৩৩তম অধ্যায়: সাপের খোলস কোথায়?
লুও শুয়ান সংশয়ের সাথে পেছনে ফিরে বাই ইউইউ-এর দিকে তাকাল। তার ভেতরের ভীতি টের পেয়ে হাত বাড়িয়ে তার কাঁধ জড়িয়ে ধরল, "ইউইউ, কী হয়েছে?"
বাই ইউইউ তার আলিঙ্গনের ভেতর মাথা নাড়ল। কোনোমতে নিজেকে সামলে নিয়ে তাদের দিকে ধেয়ে আসা বিশৃঙ্খলার দিকে তাকাল সে। স্মৃতিসৌধের গভীরে চাপা পড়ে থাকা কিছু অভিজ্ঞতা তার শান্ত আবরণের ভেতর থেকে বেরিয়ে আসার জন্য চিৎকার করছিল। বাই ইউইউ-এর শরীর কাঁপছিল, যেন বসন্তের বাতাসে ভেসে আসা এক টুকরো বরফ।
অন্যদিকে ইয়াং মিসেস তার দিকে আরও ম্লান দৃষ্টিতে তাকালেন। ঠিক সেই মুহূর্তে কেউ একজন ভেতরে এসে সংবাদ দিল, আর লোকজন হইচই করে নিজেদের আসনে বসল।
অভিজাত মানুষ আর অভিজ্ঞ যোদ্ধার পার্থক্যটা এখানেই—এক মুহূর্তের দেখাতেই তাকে মাটিতে চেপে ধরা হলো। লোকটি অনুভব করল যে তার মানসম্মান সব ধুলোয় মিশে গেছে, বিশেষ করে যখন তার পাশের গাড়িগুলো নিয়ম মেনে আসা-যাওয়া করছিল, কিন্তু তার নিজের গাড়িতে বসে থাকা স্ত্রী বা সন্তান কেউই নিচে নামল না।
এক বাটি ওষুধ খাওয়ার পর ধাত্রী সোং শু-এর হাত ছাড়ল। সোং শু মাটিতে পড়ে আঙুল দিয়ে নিজের গলা খুঁড়তে লাগল।
"মর্যাদার দিক থেকে বিচার করলে, এই লি গংজি হলেন ডিউক সাহেবের নাতি, তাই কোনো ত্রুটি থাকার কথা নয়।" জামু চেন বিড়বিড় করে উঠল, কিন্তু ওয়েই শিন কোনো উত্তর না দিয়ে মুখ ফিরিয়ে নিল।
শিউ কিউই হাত ছাড়ার কোনো লক্ষণই দেখাল না। যদিও তাদের দৃষ্টি একই সমতলে ছিল, কিন্তু শিউ কিউই-এর চোখে ছিল স্পষ্ট তীক্ষ্ণতা।
"যুবরাজ!" সোং উ-এর মুখমণ্ডল হঠাৎ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে রুদ্ধশ্বাসে তিংবেই হাউ-এর যুবরাজের দিকে তাকাল।
"সি ইয়াও, আমি মো রুও-এর সাথে কিছু কথা বলতে চাই।" লি রু মো রুও মেয়েটিকে পছন্দ করত, কারণ সে পরিশ্রমী ও শিখতে আগ্রহী। তার পরিচিত কয়েকজন অর্থনীতি বিভাগের অধ্যাপক ছিলেন, যারা বেশ ভালো। সে চাইছিল মো রুও-কে তাদের অধীনে সরাসরি ভর্তির জন্য সুপারিশ করতে।
মাটিতে পা ছোঁয়ানোর সাথে সাথেই পায়ের পেশি ওজন নিতে পারল না, সে আছাড় খেয়ে নিচে পড়ে গেল।
"যদি তোমার আপত্তি না থাকে, তবে আমি তোমার গল্প শুনতে চাই। তোমার আর তার গল্পটা শুনতে চাই।" লি ইউন শান্তভাবে হাসল, তারপর একটি চেয়ার টেনে ধুলো ঝেড়ে তার ওপর বসল।
এখন যেহেতু হুয়াং তাওর পরিবার তার কব্জায়, লং জিইউয়ে নিশ্চিত যে সে সেনাপতি হুয়াং তাওকে আত্মসমর্পণ করতে বাধ্য করতে পারবে এবং সফলভাবে দুর্গম চাওতিয়ান গিরিপথ অতিক্রম করতে পারবে।
সামনের রণক্ষেত্র থেকে আসা সামরিক রিপোর্ট পাওয়ার পর লি শিমিন প্রচণ্ড ক্রুদ্ধ হলেন এবং তাৎক্ষণিকভাবে সভাসদদের নিয়ে কৌশল ঠিক করার জন্য বৈঠক ডাকলেন।
ম্যাজিক ক্যানন বা জাদুকরী কামান মূলত বিভিন্ন উপাদানের জাদুকরী আঘাত মাত্র, কিন্তু জিজাইফা-র পরিবর্তনশীলতা ও অনিয়ন্ত্রিত প্রকৃতি প্রতিপক্ষকে দিশেহারা করে তোলে। এর অনেক প্রভাবই ছিল অদ্ভুত... এমনকি বিভীষিকাময়।
"দক্ষিণ রণাঙ্গনে ঝাং লিয়াও প্রধান সেনাপতি হিসেবে থাকবে, ঝাও ইয়ুন ও গাও শুন তাকে সহায়তা করবে। দশ হাজার সৈন্য নিয়ে শানইউয়ে গিরিখাতে ওত পেতে বসবে এবং শত্রুপক্ষীয় গু দংফং-এর বাহিনীকে নিশ্চিহ্ন করবে," শাও তিয়ানসি সবাইকে দেখে নির্দেশ দিল।
শাও তিয়ানসিরা যখন পৌঁছাল, এখানকার দায়িত্বে থাকা ব্যক্তি দূর থেকেই তাদের অভ্যর্থনা জানাতে এগিয়ে এল। শাও তিয়ানসি যে ঘোড়ার গাড়িতে চড়েছিল তা ছিল বিশেষ নকশার, তাই শিং ইয়ে শহরের সবাই তা চিনত। এখন যেহেতু সর্বোচ্চ কর্মকর্তা এসেছে, নিচের কর্মকর্তারা এই ঘনিষ্ঠ হওয়ার সুযোগ হাতছাড়া করতে চাইল না।
শক্তি বা আনুগত্য—পুরো দানব জাতির মধ্যে ইউনিকর্ন ম্যামথ এবং উইংড হর্স-এর চেয়ে দক্ষ আর কেউ ছিল না।
তখন লুন ডিসেম্বর মাসের শেষ, নতুন বছর আসতে দশ দিনেরও কম বাকি। আবারও প্রচণ্ড তুষারপাত শুরু হলো। ভোরে ওয়াং ই এবং সান সিমিয়াও রাজকীয় ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে সম্রাজ্ঞী ঝাং সান এবং রাজকুমারী চাংলে-র স্বাস্থ্য পরীক্ষার জন্য প্রাসাদে গেলেন।
চেন ইয়াং ফোন রেখে দিল। এখন আর করার কিছু নেই, যদি সে ফিরে গিয়ে জিনিসটা না নেয়, তবে লি জিয়া ই তার ওপর কী করবে কে জানে! যাই হোক, চেন ইয়াং-এর বাড়িতে যাওয়ার প্রয়োজন ছিলই, খঞ্জরটা তার কাছেই ছিল, সেটা রেখে আসা দরকার। লি জিয়া ই-এর এই ফোন তাকে ফিরে যাওয়ার একটা অজুহাত দিল।
"মিস্টার উইনস্টন, আপনি সত্যিই অল্প বয়সের নায়ক। এত কম বয়সে এমন দক্ষতা! গত কয়েকদিনে ক্যাম্পে আপনার কথাই সবচেয়ে বেশি শুনছি, রহস্যময় মিস্টার উইনস্টন।" ম্যাকবেথ অত্যন্ত উচ্চপদস্থ হওয়া সত্ত্বেও লি ঝি-র প্রতি বেশ সদয় ছিল, তার কথায় ছিল আন্তরিকতার ছোঁয়া।
যেমন সেই ফক্স প্রিন্সেস, তার শরীরে কোনো শেয়ালের গন্ধ ছিল না, বরং ছিল এক নেশা ধরানো মোহময় সুবাস।