অষ্টম অধ্যায়: পিদান ও চিংড়ির কনজি

নেকড়ে দাদিমা লুই শুয়ানের হাত থেকে এক চুমুক পান করলেন। চোখ বুজে স্বাদ নেওয়ার সময় তাঁর ভ্রু কুঁচকে উঠল: "তোমার এই উপকরণের..."

তিনি আরও কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু তখনই স্যুপের ওপর ভেসে থাকা আপেলের টুকরোগুলো তাঁর নজর কেড়ে নিল। লুই শুয়ানের কাটিং বা ছুরি চালানোর দক্ষতা দারুণ, শেষ পর্যন্ত তৈরি করা খাবারগুলো প্রায় আসল জিনিসের মতোই দেখতে। তাই যখন হুড পরা, দুই পাশে বিনুনি করা, বড় বড় জলভরা চোখে তাকিয়ে থাকা এক ছোট্ট মিষ্টি মেয়ের মতো দেখতে আপেলের টুকরোগুলো নেকড়ে দাদিমার সামনে এল, তখন মনে হলো যেন সত্যিকারের লিটল রেড রাইডিং হুড তাঁর দিকে তাকিয়ে হাসছে।

লিটল রেড রাইডিং হুড মিষ্টি হেসে তাঁকে "দাদি" বলে ডাকত, আর বলত, "আমি চলে গেলে দাদি তুমি নিজের খেয়াল রেখো।"

পাশে থাকা ছোট ছোট আরও কিছু জিনিসও ভেসে উঠল—প্রথমবার তাঁর সাথে দেখা করতে আসার সময় রেড রাইডিং হুডের তোলা ফুল, মেয়েটির আনা মদ আর ছোট কেক। ওহ, অবশ্যই তাঁর লাল টুপিটার কথা ভুললে চলবে না।

নেকড়ে দাদিমা চোখ বুজে স্মৃতির অতলে হারিয়ে গেলেন। ঝুগে মি বুঝতে পারলেন না এটা খাবারের স্বাদের জন্য নাকি ভদ্রতা রক্ষার জন্য। তিনি লুই শুয়ানের বাড়িয়ে দেওয়া বাটিটি নিয়ে এক ঢোক পান করলেন।

স্যুপ মুখে যেতেই তিনি এক অদ্ভুত মিষ্টি স্বাদ অনুভব করলেন। নিশ্চিন্ত হয়ে তিনি পরের স্বাদটি খুঁটিয়ে বোঝার চেষ্টা করলেন...

ফুঁ! তোমার ঘরে কি গজি বেরি আর রক সুগার মেয়াদোত্তীর্ণ হয়ে গেছে? এত টক কেন?

লুই শুয়ান ঝুগে মির বমি করার মতো অবস্থা দেখে তিন সেকেন্ডের জন্য অপ্রস্তুত হয়ে রইলেন, তারপর দৃঢ়ভাবে ব্যাখ্যা করলেন: "আমি এখনো উপকরণের রেসিপি召唤 (কল) করার জায়গায় পৌঁছাতে পারিনি, হয়তো আমার ভাগ্যটা খারাপ। তবে... আমি ভাবিনি তুমি এত বড় এক চুমুক খাবে।"

ঝুগে মি বমির বেগ চেপে ধরে লুই শুয়ানের দিকে এমনভাবে তাকালেন যেন তিনি এক বিশাল অভিযোগ করছেন। তিনি জানতে চাইলেন, এই মেয়ে কি নিজে এক চুমুক পান করার সাহস রাখে? আবার ভাবলেন, তিনি নিজেই বা কীভাবে এই শয়তানের ওপর এত ভরসা করলেন?

ওই নেকড়ের দল নিশ্চয়ই ওর স্যুপ খেয়েই অজ্ঞান হয়েছিল? নিশ্চিতভাবেই তাই।

যখন তিনি এই তিক্ত যন্ত্রণা থেকে মুক্তি পাওয়ার কথা ভাবছিলেন, তখনই অদ্ভুত আকৃতির একটি আপেল তাঁর ঠোঁটের কাছে এল। তিনি তাকাতেই দেখলেন, আপেলের ভেতরে একটি ক্ষুদ্র সংস্করণ তাঁর নিজের চোখের সাথে চোখ মিলেছে। আপেলের সেই ক্ষুদ্র ঝুগে মি বেশ আত্মবিশ্বাসী, হাতে এক নম্বর লেখা চ্যাম্পিয়ন ট্রফি।

স্যুপের বাটিটি একটু নাড়াতেই বাকি ছোট ছোট অবয়বগুলো ভেসে উঠল। প্রতিটি মুখ ঝুগে মির বুকের ওপর থাকা ছবির সাথে হুবহু মিল। কারো মুখে আনন্দ, কারো মুখে বিষাদ, কিন্তু সবার হাতেই এক নম্বর লেখা ট্রফি।

হঠাৎ তাঁর মনে পড়ল, তিনিও একবার এমন একটি আপেল আর গজি বেরির স্যুপ বানিয়েছিলেন। তখন তাঁর বন্ধুরা মুখে অভিযোগ করলেও পুরো বাটি শেষ করেছিল। আর এখন, তিনি আগের চেয়ে শতগুণ সুস্বাদু খাবার বানাতে পারেন, কিন্তু পাশে আর এমন কোনো অকৃত্রিম বন্ধু নেই।

"আরে, তুমি কাঁদছ কেন? এখানে কেউ তোমার সাথে কাড়াকাড়ি করছে না, পুরো হাঁড়িটাই তোমার, ধীরে ধীরে খাও আর পান করো।"

এক ফোঁটা চোখের জল ঝুগে মির গাল বেয়ে গড়িয়ে পড়ল, স্যুপের ওপর তৈরি করল ছোট এক ঢেউ।

...

【অভিনন্দন, আপনি সফলভাবে ফুড টেস্টিং প্রতিযোগিতায় জয়ী হয়েছেন।】
【পুরস্কার আপনার ইনবক্সে পাঠানো হয়েছে, অনুগ্রহ করে সময়মতো দেখে নিন।】

...

【বিচারক নেকড়ে দাদিমা জানিয়েছেন তিনি আপনাকে খুব পছন্দ করেছেন, সময় পেলে দেখা করতে ভুলবেন না, তিনি আপনার জন্য ছোট ছোট মিষ্টি খাবার তৈরি করে রাখবেন।】

সাদা আলোর ঝলকানি শেষ হতেই লুই শুয়ান পুনরায় 'সিও ফরেস্ট'-এ ফিরে এলেন। নেকড়েদের কোনো চিহ্ন নেই। অন্ধকার ধীরে ধীরে কেটে যাচ্ছে, গাছের আড়ালের ছায়ার ওপারে ভোরের আলো দেখা যাচ্ছে। সারারাত ভয় আর উদ্বেগের পর অবশেষে বিশ্রাম নেওয়ার সময় এসেছে।

এই জগতে আসার পর থেকে তিনি প্রথমে সাত বামনের সাথে শত্রুতা করেছেন, তারপর নেকড়েদের কবলে পড়ে খাদ্য বিচারের এক কঠিন পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়েছেন। তিনি সবসময় খুব শান্ত থেকেছেন, ধাপে ধাপে দুই শিশুকে দেখাশোনা করেছেন এবং এখন বিষ রানির তথ্যও পেয়েছেন। ভাগ্য ভালো যে বড় কোনো বিপর্যয় ঘটেনি, তাঁদের আস্থার মর্যাদা রাখতে পেরেছেন।

ঝুগে মি প্রতিজ্ঞা করেছেন তিনি এই গোপন তথ্য ফাঁস করবেন না, বাই ইউইউও তাঁকে বার্তা পাঠিয়েছে বিষ রানির জন্য অপেক্ষা করতে। ঝুগে মির সেই বিরক্তির মুখটা মনে পড়তেই লুই শুয়ানের হাসি পেল। এই কৃতজ্ঞতার ঋণ শোধ করতে যাওয়ার আগে তিনি প্রচুর আপেল-নাশপাতি-পাঁজরের স্যুপ খেয়েছিলেন, যাতে ঝুগে মির সম্মানের কোনো ঘাটতি না হয়।

তিনি ফোন বের করে গরম আঙুল দিয়ে কয়েকবার ট্যাপ করতেই পুরস্কারের নোটিফিকেশন ভেসে এল।

'নেকড়ে দাদিমার কিউট বন্ধুরা'副本 পুরস্কার—
【রুবি*১০০ (মুদ্রা হিসেবে ব্যবহারযোগ্য)】
【রেসিপি | নেকড়ের মাংসের রেসিপি (নেকড়ের মাংস কীভাবে রান্না করতে হয়)】
【নেকড়ের দাঁত | টুথপিক হিসেবে ব্যবহার করতে পারেন】
【নেকড়ের মাংস | আস্ত একটি নেকড়ের পরিমাণ】

খাদ্য বিচার副本 পুরস্কার—
【স্যুপের রেসিপি | আপেল-নাশপাতি-পাঁজরের স্যুপ, আপেল-গজি বেরি স্যুপ (আনলক হয়েছে)】
【মৌলিক মশলা*২ | ভবিষ্যতে মেয়াদোত্তীর্ণ মশলা দিয়ে মানুষের ক্ষতি করবেন না】
【মৌলিক রান্নার সরঞ্জাম*১】
【সুন্দর প্লেট*৫ | আমার কোনো কাজে লাগে না, আপনার হাতের কাজের জন্য এগুলোই উপযুক্ত】
【লাল টুপি | লিটল রেড রাইডিং হুডের মতো, নেকড়ে দাদিমার খুব প্রিয়】

মেইল চেক করা শেষ হতেই লুই শুয়ান দেখলেন এক অত্যন্ত সুন্দরী সোনালি চুলের নারী তাঁর সামনে দাঁড়িয়ে আছেন। তাঁর ঠোঁট আপেলের মতো লাল, কণ্ঠস্বর যেন মধুতে ভেজানো: "প্রিয় ছোট মেয়ে, বুদ্ধিমান ছোট মেয়ে, আমি কি এই বিশ্বের সবচেয়ে সুন্দরী?"

কথাটি শোনামাত্রই লুই শুয়ান বুঝতে পারলেন তিনি কে। মৃদু হেসে উত্তর দিলেন: "আমি যত মানুষকে দেখেছি, আপনি তাঁদের মধ্যে সবচেয়ে সুন্দর।"

বিষ রানি হাসলেন। তাঁর বাঁকানো লাল ঠোঁট আর সোনালি চুলের সাথে তাঁকে রোদে চকচক করা আপেলের মতোই দেখাচ্ছিল। লুই শুয়ানের শ্বাস মুহূর্তের জন্য আটকে গেল। বিষ রানি তাঁর হাত ধরে সামনে নিয়ে গেলেন: "সত্যিই এক মিষ্টি মেয়ে, আমার সাথে চলো। তোমার দুই বন্ধু তোমার জন্য অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছে। সারারাত পরিশ্রম করে তোমরা নিশ্চয়ই ক্লান্ত।"

—

এই ঘুমটি লুই শুয়ানের জন্য ছিল অত্যন্ত আরামদায়ক। চোখ খুলেই মনে হলো তিনি যেন নিজের বাস্তবের বাড়িতে আছেন। জানালার পাশে বিষ রানি চুল আঁচড়াচ্ছেন, হাতিটি বালিশের পাশে শুয়ে আছে। বাই ইউইউ মনে হয় নড়াচড়ার শব্দে ঘুম থেকে জেগে উঠেছে, চোখ রগড়ে উঠে বসল। লুই শুয়ানকে দেখেই সে জড়িয়ে ধরল, কান্নায় তার কণ্ঠস্বর অস্পষ্ট হয়ে এল।

লুই শুয়ান আলতো করে তার পিঠে হাত বুলিয়ে দিলেন: "সব ঠিক আছে, আমি ভালো আছি। তুমি গতকাল খুব ভালো কাজ করেছ, দারুণ ছিলে! চলো, এখন প্রাতরাশ বা ব্রাঞ্চ খেয়ে নেওয়া যাক, আমি যেন 'পিদান শ্রিম্প পোরিজ'-এর গন্ধ পাচ্ছি।"

তাঁর ঘ্রাণশক্তি ভুল ছিল না। মুখ ধুয়ে দরজা খুলতেই দেখলেন আয়নার মতো মসৃণ ডাইনিং টেবিলে ধোঁয়া ওঠা বড় এক পাত্র খিচুড়ি রাখা, পাশে কিছু ছোট নাস্তা। কাছে না গেলেও পিদান শ্রিম্প পোরিজের সেই গভীর আর তৃপ্তিদায়ক সুগন্ধ নাকে আসছিল, ধীরে ধীরে হৃদয়ে ছড়িয়ে পড়ছিল।

সেই কোমল হলুদ খিচুড়ির প্রতিটি দানা স্যুপের রসে পরিপূর্ণ। আস্ত লাল চিংড়ির টুকরোগুলো ছিল চকচকে আর লোভনীয়। পিদান (হাঁসের ডিমের আচার) আর পেঁয়াজ পাতা পুরো বাটিটিকে আরও রঙিন করে তুলেছিল, যা দেখলেই ক্ষুধা বেড়ে যায়।

প্রথম চামচ মুখে দিতেই লুই শুয়ান একটা তৃপ্তির শব্দ করলেন। গরমের জন্য নয়, স্বাদের জন্য। পিদান শ্রিম্প পোরিজের তাপমাত্রা ছিল একদম সঠিক। চালের আঠালো ভাব গলা দিয়ে নামার সময় শরীরকে প্রশান্তি দিচ্ছিল, আর চিংড়ির মিষ্টি স্বাদের সাথে ডিমের নোনতা ভাব ছিল নিখুঁত।

চিংড়িগুলো ছিল এতই টাটকা যে লুই শুয়ান যেন অনুভব করতে পারছিলেন সেগুলোর রস তাঁর জিভে নাচছে। আশপাশের ছোট নাস্তাগুলো খাওয়ার পর তিন কিশোর-কিশোরী তৃপ্তিতে চেয়ারে গা এলিয়ে দিল।

বিষ রানি হাসি মুখে তাঁদের খাওয়া দেখছিলেন। অ্যাপে বার্তা দেখার পর হঠাৎ তাঁর হাসি মিলিয়ে গেল। এক রাজ্যের শাসকের সেই威严 (গাম্ভীর্য) ফুটে উঠতেই তিন কিশোর সোজা হয়ে বসল।

"ঘুম আর খাওয়া শেষ, এবার কি আমরা আসল কাজে মনোযোগ দিতে পারি?"