আমরা না থাকলে তুই কি এমন দুর্দান্ত তীরন্দাজি শিখতে পারতিস—”

হৃদয় বিদীর্ণ করে যাওয়া তীরটি চেন ছুনমেইয়ের কথা তার গলাতেই থামিয়ে দিল। তার শরীর ধীরে ধীরে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, বিস্ফারিত চোখে জমে রইল ঘৃণা আর উন্মাদনা।

চেন ইজিয়ার হাত নিস্তেজ হয়ে নিচে ঝুলে পড়ল। মৃদু বাতাস তার চুল উড়িয়ে এনে চোখের জটিল আবেগগুলো আড়াল করে দিল।

চেন হুয়াচিয়াং ছিল চেন ইজিয়া দুই বোনের জৈবিক পিতা, আর চেন ছুনমেইয়ের স্বামী। তবে দুই বোনের মা চেন ছুনমেই ছিল না; তিনি ছিলেন তৎকালীন চেন পরিবারের এক গৃহপরিচারিকা।

চেন পরিবারের মায়ের প্রথম স্বামী ছিল এক মদ্যপ। বিয়ের আগে সে তার সামনে ভদ্র, মার্জিত ও কর্মঠ মানুষের অভিনয় করেছিল, কিন্তু বিয়ের পর তার সব দোষ একে একে প্রকাশ পেল। প্রতিদিন অলসভাবে ঘুরে বেড়ানো, মারামারি করা, কাজে অনুপস্থিত থাকা—এসব তো ছিলই; তার ওপর কখন যে জুয়ায় আসক্ত হয়েছিল, তা কেউ জানত না। এক রাতের মধ্যেই সে বিপুল ঋণের বোঝা মাথায় তুলে ফেলেছিল।

সেই সময় চেন পরিবারের মা স্থানীয় এক ধনী পরিবারের বাড়িতে গৃহপরিচারিকার কাজ করতেন। প্রথম স্বামীর প্রতি সম্পূর্ণ হতাশ হয়ে তিনি দৃঢ়ভাবে বিবাহবিচ্ছেদ চাইলেন এবং একেবারে চলে এলেন।

এই সময়ই চেন হুয়াচিয়াং তার জীবনে প্রবেশ করল। চেন পরিবারের কর্তা হিসেবে সে ছিল ভদ্র ও নম্র। চেন পরিবারের মায়ের দুর্দশার কথা শুনে সে তাকে অবজ্ঞা তো করেইনি, বরং সর্বদা উৎসাহ দিয়েছে এবং তাকে বাড়িতে থেকে কাজ করার প্রস্তাব দিয়েছিল।

এরপর প্রতিদিন একই বাড়িতে থাকতে থাকতে চেন পরিবারের মায়ের মৃতপ্রায় হৃদয় চেন হুয়াচিয়াংয়ের স্নেহে আবার প্রাণ ফিরে পেল। আর চেন হুয়াচিয়াংও তার কোমলতা ও দয়ার প্রতি আকৃষ্ট হয়ে পড়ল। খুব দ্রুতই তারা গোপনে নিজেদের জীবন একে অপরের হাতে তুলে দিল, আর চেন পরিবারের মা গর্ভবতী হলেন—তার গর্ভে ছিল চেন ইজিয়া দুই বোন।

একসময় চেন পরিবারের মা ভেবেছিলেন, তিনি তাঁর প্রিয় মানুষের হাত ধরে সুখী ভবিষ্যতের দিকে এগিয়ে যাবেন। কিন্তু ভাগ্য তার সহায় হলো না। চেন হুয়াচিয়াংয়ের প্রথম স্ত্রী খুব দ্রুতই তাদের দরজায় এসে হাজির হলো। চেন পরিবারের মায়ের দিকে আঙুল তুলে তাকে উপপত্নী বলে গালাগাল করতে লাগল, অন্যের সংসার ভাঙার অভিযোগ আনল।

তখন চেন পরিবারের মা আট মাসের অন্তঃসত্ত্বা। তর্কাতর্কির মধ্যে অসাবধানে সিঁড়ি থেকে পড়ে গেলেন। দুই সন্তান বেঁচে গেলেও তিনি সেখানেই প্রাণ হারালেন।

চেন হুয়াচিয়াং ও চেন ছুনমেই আসলে বহু বছর ধরেই বিবাহিত ছিল। কিন্তু ছুনমেইয়ের স্বভাব ছিল অত্যন্ত কর্তৃত্বপরায়ণ, আর শারীরিক সমস্যার কারণে সে সন্তান জন্ম দিতে পারত না—ফলে সে ভীষণ খিটখিটে হয়ে উঠেছিল। এই সময়ই চেন হুয়াচিয়াংয়ের সঙ্গে চেন পরিবারের মায়ের দেখা হয়েছিল, আর সেখান থেকেই ভুল সময়ে, ভুলভাবে এক সম্পর্কের জন্ম হয়।

এরপর চেন ছুনমেই চেন পরিবারের মায়ের দুই সন্তানকে নিজের নামে দত্তক নিল এবং বাইরের জগতের সামনে চেন হুয়াচিয়াংয়ের সঙ্গে গভীরভাবে প্রেমময় এক দম্পতির অভিনয় করতে লাগল।

চেন ইজিয়া প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার দিন পর্যন্ত এই সত্য জানতে পারেনি। এক বৃদ্ধা গৃহপরিচারিকার মুখে ঘটনাটি শোনার পর তার মনে হয়েছিল, যেন তার সামনে গোটা পৃথিবী ভেঙে পড়েছে।

চেন ছুনমেই তাদের মোটেই ভালোবাসত না; কেবল হাতিয়ার হিসেবে ব্যবহার করত, দমন করত। আর চেন হুয়াচিয়াং ছিল ভীরু ও দুর্বল—সে শুধু নিজের রাগ তাদের ওপর ঝাড়তে জানত, তার ওপর ভরসা করার কোনো উপায় ছিল না।

চেন ইজিয়া তখনই সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, একদিন যখন সে নিজের পায়ে দাঁড়িয়ে স্বাধীনভাবে বাঁচতে পারবে, তখন বোনকে নিয়ে এই পরিবার থেকে বেরিয়ে যাবে এবং দুজনে নিজেদের মতো করে ভালোভাবে বাঁচবে।

যতক্ষণ না তারা খাদ্যনগরীতে টেনে নিয়ে যাওয়া হলো…

অতীতে চেন ছুনমেই ও চেন হুয়াচিয়াং তাকে এবং তার বোনকে লালনপালন করেছিল—এই ঋণের কথা মনে রেখে চেন ইজিয়াও আসলে সম্পর্ক পুরোপুরি ছিন্ন করতে চাইত না। কিন্তু চেন ছুনমেই তার শেষ সীমা অতিক্রম করেছিল—চেন ইশিয়াকে আঘাত করে।

চেন ইশিয়া দিদির সামনে এসে দাঁড়িয়ে আলতো করে তাকে জড়িয়ে ধরল। “দিদি, তোমার তো আমি আছি।”

চেন ইজিয়াও তাকে ফিরিয়ে জড়িয়ে ধরে মৃদু হাসল। এতদিন তাকে আটকে রাখা কাঁটাঝোপ সে অবশেষে কেটে ফেলেছে। এটাই যথেষ্ট।

এখন যদি সেই মুকুট আর কখনো খুঁজে না পায়, সামনের পথ যদি ছুরি আর আগুনে ভরা থাকে, তবুও সে বোনকে সঙ্গে নিয়ে এগিয়ে যাবে।

……

দূরে থাকা লুও শুয়ান, বাই ইয়োয়ো ও ছি শিয়াংশিংও সেই চিৎকার শুনেছিল। যেন সেটাই ছিল একটি সংকেত—তাদের শরীর থেকে দাঁড়িয়ে থাকার সমস্ত শক্তি এক মুহূর্তে নিঃশেষ হয়ে গেল। বাই ইয়োয়ো ও ছি শিয়াংশিং সঙ্গে সঙ্গে গাছের গুঁড়িতে হেলান দিয়ে মাটিতে বসে পড়ল।

এইমাত্র তারা সত্যিই সেই খেলায় জীবন-মৃত্যুর সীমানা পেরিয়ে এসেছিল।

লুও শুয়ানের শরীরও কাঁপছিল, মুখের রং ভয়ে এমন ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল যে দেখলে আতঙ্ক লাগে। পাশে থাকা দুজনের দিকে না তাকিয়ে সে আস্তে বলল, “আমি একটু পাশে গিয়ে নিজেকে সামলে নিই।”

বাই ইয়োয়ো কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু বন্ধুর মুখের অবস্থা দেখে সব কথা গিলে ফেলল। সে আর ছি শিয়াংশিং ধীরে ধীরে একবার একে অপরের দিকে তাকাল।

পেছনে থাকা দুজনের দৃষ্টিকে উপেক্ষা করে, আশপাশে কোনো বিপদ নেই নিশ্চিত হওয়ার পর লুও শুয়ান একটি প্রশস্ত গাছ খুঁজে নিল। গাছের গুঁড়িতে মাথা ঠেকিয়ে চোখ বন্ধ করল। তার হৃদয় দুঃখ ও যন্ত্রণায় পূর্ণ, অথচ চোখ থেকে এক ফোঁটা জলও বেরোচ্ছিল না।

তার নিজের বাবা-মায়ের কথা মনে পড়ল।

ছোটবেলার সেই দিনগুলোর কথা মনে পড়ল, যখন বাবা-মা হেসে তাকে বলতেন, “লুওলুও খুব ভালো করেছে! এবার পরীক্ষায় দারুণ ফল হয়েছে! কী খেতে চাও, কী কিনতে চাও—বললেই বাবা-মা তোমাকে নিয়ে বাইরে যাব।”

আবার মনে পড়ল, একটু বড় হওয়ার পর একদিন বাবা-মা তার সামনে দাঁড়িয়ে শান্ত অথচ গম্ভীর স্বরে বলেছিলেন, “লুও শুয়ান, আমরা বিবাহবিচ্ছেদ করতে চলেছি। এখন থেকে তোমাকে একাই থাকতে হবে।”

অতীতের আনন্দময়, সুখী দিনগুলো যেমন সত্যি ছিল, তেমনই ভবিষ্যতের নিঃসঙ্গ ও একাকী দিনগুলোও সত্যি ছিল।

সেই সময় লুও শুয়ানের মনে ঘৃণা ছিল। সে ঘৃণা করত, কারণ তার বাবা-মা তাকে পরিত্যাগ করেছিল। কিন্তু বড় হওয়ার পর ধীরে ধীরে সে বুঝেছিল—ভালোবাসা শেষ হয়ে যায়নি, তারা শুধু একে অপরের জন্য উপযুক্ত ছিল না। তাই তারা নিজেদের জন্য আরও উপযুক্ত পথে চলে গিয়েছিল।

শুধু সে-ই চিরকাল আটকে ছিল সেই বিচ্ছেদের রাতটিতে—এক টেবিল ঠান্ডা হয়ে যাওয়া খাবারের সামনে বসে, এক লোকমা এক লোকমা করে তা খেয়ে গিয়েছিল।

তারপর থেকে সে আর কখনো বিশ্বাস করতে পারেনি, দুজন মানুষের মধ্যে কত গভীর বন্ধন তৈরি হতে পারে। এখন সে অবশেষে সেই বন্ধন খুঁজে পেয়েছিল, কিন্তু মনে হচ্ছিল, নিজের হাতেই তাকে নির্মমভাবে ছিন্ন করতে হবে।

চেন হুয়াচিয়াংকে হত্যা করার জন্য তার কোনো অনুশোচনা ছিল না। সেই মানুষটিই আগে তার প্রাণ নিতে চেয়েছিল। তাকে হত্যা না করলে মৃত হতো সে নিজেই। শুধু তার ভয় হচ্ছিল—ওই দুজন তাকে কীভাবে দেখবে।

তারা কি ভাববে সে নির্দয়? ভাববে তার কোনো হৃদয় নেই? ভাববে, সে উপযুক্ত নয় বলে তাকে ছেড়ে দিয়ে দুজন দুই পথে চলে যাবে?

এই সময় সে পরিচিত পায়ের শব্দ শুনতে পেল। অবচেতনভাবে সে প্রথমে চোখ বন্ধ করে নিজের আবেগ আড়াল করল। সমস্ত দুর্বলতা আবার হৃদয়ের গভীরে লুকিয়ে রাখার পরই বাই ইয়োয়ো ও ছি শিয়াংশিংয়ের দিকে ঘুরে তাকাল।

“তোমরা বিশ্রাম নিয়েছ? তাহলে চলো, ফিরে যাই। এরপর হয়তো তোমাদের দুজনকে আবার আপেল দিয়ে পুর বানানো পিঠা তৈরি করতে সাহায্য করতে হবে…”

হঠাৎ উষ্ণতা তাকে সম্পূর্ণ ঢেকে ফেলল, অথচ সেই উষ্ণতাই যেন তুষারঝড়ের মধ্যে তাকে ঘিরে ধরে তার সব কথা গলায় আটকে দিল। কিছুক্ষণ পর লুও শুয়ান চোখের জল সামলে হেসে বাই ইয়োয়োর কাঁধে আলতো চাপ দিল।

“আমি ঠিক আছি। চিন্তা কোরো না, আমি এতটা ভঙ্গুর নই।”

বাই ইয়োয়ো তাকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। ঠোঁটের ফাঁক দিয়ে কয়েকটি শব্দ বেরিয়ে এল, “লুওলুও, ব্যাপারটা সেটা নয়…”

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ছি শিয়াংশিংয়ের দৃষ্টিতে ছিল অভূতপূর্ব গাম্ভীর্য। সে বলল, “লুওলুও দিদি, আমরা বলতে এসেছি—ধন্যবাদ।

“তুমি না থাকলে আমরা এখন এখানে দাঁড়িয়ে থাকতে পারতাম না; হয়তো অনেক আগেই নেকড়ের পেটে চলে যেতাম। তুমি না থাকলে এইমাত্র আমরা পর্বের কাজও সম্পূর্ণ করতে পারতাম না। তুমি না থাকলে এই জঙ্গলে টিকে থাকাও আমাদের পক্ষে সম্ভব হতো না। আমি আর ইয়োয়ো তোমার কাছে সত্যিই কৃতজ্ঞ।

“তাই দিদি, তুমি আমাদের বিশ্বাস করতে পারো। তুমি যা-ই করো, যেখানেই যাও, আমি আর ইয়োয়ো তোমার পাশে থাকব। তুমি যে সিদ্ধান্তই নাও, আমরা তার সমর্থন করব। এটাই ছিল শুরুতেই আমাদের দেওয়া প্রতিশ্রুতি।”

বাই ইয়োয়োও মাথা তুলল। তার চোখের চারপাশ লাল হয়ে উঠেছিল, অথচ কণ্ঠে ছিল দৃঢ়তা।

“লুওলুও, এখনো হয়তো আমরা কিছুটা অপরিণত। কিন্তু ভবিষ্যতে আমরা চেষ্টা করে এমনভাবে বড় হব, যাতে তোমার পাশে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে দাঁড়াতে পারি।

“আমরা চিরকাল তোমার পাশে থাকব, তুমি যে সিদ্ধান্তই নাও তাকে সমর্থন করব।

“তাই, তুমি আমাদের বিশ্বাস করো, নিজেকেও বিশ্বাস করো—আর আমাদের ওপরও বিশ্বাস রাখো।”

দুটি পরম আন্তরিক চোখ তার দিকে নিবদ্ধ ছিল। লুও শুয়ানের নাক হঠাৎ ঝাঁঝিয়ে উঠল। সে মাথা গুঁজে দিল বাই ইয়োয়োর কাঁধে। গলা ভারী হয়ে এল।

“তোমাদের বানানো আপেল-পিঠা আর মধু-মিশ্রিত জাম্বুরার চা খেতে ইচ্ছে করছে। চলো, ফিরে যাই।”