পঁচিশতম অধ্যায়: সিঁড়ি বেয়ে ওঠা, ঘুম থেকে ওঠা, এবং নিখোঁজ দাদিমা নেকড়ে

দুপুরের সূর্যের আলো প্রখর, ছায়ার নিচে থাকা প্রতিটি লতাপাতা প্রকৃতির আশীর্বাদ অনুভব করছে। দানবরা এই তীব্র রোদ সহ্য করতে না পেরে যে যার আস্তানায় লুকিয়ে পড়েছে। এমনকি ‘অনাবিষ্কৃত অঞ্চল’ হিসেবে পরিচিত ব্ল্যাক ব্লাড জোনও এখন এক বিরল প্রশান্তিতে ডুবে আছে।

রাস্তার কোণে, যেখানে কারো নজর পড়ার সম্ভাবনা নেই, সেখানে একটি ছোট ও খর্বাকৃতির ছায়া দ্রুত ছুটে গিয়ে একটি আবাসিক ভবনের ভেতরে ঢুকে পড়ল।

ভেতরে ঢোকার পর সে সোজা হয়ে দাঁড়াল এবং তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক চিলতে হাসি। সে ছিল সেই সাতজনের একজন।

এর আগেই, গতকাল জেন ইউয়ানের কাছে পরাজিত হওয়ার পর, আজ জেন ইউয়ানের চেয়েও আগে, ওয়ান শেংতিয়ান নিজেই টপ হান্ড্রেড লিস্টের এক যোদ্ধার কাছে যুদ্ধের চ্যালেঞ্জ নিয়ে হাজির হয়েছিল।

তাছাড়া, কোল্ড ব্লাড ডেমন কিং-এর নাম সারা বিশ্বে এক প্রবল ভীতির সঞ্চার করে।

পোশাক পরিবর্তনের পর, শিয়া জিয়ান অন্যদের সাথে মালপত্র গাড়িতে তোলার কাজে লেগে গেল। এটি কায়িক পরিশ্রমের কাজ, তবে ভাগ্য ভালো যে নির্মাণাধীন সাইটে কাজ করার সুবাদে তার শরীর অভ্যস্ত ছিল, নতুবা তার পক্ষে এটি করা কঠিন হতো।

প্লুটোর সাথে লড়াই তার জন্য নতুন কিছু নয়, তাই প্লুটোর আসল শক্তি কতটা তা সে খুব ভালোভাবেই জানে।

শিয়া জিয়ান প্রথমে রাস্তার সাইনবোর্ডগুলো এদিক-ওদিক দেখে নিশ্চিত হয়ে নিল, তারপর ফাং ফাংকে একটি বার্তা পাঠিয়ে তাদের সঠিক অবস্থান জানিয়ে দিল।

মেই লি জিয়াং-এর সাথে আর কোনো তর্ক করল না। এখন সে তার কব্জায় বন্দি, এই লোকটিকে রাগিয়ে দিলে হিতাহিত জ্ঞানশূন্য হয়ে সে কী করে বসবে, তা বলা কঠিন।

“তোমার বাড়িতে যে থাকে, সেই নিশ্চয়ই নোংরা জাদুতে কারসাজি করেছে।” কোনো ছবি বা অন্য কিছু না থাকায় সে মানুষ নাকি ভূত, তা আমার জানা নেই।

কিয়ান দুওদুও-র জন্মগত একটি বিশেষ দক্ষতা আছে, আর তা হলো কাউকে অনুসরণ করা। ‘হত্যাকারী’ হিসেবে অর্থ উপার্জনের ক্ষেত্রে এটি তার একটি বড় অস্ত্র।

ওয়ান বিস্ট মাউন্টেন রেঞ্জে যুদ্ধ শুরু করা মানেই ঘরে শত্রু ডেকে আনা। সুবিধাজনক অবস্থানে থাকা জোট বাহিনী তখন আর কোনো কিছুতেই তোয়াক্কা করবে না, আর তখন মহাদেশীয় চুক্তির কোনো গুরুত্বই থাকবে না, তা কেবল কাগজে-কলমে সীমাবদ্ধ হয়ে পড়বে।

ঝেন হাও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। মাউন্ট তাই-এর প্রধান একজন শক্তিশালী সাধক, তাকে হারানোর মতো লোক এই দুনিয়ায় খুব কমই আছে।

“হাহ্, আমার আগের অনুমানই ঠিক ছিল।” বনের সীমানা দেখে ইয়ে ইউয়ান অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

সে বিস্ময় নিয়ে তার দিকে তাকাল, কিন্তু দেখল সে খুব শীতল দৃষ্টিতে হে পেই লানের দিকে তাকিয়ে আছে এবং হাত উঁচিয়ে কিছু একটা ইঙ্গিত করল।

সেই দীর্ঘ বর্শার ভয়ে ঘাড় কুঁচকে ফেলল ফেং ইউয়ে। সে তৎক্ষণাৎ ভয় পেয়ে থেমে গেল এবং হাঁপাতে থাকা প্রাসাদের কর্মচারীকে পেছন থেকে ঠেলে সামনে পাঠিয়ে দিল।

“জয়ী হলো রাজা, আর বিজিত হলো চোর। যে হেরে যায়, সেই আসলে নিচ ও ঘৃণ্য।” লু ওয়ান সুয়ে আবেগপ্রবণ কণ্ঠে জবাব দিল।

বর্শার ডগা থেকে এক ঝলক আলো বিচ্ছুরিত হলো। হার্লে হাত নাড়তেই তার সামনে আগুন পুঞ্জীভূত হয়ে এক দেয়াল তৈরি করল, যা সেই আলোকে আটকে দিল।

সামনের লোকটির বোকা দেখার মতো দৃষ্টি দেখে ফেং ইউয়ে শুকনো হাসি হাসল। সে সাথে সাথে মুখে আবার কিছুটা মদ ভরে তার ঠোঁটের কাছে এগিয়ে দিল।

“তোমার ভাইয়ের স্ত্রী ও সন্তানদের জিজ্ঞেস করো, তারা আসলে কী কুকর্ম করেছে?” ঝাং মেই নাক দিয়ে শব্দ করে বলল, তার চোখে তখন বিদ্বেষ আর নিষ্ঠুরতা।

এই পরীক্ষা শেষ করার পরেই একজন সত্যিকারের এইট ইমমর্টালস মাউন্টেনের শিষ্য হওয়া যায়; যদি কেউ এটি সম্পন্ন করতে না পারে, তবে তাকে আবার杂役 (ভৃত্য) শাখায় ফেরত পাঠানো হবে।

“বোমাটি আমি নিষ্ক্রিয় করে দিয়েছি, নিশ্চিন্তে নিয়ে যাও। হয়তো এর জন্য তুমি কোনো পুরস্কারও পেতে পারো।” ওয়েই রেনউ উচ্চস্বরে হেসে বলল।

“তোমাদের কথা অনুযায়ী, ভিঅেনের পাশে নিশ্চয়ই একজন দক্ষ জঙ্গল প্লেয়ার আছে?” ইয়াং ইং, জি হান ও ভিঅেনের চ্যাট হিস্ট্রি দেখে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

গু বিলুও একবার পেছনে তাকিয়ে ঘোড়ার চাবুক চালিয়ে গতি বাড়াল। পেছনের তীরন্দাজদের তোয়াক্কা না করেই সে বনের ভেতর ঢুকে পড়ল। বনটি গাছপালায় পরিপূর্ণ, যা অ্যামবুশ বা ফাঁদ পাতার জন্য খুবই উপযোগী। সাধারণত যুদ্ধক্ষেত্রে সেনাবাহিনী বন এড়িয়ে চলে, কারণ সেখানে অতর্কিত আক্রমণের ভয় থাকে।

“ধন্যবাদ! তোমাকে আমার সাথে থেকে কাজ নষ্ট করতে হলো। আসলে আমি এখন ঠিক আছি।” ফলের প্লেট হাতে নিয়ে মু জিয়াওজিং একটিও খেল না, বরং দুঃখিত মুখে হুয়া রানকে হাসিমুখে তাকাল।

“ডং শিয়াংগুও ব্যর্থ হওয়ার আগে আমাদের শুধু তার দেওয়া কাজগুলো ঠিকমতো করে যেতে হবে। আপাতত ওদিকে আর যোগাযোগ করো না।” শান ইউয়ের মুখ কালো হয়ে উঠল।

লিং জিংতিয়ান হাত নাড়তেই তিনটি বেগুনি-সোনালী রঙের স্ক্রল ভেসে বেরিয়ে ইয়ে সুয়ান ও অন্য দুজনের হাতে গিয়ে পড়ল।