সপ্তম অধ্যায়: আপেল ও নাশপাতির সাথে পাঁজরার ঝোল
【অভিনন্দন, আপনি ‘নেকড়ে দিদিমার আদরের সোনামণিরা’ নামক ১-০৪৫ নম্বর সাব-মিশনটি সফলভাবে সম্পন্ন করেছেন।】
【মিশনের পুরস্কার ইমেইলের মাধ্যমে আপনাকে পাঠানো হয়েছে, দয়া করে চেক করে নিন।】
‘কৃতিত্ব’ শব্দটির রেশ মিলিয়ে যাওয়ার আগেই, পাশ থেকে একটি লাল রঙের মোবাইল ফোন উড়ে এসে ঝুগি মি-এর মাথার একপাশে সজোরে আঘাত করল। ফোনটি পড়ার সাথে সাথেই গালে একটি স্পষ্ট লাল দাগ ফুটে উঠল, যা থেকে বোঝা যাচ্ছিল আক্রমণকারী কতটা জোরে আঘাতটি করেছে।
ছি শিয়াং শিং-এর ক্ষুব্ধ কণ্ঠস্বর সাথে সাথেই ঝুগি মি-এর ঝিমঝিম করা মস্তিষ্কে প্রতিধ্বনিত হলো: “তোমার এই ভদ্রবেশ দেখে প্রথমে কিছুটা অপরাধবোধ হচ্ছিল, কিন্তু এখন দেখছি তুমি আসলে মুখোশধারী এক জানোয়ার, সাদা-কালোকে গুলিয়ে ফেলছ! প্রথমত, আমরা স্বেচ্ছায় লু শিয়ান দিদির পিছু নিয়েছি, আমরা তাকে খুঁজে বের করেছি, তিনি আমাদের জোর করে টেনে আনেননি! দ্বিতীয়ত! অন্ধকারে ডুবে গেলেই বা কী হয়েছে! আমরা বনের ভেতর দিয়ে বুক ফুলিয়ে হেঁটেছি, তোমাদের মতো দিনের আলোয় যারা চোরের মতো লুকিয়ে, সুযোগ বুঝে অন্যের আখের গোছাতে ব্যস্ত, তাদের চেয়ে তো আমরা অনেক ভালো!”
বাই ইউইউ পাশে দাঁড়িয়ে মুরগির মতো মাথা নাড়তে নাড়তে সম্মতি জানাচ্ছিল। একই সাথে সে লু শিয়ানকে জানাল যে, তারা বিষ রানীর (পয়জন কুইন) সাথে যোগাযোগ করতে পেরেছে এবং নিজেদের অবস্থান পাঠিয়ে দিয়েছে; বিষ রানী জানিয়েছেন তিনি দ্রুতই তাদের সাথে দেখা করতে আসছেন।
দুই খুদে সদস্যের কথার তোড়ে ঝুগি মি-এর শরীর ক্রমশ ঝাপসা হয়ে আসছিল, তার মুখে স্পষ্ট হতাশা ফুটে উঠল। এটিই ছিল তার লক্ষ্য অর্জনের দ্রুততম পথ, সে কি আর হাত গুটিয়ে এটি ভেঙে পড়তে দেখতে পারে!
“অক্টোপাস প্রিন্স, আমি তার সাথে খাদ্য প্রতিযোগিতা করার আবেদন জানাচ্ছি!”
অক্টোপাস প্রিন্স? এটা আবার কী?
কথাটি এতটাই আকস্মিক ছিল যে, লু শিয়ান শুধু তার পকেটে লুকিয়ে রাখা ছোট হাতিটিকে বাই ইউইউ-এর হাতে তুলে দেওয়ার সময়টুকু পেলেন। পরক্ষণেই এক তীব্র সাদা আলো তাকে ঘিরে ফেলল এবং তিনি অন্য একটি জগতে নিক্ষিপ্ত হলেন—একটি রূপকথার মতো বন।
নীল আকাশে মেঘের ভেলা ভাসছে, মেঘ ছুঁইছুঁই পাইন গাছের ডালগুলো বেশ মজবুত, সবুজ পাতার আড়ালে বেশ কয়েকটি কাঠবিড়ালি ছোটাছুটি করছে। একটি কাঠবিড়ালি পাইন ফল নিয়ে গাছ থেকে নিচে নেমে এল, উড়ে যাওয়া প্রজাপতি আর ঝরনার পানির ছিটে ডিঙিয়ে ঘাসের ওপর দিয়ে দৌড়ে গেল। বুনো ফুল আর অদ্ভুত সব মাশরুমের ভেতর দিয়ে সে সরাসরি লু শিয়ানের পায়ের কাছে এসে হাজির হলো। কাঁধে উঠেই সে আরাম করে বসে কৌতূহলী চোখে চারপাশ দেখতে লাগল।
【অভিনন্দন, আপনি খাদ্য প্রতিযোগিতা পর্বটি সফলভাবে শুরু করেছেন।】
【লাল দল: লু শিয়ান (নিম্নমানের উপকরণ)】
【নীল দল: ঝুগি মি (মধ্যম সারির রাঁধুনি, প্রথম অঞ্চলের র্যাঙ্কিং ৪৫)】
【বিচারক: নেকড়ে দিদিমা】
【দয়া করে নিচের নির্দেশাবলি মনোযোগ দিয়ে পড়ুন:
১. আপনি ধনী হোন বা গরিব, সুস্থ হোন বা অসুস্থ, ভালো সময়ে থাকুন বা খারাপ সময়ে—আপনার হাতের প্রতিটি উপকরণের প্রতি সম্মান প্রদর্শন করুন।
২. খাদ্য প্রতিযোগিতায় প্রবেশ করার অর্থই হলো আপনি আপনার জীবনকে পুরস্কারের মঞ্চে তুলে দিয়েছেন। যদি প্রতিপক্ষ জিতে যায়, তবে সে আপনার জীবনের ওপর চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেওয়ার অধিকার পাবে।
৩. প্রতিযোগিতার বিষয়বস্তু বিচারক নির্ধারণ করবেন এবং চূড়ান্ত ব্যাখ্যার অধিকার বিচারকের হাতেই থাকবে, তাই প্রতিযোগীদের বিচারকের প্রতি শ্রদ্ধাশীল হতে হবে।
৪. প্রতিযোগিতা চলাকালীন কোনো প্রকার ছিনতাই, চুরি বা মারামারির মতো নিয়মবহির্ভূত কাজ করবেন না। এমন কিছু দেখলে দ্রুত রিপোর্ট করুন।
৫. প্রতিযোগিতার জন্য প্রয়োজনীয় বাসনপত্র ও উপকরণ আপনি নিজেই প্রস্তুত করতে পারেন অথবা রেসিপি ব্যবহার করে আহ্বান করতে পারেন, তবে অবশ্যই তা পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন হতে হবে।
৬. উপরের সব বিষয়ের চূড়ান্ত ব্যাখ্যার অধিকার খাদ্য নগরীর অক্টোপাস প্রিন্সের।’】
সাদা চুলো এক বৃদ্ধা রাস্তার শেষ প্রান্ত থেকে হেঁটে এসে লু শিয়ান এবং ঝুগি মি-এর মাঝখানে থামলেন। কর্কশ গলায় তিনি বললেন: “দুই খুদে বন্ধু, স্বাগতম। আমার এই বনে তোমাদের স্বাগতম। আমার গলাটা ইদানীং খুব ব্যথা করছে, কিছু একটা খেতে চাই যা গলার আরাম দেবে। তোমরা দুজনেই শান্ত হও, এক ঘণ্টার মধ্যে আপেল দিয়ে যেকোনো একটি খাবার তৈরি করো।”
নেকড়ে দিদিমা অসুস্থ মনে হচ্ছিল। তাদের কিছুটা সামনে গিয়ে তিনি বসে পড়লেন এবং বিশ্রাম নিতে শুরু করলেন। তার মাথায় থাকা অস্বাভাবিক বড় লাল টুপিটি রোদে ঝলমল করছিল, যেন একটি প্রস্ফুটিত লাল ফুল। লু শিয়ানের মনে হলো, নেকড়ে দিদিমা তাকে সতর্কতার দৃষ্টিতে দেখছেন। তবে ভেবে দেখলেন, তিনি কিছুক্ষণ আগেই বিষ আপেল দিয়ে তার অনেকগুলো আদরের প্রাণীকে কাবু করেছেন, এটাই অনেক বড় দয়া যে তিনি তাকে সরাসরি পরাজিত ঘোষণা করেননি।
আপেল দিয়ে খাবার তৈরির বিষয়টি তার মনের মতো হয়েছে, কারণ তার পকেটে এখন অন্য কিছু না থাকলেও আপেলের অভাব নেই। বিচারককে বিষ খাওয়ানো এখন আর কোনো কাজে আসবে না ভেবে তিনি ‘বিষ আপেল’ রেসিপি বাদ দিয়ে সাধারণ রেসিপি খুললেন।
“গলার আরাম… গলা ভেজানোর জন্য স্যুপ ভালো হবে, তাই না? আপেল ও গুজি বেরি স্যুপ… এটাই চূড়ান্ত!”
লু শিয়ান দ্বিধাভরে ছবিটির নিচের ‘তৈরি করুন’ বাটনে ক্লিক করলেন, সাথে সাথে একটি সতর্কতা ভেসে উঠল।
【রেসিপি অনুযায়ী উপকরণের মান ও পরিমাণ সীমিত। এই উপকরণগুলো শুধু প্রতিযোগিতার জন্যই ব্যবহার করা যাবে, এর বাইরে এগুলো নেওয়া যাবে না।】
【আপেল*১ | মান অত্যন্ত নিম্ন, পোকা থাকার সম্ভাবনা】
【গুজি বেরি | সামান্য পরিমাণ】
【লাল খেজুর*৬ | কিছুটা পচে গেছে】
【মিছরি | এক মুঠো, মেয়াদ শেষ হওয়ার পথে】
লু শিয়ান ভেবেছিলেন যেকোনো উপকরণ দিয়েই কিছু একটা করা যাবে, কিন্তু এই তালিকা দেখে তার আত্মসমর্পণের ইচ্ছে জাগল… তিনি কি এখন আত্মসমর্পণ করে প্রতিপক্ষকে মেরে ফেলবেন? তার এমনিতেই একটি গ্রেপ্তারি পরোয়ানা আছে, আরেকটি থাকলে কীই বা আসে যায়?
লু শিয়ান অসহায়ভাবে মাথা তুললেন, দেখলেন ঝুগি মি ইতিমধ্যে পুরোদমে প্রস্তুতি শুরু করে দিয়েছেন। তার রান্নার সরঞ্জামগুলো সোনালি রঙের এবং প্রতিটিতে রোমান হরফে ‘১’ লেখা। এরপর তিনি আপেল, নাশপাতি, পাঁজরের হাড়ের মতো উন্নত মানের উপকরণ বের করে অত্যন্ত দক্ষতার সাথে রান্না শুরু করলেন।
তার অ্যাপ্রনের বুকের কাছে একটি ছবি প্লাস্টিকে মোড়ানো ছিল, ছবিতে থাকা পাঁচজন মানুষ খুব হাসিখুশি দেখাচ্ছিল। লু শিয়ান গভীর শ্বাস নিলেন। রান্নার কৌশল বা উপকরণের মানের দিক থেকে তিনি কোনোভাবেই ঝুগি মি-এর সাথে পাল্লা দিতে পারবেন না। একমাত্র পথ হলো—নিয়ম অনুযায়ী নিজের হাতের প্রতিটি উপকরণের প্রতি শ্রদ্ধা দেখানো।
রান্নার চুলাটি ছোট হলেও প্রয়োজনীয় সবকিছুই সেখানে আছে। যদিও তিনি সচরাচর রান্না করেন না, কিন্তু নির্দেশিকা অনুসরণ করে কাজটা তিনি ঠিকঠাক করতে পারলেন।
প্রথমে আপেলগুলো ধুয়ে লবণ দিয়ে এক-দুই মিনিট ঘষলেন। কিছু আপেল ফুলের পাপড়ি বা খরগোশের কানের মতো কেটে নিলেন। এরপর বাকিগুলো কাটার সময় তার ছোট ছুরিটি এতটাই দ্রুত চলছিল যে শুধু অস্পষ্ট ছায়াই দেখা যাচ্ছিল। কাঁধের কাঠবিড়ালিটিকে আপেলের একটি টুকরো দিয়ে, তিনি আপেল, গুজি বেরি ও লাল খেজুরগুলো পাত্রে দিলেন, সাথে এক মুঠো মিছরি ও পরিমাণমতো পানি দিয়ে ঢাকনা আটকে দিলেন।
সবশেষে তিনি কিছুটা ক্লান্ত হয়ে পড়লেন, মাথা হেলিয়ে কাঠবিড়ালির লোমশ লেজে ঘষলেন। রোদের দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করে বললেন, “শেষবার এত মনোযোগ দিয়ে রান্না কবে করেছিলাম… পাঁচ বছর আগে?”
স্যুপটি একবার ফুটে ওঠার পর তিনি রেসিপি অনুযায়ী মৃদু আঁচে ২০ মিনিট রান্না করলেন। উপকরণের মান উপেক্ষা করলে স্যুপটি দেখতে বেশ ভালোই হয়েছে, অন্তত পরিবেশন করার মতো। স্যুপটি স্বচ্ছ, মিষ্টি সুবাস চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে। আপেলগুলো সেদ্ধ হয়ে নরম হওয়ায় রঙ কিছুটা কালচে দেখালেও স্বাদ ভালোই হবে। লাল খেজুর আর গুজি বেরিগুলো স্যুপের মধ্যে ভাসতে ভাসতে যেন ছবি পূর্ণ করেছে।
লু শিয়ান ও ঝুগি মি নিজ নিজ বাটি নেকড়ে দিদিমার সামনে রাখলেন। চোখের পলক পড়ার আগেই ঝুগি মি মাথা ঘুরিয়ে নিলেন, তিনি লু শিয়ানের স্যুপের প্রশংসা করা তো দূরের কথা, পাত্তাই দিতে চাইলেন না। তিনি তার নিজের স্যুপের এক চামচ নেকড়ে দিদিমার মুখে তুলে দিলেন।
“দিদিমা, এটা আপনার জন্য বিশেষ আপেল-নাশপাতি-পাঁজরের হাড়ের স্যুপ, খেয়ে দেখুন।”
নেকড়ে দিদিমা চোখ বন্ধ করে কয়েক চামচ খেলেন, এরপর তার গলার স্বর কিছুটা স্বাভাবিক হয়ে এল: “পাঁজরের হাড় দারুণ নরম, আপেলগুলো মুচমুচে, আর নাশপাতির মিষ্টি স্বাদ—দারুণ! আগের চেয়ে অনেক উন্নতি করেছ। তুমি কী বলো, লু?”
লু শিয়ানের মনের অনুভূতি নেকড়ে দিদিমার চেয়ে কম ছিল না। নাশপাতি আর আপেলের সুবাস স্যুপের সাথে চমৎকারভাবে মিশেছে। এক চামচ মুখে দিতেই মনে হলো শরীরের ভেতরটা যেন উষ্ণ ঝরনায় স্নান করছে। ফলের মিষ্টি স্বাদটা একদমই অন্য কোনো স্বাদের সাথে সংঘর্ষ করছে না, বরং শেষ পর্যন্ত এক তৃপ্তিদায়ক অনুভূতি দিচ্ছে। পাঁজরের মাংসটাও ছিল মাখনের মতো নরম, মুখে দিতেই গলে যাচ্ছিল।
লু শিয়ান লজ্জা সরিয়েই জিজ্ঞেস করলেন, “আমি কি আরও এক বাটি পেতে পারি?”
নেকড়ে দিদিমা হেসে ফেললেন। ঝুগি মি তার দিকে একবার তাকালেন, মুখে বিরক্তি থাকলেও হাত বাড়িয়ে এক বাটি স্যুপ এগিয়ে দিলেন, “তোমার অন্তত ভালো স্বাদের জ্ঞান আছে।”
লু শিয়ান সন্তুষ্ট হলেন, আপাতত তার অভদ্রতা ক্ষমা করে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। একই সাথে নিজের স্যুপের কথাও ভুললেন না: “দিদিমা, এটা আমি তৈরি করেছি—আপেল ও গুজি বেরির স্যুপ। আপেলগুলো একটু আগেই গাছ থেকে পেড়ে আনা, একদম টাটকা।”