একুশতম অধ্যায়: ঝাল ঝোল, পচা টমেটো আর পচা ডিম

ঝুগে মি নিজের সদ্য পাওয়া অনুভূতিকে কোনো ভাষাতেই বর্ণনা করতে পারছিলেন না।

সেটা অনেকটা এমন—শীতের এক রাত, আপনি বাথরুমে গরম জল দিয়ে স্নান করছেন। বাথরুমে কোনো হিটার নেই, কিন্তু গরম জলের ধারা আপনাকে যেন উষ্ণ ঝর্নার আরাম দিচ্ছে। এই সবটুকু চমৎকার অনুভূতির উৎস ছিল ততক্ষণই, যতক্ষণ গিজারটি সচল ছিল।

হঠাৎ যখন গিজারটি বন্ধ হয়ে গেল, তখন চোখ বন্ধ করে যে বসন্তের উষ্ণতা আপনি আশা করছিলেন, তা মুহূর্তেই হাড়কাঁপানো শীতের তীব্রতায় পরিণত হলো।

এটি কেবল ঘুম ভাঙার মতো সাধারণ বিষয় ছিল না, বরং মনে হচ্ছিল যেন খুন করে ফেলার মতো রাগ হচ্ছে।

ঝুগে মির অবস্থা দেখেই লু সুয়ান সব বুঝে গেলেন। কয়েক কদম এগিয়ে গিয়ে তিনি দ্রুত বিচারককে ধরে ফেললেন এবং তার হাত থেকে কাঁচের গ্লাসটি নিয়ে নিলেন, যাতে এক গ্লাস চমৎকার “শীতল পানীয়” পড়ে নষ্ট না হয়।

কিছুক্ষণ চুপ থাকার পর তিনি নিজেকে সামলাতে না পেরে জিজ্ঞেস করলেন, “আপনি কি নিজে এই জল খেয়ে দেখেছেন?”

তাং সিজি অত্যন্ত গুরুত্বের সঙ্গে মাথা নাড়লেন, “আমি অবশ্যই খেয়েছি। আমি আগে রোজ রাতে জেগে থাকার সময় এটা খেয়েই টিকে থাকতাম। বিচারক মহাশয়, এখন আপনার কেমন লাগছে?”

সম্পূর্ণ সচেতন ঝুগে মি ভয় পাচ্ছিলেন যে আবার তাকে এক চুমুক খাওয়ার জন্য অনুরোধ করা হবে, তাই তিনি দ্রুত হাত নেড়ে লু সুয়ানকে খাবার পরিবেশনের ইঙ্গিত দিলেন।

লু সুয়ান দুজনকে দেখে হাসলেন এবং বড় কড়াইটি সামনে আনলেন, প্রত্যেকের সামনে একটি করে ছোট প্লাস্টিকের বাটি রাখলেন।

ঢাকা কড়াইয়ের ভেতর থেকে বাষ্প বেরিয়ে আসছিল, আর ঝাল মশলার গন্ধে প্রত্যেকের জিভে জল চলে এল। ঢাকনা খুলতেই বাষ্পের এক ঝাপটা মুখে লাগল। সেই সুঘ্রাণ তাং সিজিকেও ঢোক গিলতে বাধ্য করল।

ঘন ঝোলের মধ্যে গরুর মাংসের রোলগুলো উজ্জ্বল আর নরম দেখাচ্ছিল; মাছ ও গরুর মাংসের বলগুলো যেন বুদবুদ তুলে আনন্দ করছিল; লাঞ্চ মিট আর পাঁজরের হাড়গুলো ঝোলের ঢেউয়ের মধ্যে উঁকি দিচ্ছিল, মাংসের প্রতিটি তন্তুতে ঝোল শুষে নিয়েছিল।

এক কামড় খেতেই স্বাদটি ছিল বিস্ময়কর। যেহেতু ঝোলটি লাল তেলের ছিল না, তাই স্বাদটি খুব কড়া ছিল না, কিন্তু মাংসের আসল স্বাদ পুরোপুরি ফুটে উঠেছিল। খেতেই বোঝা যাচ্ছিল ঝোল আর মাংসের টুকরো যেন মুখে একে অপরকে জড়িয়ে ধরেছে।

এছাড়া ঝোলে ডুবে থাকা সবজিগুলো ছিল একদম সতেজ, যার নিজস্ব স্বাদ আর সূক্ষ্ম মিষ্টি ভাবটি বজায় ছিল। কয়েক জোড়া চপস্টিক ঝোলের মধ্যে দ্রুত যাতায়াত করছিল, মাত্র দশ-পনেরো মিনিটের মধ্যেই পুরো বাটি শেষ হয়ে গেল।

ঝুগে মি বলে উঠলেন, “আপনি কোনো আনুষ্ঠানিক জায়গায় ভুলেও এমন হালকা ঝোলের মালাপোতান (ঝাল খাবার) পরিবেশন করবেন না, লোকে আপনার পেছনে গালমন্দ করবে।”

লু সুয়ান অসহায় বোধ করলেন। তার নিজের পছন্দ হালকা স্বাদ, তাই তিনি তিন-স্বাদের ঝোলই বেশি পছন্দ করেন। তবে এর গভীরতর কারণ সম্ভবত এই যে, তিনি ঝাল সস বানাতে পারেন না।

তিনি ধীরে ধীরে বললেন, “আমি প্রথমে ঘুমের ওষুধ বা অজ্ঞান করার ওষুধ মিশিয়ে কিছু বানাতে চেয়েছিলাম, কিন্তু পরে ভাবলাম যদি ডোজ ঠিক না থাকে তবে কোনো বিপদ হতে পারে। এই সব তরল ব্যবহারে তাং চিকিৎসকের দক্ষতা আমার চেয়ে বেশি, তাই আমি ঝাল মালাপোতানই বানিয়ে ফেললাম।”

“খেয়ে শরীরটা গরম হয়ে উঠবে। রাতে খুব বেশি তৈলাক্ত খাবার পেটের জন্য ভালো নয়, তাই হালকা ঝোল করেছি। আপনাদের সাহস আছে বলে খেয়েছেন, আমি তো বানাতেই ভয় পাচ্ছিলাম। ও হ্যাঁ, আজকের রেসিপিতে যে উপকরণগুলো ছিল, সেগুলো মোটামুটি ভালোই ছিল। রাতে পেটে সমস্যা হলে আমাকে দোষ দেবেন না, ধন্যবাদ।”

তাং সিজি লু সুয়ানের দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকালেন। লু সুয়ান তার দিকে কৃতজ্ঞতার হাসি দিলেন। দুজনেই জানতেন এই ঝাল মালাপোতানের মধ্যে লাল টুপিকে বাঁচানোর জন্য কৃতজ্ঞতা মিশে আছে, আর সেই অনুভূতি তাং সিজি অনুভব করতে পেরেছেন।

দুজনই ঝুগে মির দিকে তাকালেন, তিনি তখন তন্দ্রাচ্ছন্ন। বিচারক এক চুমুক শীতল জল খেয়ে মুখে স্বস্তি ফেরালেন, তাং সিজির দিকে মাথা নাড়লেন এবং লু সুয়ানের কাঁধে হাত রাখলেন।

“আমি আনন্দিত যে ফুড সিটির ভবিষ্যতের জন্য আপনাদের মতো মানুষ রয়েছে।”

পরিচিত সাদা আলোর ঝলকানি, লু সুয়ান এবং তাং সিজি আবার সেই ঘরে উপস্থিত হলেন। এবার দুজনের মধ্যে আগের মতো অপরিচিত ভাব নেই, বরং বেশ ঘনিষ্ঠতা তৈরি হয়েছে। খাবারের শক্তি বোধহয় এমনই।

তাং সিজি দ্রুত নিজের জিনিসপত্র গুছিয়ে নিলেন এবং লাল টুপিকে কোলে নিয়ে সেই মানুষটির পিছু নিলেন, যে তাকে দলের সঙ্গী হতে বলেছিল।

লু সুয়ান মাথা তুললেন, তার চোখের দৃষ্টি বেশ ভারি।

“ব্ল্যাক ব্লাড জোনে সমস্যা হয়েছে।”

লু সুয়ান ও তাং সিজি যখন পৌঁছালেন, ব্ল্যাক ব্লাড জোনের যুদ্ধ তখন চরম পর্যায়ে। পথে আসতেই লু সুয়ান জেনেছেন, ব্ল্যাক ব্লাড জোনের মানুষজন আদর্শবাদী এবং ‘স্নো প্রিন্সের শাসন উৎখাত’ করার বিষয়ে একমত হলেও, বিপর্যয়ের পরবর্তী পুনর্গঠন নিয়ে তাদের মধ্যে মারাত্মক মতভেদ রয়েছে। এক পক্ষ মনে করে স্নো প্রিন্সেসকে জাগিয়ে তাকে ক্ষমতায় বসানো উচিত, আর অন্য পক্ষ চায় পুরো রাজ্য একা দখল করতে।

“দুই পক্ষই আমাকে দলে নিতে চেয়েছিল, কিন্তু আমি প্রত্যাখ্যান করেছি, তাই আপনার গর্বিত হওয়া উচিত। ওহ, আপনি তো এখানকার যুদ্ধ আগে দেখেননি, এটাই আমার এই কোন্দলে না জড়ানোর অন্যতম কারণ।”

অর্থনৈতিকভাবে পিছিয়ে থাকা এবং সম্পদের অভাবে তাদের কাছে বন্দুক বা উন্নত প্রযুক্তি ছিল না, তাই তারা যুদ্ধের জন্য সবচেয়ে আদিম পদ্ধতি বেছে নিয়েছিল—মারামারি। যার মূল হাতিয়ার ছিল—অন্যের গায়ে পচা টমেটো আর ডিম ছোড়া।

“কেউ কি কখনো টমেটো আর ডিমের অপচয় নিয়ে ভেবেছে?”

“দয়ালু, কিন্তু অন্যের প্রতি সহানুভূতিহীন; সর্বস্বান্ত, অথচ এত বিলাসী।”

লু সুয়ান তাং সিজিকে নিয়ে রাস্তায় হাঁটছিলেন। আগে খুব সাবধানে হাঁটছিলেন যাতে রক্তের ওপর পা না পড়ে, এখন হাঁটছেন যাতে পচা টমেটো বা ডিমের কুসুম গায়ে না লাগে। বলা কঠিন কোনটি সহ্য করা বেশি কষ্টকর।

ময়লা কমতে শুরু করলেও রক্তের দাগ বাড়ছিল। মৃতদেহগুলো ছড়িয়ে-ছিটিয়ে পড়ে আছে, পরিবেশ ক্রমশ বিষণ্ণ হয়ে উঠল।

লু সুয়ান তাং সিজিকে সতর্ক থাকতে ইশারা করলেন এবং নিঃশব্দে অস্ত্রের সংঘর্ষের শব্দের দিকে এগিয়ে গেলেন। একদল নীল পোশাকধারী আর একদল লাল পোশাকধারী একে অপরের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ছে। তারা সেই কম আক্রমণাত্মক কিন্তু অপমানজনক ডিম ছোড়া বাদ দিয়ে এখন ধারালো ছুরি হাতে নিয়েছে।

প্রতিটি আঘাতেই রক্ত ঝরছে, কোনো দয়া নেই। অথচ তাদের চোখে এক ধরনের বেদনা, কিন্তু কাজের ক্ষেত্রে তারা অত্যন্ত নির্মম।

এই ভিড়ের মাঝখানে দুই নেতা মুখোমুখি লড়াই করছিলেন। তাং সিজি লু সুয়ানের কাছে কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, তখনই দেখলেন একটি তীর যুদ্ধক্ষেত্র চিরে নীল পোশাকের নেতার পিঠের দিকে ছুটে আসছে। মুহূর্তের সিদ্ধান্তে তিনি শুধু চিৎকার করে বলতে পারলেন, “ওকে মারা যাবে না!”

কথাটি শেষ হওয়ার আগেই লু সুয়ান বিদ্যুৎগতিতে ছুটে গেলেন এবং নীল নেতার পিঠের পেছনে ঢাল হয়ে দাঁড়িয়ে সেই প্রাণঘাতী আক্রমণ রুখে দিলেন। লু সুয়ান ঘুরে দাঁড়িয়ে তার বাম হাত দিয়ে নেতার গলা চেপে ধরে তাকে এক পাশে টেনে আনলেন, আর ডান হাতের হাতির দাঁতের অস্ত্র দিয়ে লাল নেতার আক্রমণ নস্যাৎ করে দিলেন। প্রতি-আক্রমণে কয়েক প্যাঁচেই তিনি লাল নেতার কণ্ঠনালীর কাছে পৌঁছে গেলেন।

তীরটি লাল নেতার ওপর স্থির হয়ে রইল, আর নীল নেতাকে ততক্ষণে তাং সিজি নিয়ন্ত্রণে নিয়ে নিয়েছেন। নেতা ধরা পড়লে অনুসারীরা কি আর অবাধ্য থাকতে পারে?

লাল নেতা কাঁচুমাচু হয়ে বললেন, “আরে তাং ডাক্তার, আপনি এখানে কীভাবে? কপাল খারাপ যে আজ আপনার সামনেই এসব ঘটল, পরে আমরা নিশ্চয়ই ক্ষমা চেয়ে নেব। কিন্তু এই শক্তিশালী তলোয়ারধারী কে?”

কথা বলতে বলতে তিনি পালানোর চেষ্টা করছিলেন, কিন্তু লু সুয়ান তাকে টেনে ধরলেন এবং কোনো কথা না বলে কেবল একটি বন্ধুত্বপূর্ণ হাসি দিলেন।

নীল নেতার মনোভাব ছিল বেশ শীতল। তিনি বললেন, “তাং ডাক্তার, আপনি না বলেছিলেন কোন্দলে জড়াতে চান না? কী ব্যাপার? এখন কি শিকারি আর বকের লড়াই দেখে জেলে হতে এসেছেন?”