পরিশিষ্ট ১: বসন্তের পথে এক পথহারা তুষারকণা

আমাদের পরিবার খুবই দরিদ্র—এটাই ছিল বাই ইউইউর হৃদয়ে খোদাই হয়ে থাকা প্রথম কথা।

তাই তোমাকে বুঝদার হতে হবে—এটাই ছিল তার মনে খোদাই হয়ে থাকা দ্বিতীয় কথা।

ছোটবেলায় বাই ইউইউ ছিল ভীষণ বাধ্য মেয়ে।

বয়স বুঝতে শেখার পর থেকেই সে ঘরের কাজে মাকে সাহায্য করে তাঁর বোঝা ভাগ করে নিত। প্রতিদিন কিন্ডারগার্টেন থেকে বাড়ি ফিরে হাঁড়ি-কড়াই হাতে তুলে নিত, উনুনের পাশে ছোট পিঁড়ি পেতে বসে রান্না শুরু করত।

সবজিখেত থেকে শাকসবজি তুলে আনা, সেগুলো ধোয়া, আগুন জ্বালানো, রান্না করা—সবই তাকে করতে হতো। রান্না শেষ হলেও বিশ্রাম নেওয়ার উপায় ছিল না।

তরবারিধারী যোদ্ধা এদিক-ওদিক তাকিয়ে দেখল, ফল আর মিষ্টান্ন ইতিমধ্যেই খাওয়া শেষ। তার মনে হলো, ব্যাপারটা সত্যিই তার ধারণার মতোই, তাই সে আগে কথা বলার সিদ্ধান্ত নিল।

থাং শুয়ানলি দেখল, পাও ওয়েইওয়েই কোনো উত্তর দিচ্ছে না। সে তাড়াহুড়ো করল না, শুধু একদৃষ্টে তার দিকে তাকিয়ে রইল। এতে পাও ওয়েইওয়েইর মনে হচ্ছিল, যেন তার লুকোনোর আর কোনো জায়গাই নেই।

“ব্রুস, এবার তুমি শালা ফিরে গিয়ে ভালো করে বড়াই করতে পারবে। তোমাদের সারি এখন শত্রুসেনার একটি পুরো ব্যাটালিয়ন পাহারা দিচ্ছে!” আনন্দে লিওন হেসে উঠল।

কাও চিংজং কাঁদবেন না হাসবেন বুঝতে পারলেন না। যতই রাগ হোক, ঝু শুর ওপর তিনি রাগ ঝাড়তে পারলেন না। তারপর তাঁর মনে হলো, একটু পর ওয়াং নিংঝির কাছে গিয়ে তার সঙ্গে হিসাব মেটাতে হলে কোনোভাবেই তাকে কথা বলার সুযোগ দেওয়া যাবে না—সামনে গিয়েই মার শুরু করতে হবে।

“এটা কোন জায়গা?” শু চিংশুয়ান বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল। উত্তর প্রাসাদ বাহিনীর অভ্যন্তরীণ রক্ষীবাহিনীর প্রধান হওয়া সত্ত্বেও, উত্তর প্রাসিনী বাহিনীর প্রধান অধিনায়কের দপ্তর থেকে মাত্র একশো পা দূরে অবস্থিত বৃদ্ধ চাংয়ের নুডলসের দোকানে যে একটি গোপন কক্ষ আছে, তা সে জানতই না।

“হুঁ।” তীরে দাঁড়ানো সন্ন্যাসীদের মধ্যে প্রধান ব্যক্তি ঠান্ডা স্বরে গর্জে উঠল, তবে ছি থিয়েনশৌদের আর বিরক্ত করল না।

এভাবেই ঘটনাটির ইতি ঘটল বটে, কিন্তু পাও ওয়েইওয়েইর মনে কমবেশি একটা কাঁটা থেকেই গেল। তাছাড়া তার সবসময় মনে হচ্ছিল, ক্লাসের সময় থাং শুয়ানলি আর জেমির চোখের ভাষা আরও রহস্যময় হয়ে উঠেছে।

রাইনহার্ট জানাল, ব্রিটেন এখন শান্তি চাইলে যে শর্তগুলো মেনে নিতে হবে, সেগুলো হলো—ব্রিটিশ নৌবাহিনী তার বর্তমান শক্তির মাত্র দশভাগের একভাগ রাখতে পারবে, এবং ক্রুজার বা তার চেয়ে বড় শ্রেণির কোনো যুদ্ধজাহাজ তাদের থাকতে পারবে না। অবশিষ্ট সব প্রধান ব্রিটিশ যুদ্ধজাহাজ জার্মান নৌবাহিনীর ব্যবহারের জন্য হস্তান্তর করতে হবে।

ঘটনাটি চোখের পলকে ঘটে গেল। কাঁকড়া-দানবের নেতৃত্বে থাকা সমুদ্রদানবেরা আতঙ্কে বিবর্ণ হয়ে গেল। এমনকি রাজকুমারী আনলিং ও বান ঝাওও বিস্মিত হয়ে পড়লেন—এটা আবার কী হলো?

পাও ওয়েইওয়েই উদ্বিগ্ন চোখে তাদের দিকে তাকাল। কেন জানি না, তার নাকে এমন এক গন্ধ এসে লাগছিল, যেন প্রবল ঝড় আসন্ন।

হেতু বলল, এই পদ্ধতিটি যদি তার মাথায় আসতে পারে, তবে তার গুরুর মাথাতেও নিশ্চয়ই আসতে পারে। সবকিছুই যেন ভাগ্যে আগে থেকে নির্ধারিত।

আর ছিয়েন পরিবারের বৃদ্ধ কর্তা তো প্রায় প্রতি আধঘণ্টা অন্তর লোক পাঠিয়ে শুয়ে পরিবারের বাড়িতে খোঁজ নিতে লাগলেন—ওই দুজনের কোনো সংবাদ পাওয়া গেছে কি না। বৃদ্ধ শুয়ে বারবার জিজ্ঞাসাবাদে অতিষ্ঠ হয়ে উঠেছিলেন, কিন্তু বহু বছরের পুরোনো বন্ধু হওয়ায় তাঁর কিছুই করার ছিল না।

চোখের সামনে ঘটে চলা সবকিছুর নেপথ্যে ছিল তারই পরিকল্পনা। সে প্রথমে শুধু চেয়েছিল, একাকী নক্ষত্র জোটের নেতাকে দিয়ে ইয়ে হাওছুয়ানকে শিক্ষা দেওয়াতে, যাতে নিজের প্রতিশোধ নেওয়া যায়।

“হেহে, মিহক, দেখো তো এই তরবারিটা কেমন।” লি মু তত্ত্ব-দানব তরবারিটি মিহকের হাতে তুলে দিল। এই মোহকও লি মুরই আহ্বানে এসেছিল, তাই তরবারির আত্মা হঠাৎ নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাওয়ার আশঙ্কা ছিল না।

“সম্ভবত সে ভয় পাচ্ছে, আমি আবার বিপদে পড়ব। তাই কার্ডের ভেতরে ফিরে যেতে চাইছে না।” লান হাও আগুন-ড্রাগনের মাথায় হাত বুলিয়ে দিল।

আগে লু ইউ নিজের শরীরের সাহায্যে আধ্যাত্মিক শক্তিকে পরিশোধন করে অন্তঃশক্তিতে রূপান্তরিত করত, তারপর তা দিয়ে প্রাণশক্তি পুনরুদ্ধার করত। সত্যি বলতে, সেটি ছিল অর্ধেক ফল পেতে দ্বিগুণ পরিশ্রম করার মতো পদ্ধতি।

“ধপধপধপ!” মুহূর্তের মধ্যে বেশ কিছু পাথর ছিটকে এসে মাটিতে আছড়ে পড়ল, আর এক বৃদ্ধাও প্রবল শব্দে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন।

ওয়েইপো সামরিক শাসনকর্তার অসাধারণ শক্তি সম্পর্কে ঝু ইউঝেন বহুদিন ধরেই তাকে খণ্ড-বিখণ্ড করে দেওয়ার কথা ভাবছিল। কিন্তু এখন ইয়াং শিহৌর শক্তি এত প্রবল যে, প্রতিক্রিয়া সৃষ্টি হওয়ার ভয়ে সে স্বাভাবিকভাবেই হঠাৎ কোনো পদক্ষেপ নেওয়ার সাহস করছিল না।

ওয়াং ছেন সঙ্গে সঙ্গে চমকে চিৎকার করে উঠল। আজ দোরাকে মো জুচিনকে রক্ষা করার দায়িত্ব দেওয়া হয়েছিল, তাই দোরার মুখে উচ্চারিত “গৃহস্বামিনী” বলতে স্বাভাবিকভাবেই মো জুচিনকেই বোঝাচ্ছিল।

লিন ই ও অন্যরা প্রতিরক্ষাবলয়ের শক্তি ফিরিয়ে নিল, তারপর আবার সেই শক্তির একটি অংশ কুম্ভাকৃতি জাদু-ধনটির মধ্যে প্রবাহিত করে দিল। এতে সে অত্যন্ত বিস্মিত হলো—তার মাথার ভেতর শেষ পর্যন্ত যে শক্তি অবশিষ্ট রইল, তা দাঁড়াল একাত্তর হাজার ছয়শো কোটি। অর্থাৎ আগের চেয়ে পুরো একশো কোটিরও বেশি শক্তি বেড়ে গেছে।

ইউয়ে ইয়ে চোখের মণি ঘুরিয়ে ভাবল, গংয়ে হাওমিয়াওয়ের কথার যথেষ্ট যুক্তি আছে। তাই অনাগ্রহভরে সে নিজের ঘরে ফিরে গেল।