অষ্টবিংশ অধ্যায়: একটি অপূর্ব সুন্দর মাছ

"তবে অত্যন্ত জমকালো আঁশ ও লেজের পাখনার কারণে একসময় এদের প্রচুর শিকার করা হতো, তাই এখন এরা তুষার রাজ্যের প্রথম শ্রেণির বিপন্ন সংরক্ষিত মাছ। এদের আঘাত করলে গায়ে থাকা চিহ্ন থেকে স্বয়ংক্রিয়ভাবে থানায় খবর চলে যায় এবং হত্যাকারীকে সারা দেশে ধরিয়ে দেওয়ার জন্য পরোয়ানা জারি হয়।"

ছি শিয়াং সিং এবং বাই শি তংয়ের কণ্ঠস্বর একই সঙ্গে বেজে উঠল, একজনের কণ্ঠে স্বস্তি আর অন্যজনের কপালে চিন্তার ভাঁজ।

লু সুয়েন বুঝতে পেরে বলল: "তাহলে একে ছেড়ে দাও, তুমি বরং খুঁজে দেখো এই হ্রদে সুন্দর আর খাওয়ার যোগ্য অন্য কোনো মাছ আছে কি না।"

ঠিক যখন সে মাথা নিচু করে আবার ডুব দেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল—

"না, ভালো হবে না।" এই ভেবে সে মাথা নাড়ল। "যদি পরদিন তুমি আমার পাশে না থাকো, তবে আমি কী করব?" সে তো জানে না কোথায় গিয়ে তাকে খুঁজবে।

"আমার প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশের যে কথা তুমি বললে, তার প্রয়োজন নেই। আমি এখন অন্তঃপুর পরিচালনার দায়িত্বে আছি, তাই প্রাসাদের নিয়মকানুন কঠোর রাখা আমার কর্তব্য, যাতে সেখানকার চাকর-বাকররা শৃঙ্খলা না হারায়।" ইউ গুইফেই খুব হালকা সুরে কথাগুলো বললেন, তবে ইয়াং ইয়ুন জির হঠাৎ এই উপস্থিতির কারণে তিনি কিছুটা সতর্কও ছিলেন।

চেন তিয়ান কেঁপে উঠলেন, হঠাৎ তার সম্বিত ফিরল। মৃত্যুর এমন দৃশ্য দেখে দেখে তিনি যেন কিছুটা অনুভূতিহীন হয়ে পড়েছেন। লুও ইয়ুন সমাধি অভিযানের পর মৃত্যুর প্রতি তার দৃষ্টিভঙ্গি অনেকটাই স্বাভাবিক হয়ে গেছে, তাই চিউ হাওয়ের ব্যর্থতার পরিণতিকে তিনি কেবল 'মাথা ও শরীর আলাদা হয়ে যাওয়া'—এই চারটি সাধারণ শব্দে প্রকাশ করলেন।

"বাবা, আমি সত্যিই বিপদে পড়েছি। ওরা আমাকে আটকে রেখেছে, তুমি জলদি টাকা নিয়ে আমাকে বাঁচাতে এসো। তুমি না এলে ওরা আমার একটা আঙুল কেটে ফেলবে..." হলুদ চুলের ছেলেটি ফোনের ওপাশে আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করছিল, তার কণ্ঠে ছিল চরম অস্থিরতা।

যাই হোক, সে ভাবল তার পরিকল্পনা খুব ভালো হয়েছে। অথচ সে জানত না, এক জোড়া চোখ নিঃশব্দে তার দিকে তাকিয়ে আছে। সে রাজপ্রাসাদের দিকে ফিরে একবার চিন্তামগ্ন দৃষ্টিতে তাকাল, তারপর দৃঢ় পায়ে ঘুরে দাঁড়াল এবং তার অবাধ্য ছায়াটি রাজপ্রাসাদের বাইরে মিলিয়ে গেল।

লু ইউ হুয়ান মনোযোগ দিয়ে ওয়াং ইউ চাওয়ের দিকে তাকালেন। বাই পরিবারে আসার পর থেকে তিনি কখনোই এই ছেলেটির দিকে নজর দেননি। এখন যেহেতু বাই জিয়ান লি ডিং ইউ চিয়াওয়ের কাছে গিয়েছেন, তাই তিনি ভুল পথে পা বাড়িয়ে এই অন্দরমহলে চলে এসেছেন।

চাও জি জুন ভাবেননি যে সে এই মুহূর্তে ছুটে এসে তার সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়াবে। মুহূর্তের জন্য সে থমকে গেল, তারপর ভাবল তার আসল দুর্দিন শুরু হলো। ঠিক যেমনটা ভেবেছিল, অমনি秦慕阳-এর কান ফাটানো গর্জন শুনতে পেল সে।

কিন্তু আদেশ যখন দেওয়া হয়ে গেছে, তখন চু জেন-এর জন্য সুপারিশপত্র হয়তো ততক্ষণে রওনা হয়ে গেছে। এমনকি এখন যদি উ শি চু জেনকে ছেড়েও দেয়, তবুও সম্রাটের মনে ঘৃণার বীজ বপন হয়ে গেছে।

"তুমি যদি আমার সাথে আর দেরি করো, তবে বিশ্বাস করো, আমি লিউ রুইকে দিয়ে ওকে রাস্তায় মারপিট করাব, তারপর প্রতিদিন থানায় বসে তোমার সাথে ঝগড়া করব!!" আমি আঙুল উঁচিয়ে হানকে উদ্দেশ্য করে বললাম।

ছিন রান মাথা নেড়ে প্রত্যাখ্যান করল। তাকে প্যান্ট ট্রায়াল দিতে সাহায্য করতে বলার চেয়ে তার সহ্যশক্তি দিয়ে নিজে উঠে ট্রায়াল দেওয়াই ভালো।

"এই মায়া ফুলের রং লাল, পাতা সরু ও লম্বা। সাধারণ ফুলের চেয়ে খুব একটা আলাদা নয় বলে ভুল হতে পারে," জিং শি বলল।

মধ্যবয়সী লোকটি কথা বলে উঠল। তার দৃষ্টিতে সু জি যথেষ্ট শক্তিশালী হলেও,长老-এর প্রতিদ্বন্দ্বী হওয়ার মতো যোগ্য নয়।

ঘরের কিশোরটি মারা গেছে। তার চোখ দুটো বড় বড় হয়ে আছে, মুখে আতঙ্কের ছাপ। মৃত ব্যক্তির ডান হাতটিও রক্তে মাখা।

লিন ইউয়েন ফানকে মাথা নাড়তে দেখে লু ফু ফংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে ভাবল লিন ইউয়েন ফানের কোনো উপায় নেই। লিন ইউয়েন ফান যদি ব্যর্থ হয়, তবে তাদের বেঁচে থাকার সম্ভাবনা প্রায় শূন্য হয়ে যাবে।

তবে কি সে আমাকে সবুজ ঘাসের মাঠ উপহার দিয়ে আবার মানুষ নিয়ে এসেছে অন্তঃপুর খোলার জন্য? তাই আমাকে নড়াচড়া করতে বাধা দিচ্ছে?

এই আক্রমণটি দেখতে খুব সাধারণ, তিয়ান শিন আক্রমণটি ধরতে পারলেও কেন জানি সে তা এড়াতে পারছিল না।

"ঠিক ঠিক! হি হি!" মাও গুয়াং জিয়ান এবং লিউ ঝেন শিয়াও দ্রুত মাথা নেড়ে সায় দিল।

"ঘুমিয়ে পড়েছে?" লিন চেন বিছানার স্তূপের দিকে ভ্রু কুঁচকে তাকিয়ে রইল। তারপর হাতে থাকা লিন জিনের জন্য কেনা দুধের চায়ের দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারল না কী করবে। সে চা পাশে রেখে লিন জিনকে ডাকার প্রস্তুতি নিল।

তারা অনেক দূরে চলে যাওয়ার পর পেছনে ফিরে দেখল, শহরটি ধুলোবালির ঝড়ে ঢাকা পড়েছে। দৃশ্যটি এতই অস্পষ্ট যে মনে হচ্ছিল সেখানে কোনো শহর ছিলই না।

"মায়া, নিশ্চিতভাবে মায়া। এই জগতের শক্তি নয় এটি," ছিং ইয়ুন长老 অবিশ্বাসের সুরে বললেন।