তৃতীয় খণ্ড ষষ্ঠ অধ্যায় নক্ষত্র প্রবালরীফের গোলকধাঁধা

ডைভিং বেলটি ধীরে ধীরে তিন শ মিটার গভীর নীলাভ সমুদ্রের মধ্যে নেমে গেল। চারপাশটা এক ভীতিপ্রদ নীরবতায় মোড়া, কেবল ডাইভিং বেলটি চালিত হওয়ার সময়কার ক্ষীণ শব্দটুকুই শোনা যাচ্ছে।

অনুসন্ধান লাইটগুলো এব্রোখেব্রো প্রবাল প্রাচীরের ওপর দিয়ে ঘুরে বেড়াচ্ছে, যেন এই রহস্যময় সমুদ্রতলের কোনো গোপন রহস্যের সন্ধান করছে।

শেন লিংসিয়া যন্ত্রগুলোর দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, তাঁর কপালে চিন্তার ভাঁজ। একহাতে অক্সিজেন মাস্ক ঠিক করতে করতে তিনি উৎকণ্ঠার সাথে বলে উঠলেন, “ঘড়ির কাঁটায় দশটার দিকে, সোনারে ধাতব কাঠামোর উপস্থিতি দেখা যাচ্ছে।”

আমি ব্রোঞ্জের বাক্সের ওপর থাকা চি-চি 图-এর নকশাগুলো হাত দিয়ে স্পর্শ করলাম। মনের মধ্যে এক অজানা আশঙ্কার মেঘ জমল, আর ঠিক তখনই আমার কবজির ইন-দমন সীলমোহরটি হঠাৎ প্রচণ্ড উত্তাপে জ্বলে উঠল।

ওয়াটারপ্রুফ ক্যামেরার স্ক্রিনে চেন ওয়েইয়ের অবশিষ্টাংশ বা ছায়াটি ভেসে উঠল। তার নীলচে আভা ছড়ানো অবয়বটি প্রবালের কোনো এক নির্দিষ্ট দিকে ইশারা করে নিচু গলায় বলে উঠল, “ওই দিকে, সাবধানে।”

আমি গভীর মনোযোগ দিয়ে তাকালাম এবং দেখলাম তিনটি যান্ত্রিক সামুদ্রিক ঈল জং ধরা ব্রোঞ্জের খুঁটি পেঁচিয়ে রয়েছে, সেগুলোর ইলেকট্রনিক চোখগুলো থেকে অদ্ভুত এক লাল আলো ঠিকরে বেরোচ্ছে।

“এগুলো তো মজিয়ানদের মেকানিক্যাল জন্তু!”

কমিউনিকেটরের মাধ্যমে শেন লিংসিয়ার কণ্ঠস্বর ভেসে এল। তিনি অত্যন্ত দ্রুততার সাথে বিষাক্ত সুচালো তিনটি রূপোর সূঁচ ছুড়ে দিলেন এবং দ্রুত গতিতে বললেন, “সাত বছর আগে নিখোঁজ হওয়া গবেষণা দলের রিপোর্টে এই কথাগুলোর উল্লেখ ছিল...”

তাঁর কথা শেষ হওয়ার আগেই সামুদ্রিক ঈলগুলোর আস্তরণ ফেটে গেল এবং কাঁটাযুক্ত তিন শটি গিয়ার বুলেট ছুড়ে দেওয়ার মতো শোঁ শোঁ শব্দে ধেয়ে এল।

আমি দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে আমার তলোয়ার দিয়ে কাছের গিয়ারগুলো টুকরো টুকরো করে কাটলাম। ধাতব টুকরোগুলো সমুদ্রের স্রোতে অদ্ভুত এক মোর্স কোডের প্রতিফলন ঘটাচ্ছে।

“এই কোডগুলোর... মানে কী?” আক্রমণের হাত থেকে বাঁচতে বাঁচতে আমি চিৎকার করে উঠলাম।

শেন লিংসিয়া উৎকণ্ঠিত হয়ে জবাব দিলেন, “ওসব এখন বাদ দাও, সামনের পরিস্থিতি সামলাও!”

চেন ওয়েইয়ের ছায়াটি হঠাৎ ঘনীভূত হয়ে ডান পাশের প্রবালকে লাল রঙের রেশমি ফিতা দিয়ে পেঁচিয়ে ধরে উচ্চস্বরে সতর্ক করে দিল, “কুন পজিশন!”

আমি ইশারাটা তৎক্ষণাৎ বুঝতে পারলাম। আমার জিংহং তলোয়ারটি প্রবালের মধ্যে প্রবেশ করানোর সাথে সাথেই পুরো প্রবাল ক্ষেত্রটি একটি ম্যাজিক কিউবের মতো উল্টে গেল এবং সহস্রাব্দ ধরে লুকিয়ে থাকা মেকানিক্যাল সিটির প্রবেশদ্বারটি উন্মুক্ত হয়ে গেল।

গাঢ় লোহার তৈরি দরজার হাতলের ওপর জোড়া মাছের ব্রোঞ্জের সীলমোহরের খাঁজগুলো বার্নাকেল বা সামুদ্রিক খোলসে ভরে গেছে, যা আমার হাতের জেডের টুকরোটির সাথে নিখুঁতভাবে মিলে গেল।

“দাঁড়াও!”

শেন লিংসিয়া অত্যন্ত দ্রুততার সাথে হাত বাড়িয়ে তান্ত্রিক রশি ছুড়ে দিয়ে আমাকে দরজা ঠেলতে বাধা দিলেন। তাঁর মুখমণ্ডলে চরম উৎকণ্ঠা।

“দরজার ফাটল দিয়ে শবের তেল চুইয়ে পড়ছে।”

তিনি মাওশান সম্প্রদায়ের বিশেষ বিষ পরীক্ষামূলক কাগজ বের করলেন। কাগজের টুকরোটি লোহার দরজায় স্পর্শ করার সাথে সাথেই সেটি নীলচে আগুনে জ্বলে উঠল, “এটি মিয়াও অঞ্চলের সাতটি খুনে হাড় পঁচানো বিষ।”

আমরা সামলে ওঠার আগেই সমুদ্রের তলদেশের অন্তঃস্রোত হঠাৎ ভয়ংকর দ্রুত হয়ে উঠল। সামুদ্রিক শৈবালে ঢাকা সাতটি বেগুনি রঙের জম্বি প্রবালের গুহা থেকে বেরিয়ে এল, আর মিয়াও জাতির রুপোর মাথার অলঙ্কারে বাসা বাঁধা মৃতদেহ খেকো পোকাগুলো ডানা ঝাপটিয়ে আওয়াজ করতে লাগল।

সবার সামনের বেগুনি জম্বিটি তার জং ধরা হারপুনটি উঁচিয়ে ধরল, যার ডগায় আঠারো শতকের এক ডাইভারের মাথার খুলি ঝুলছিল। সেটির চোয়াল তখনও যান্ত্রিকভাবে নড়াচড়া করছিল এবং কর্কশ কণ্ঠে বলে উঠছিল, “ফিরে... যাও...”

“অভিশপ্ত!” শেন লিংসিয়া রাগে গালি দিয়ে উঠলেন। তাঁর ভাঙা তলোয়ার দিয়ে মাথার খুলির ওপরের অংশটি সরিয়ে তিনি দেখতে পেলেন যে মৌচাকের মতো মস্তিষ্কের কলার ভেতরে একটি ক্ষুদ্র চিপ গেঁথে রয়েছে। তিনি তৎক্ষণাৎ বুঝে ফেলে বললেন, “এটি মজিয়ানদের মৃতদেহ নিয়ন্ত্রণ করার প্রযুক্তি!”

তিনি বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে পাঁচ বজ্রের符 (ফিউ) ছুড়ে দিলেন। বিস্ফোরিত বিদ্যুতের আলোর মধ্যে বেগুনি জম্বিটির বুক চিরে গেল এবং গিয়ার ও কৃমির সমন্বয়ে তৈরি মৃতদেহ খেকো পোকাগুলোর রাজা ডানা ঝাপটিয়ে তেড়ে এল।

আমি শরীর ঘুরিয়ে বিষাক্ত তরল এড়িয়ে গেলাম এবং জিংহং তলোয়ার দিয়ে পোকা রাজার যৌগিক চোখ এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিলাম।

আঠালো রস গাঢ় লোহার দরজার ওপর ছিটিয়ে পড়ল এবং সেখানে অজস্র ছোট ছোট ছিদ্রের সৃষ্টি করে ক্ষয় করে দিল।

চেন ওয়েইয়ের ছায়াটি হঠাৎ আমার কবজি পেঁচিয়ে ধরল এবং ইন-দমন সীলমোহরের নীল আলো দরজার তালার মধ্যে প্রবেশ করল। গিয়ার ঘোরার ভারী শব্দে প্রচুর প্রবাল ভেঙে পড়ে গেল।

“পেছনে সরো!”

শেন লিংসিয়া চিৎকার করে উঠলেন এবং আমাকে টেনে পাথরের দেওয়ালের সাথে সেঁটে ধরলেন।

দরজার ভেতর থেকে বিষ মাখানো বারোটি ক্রসবো তির ছুটে এল। তিরের ফলাগুলো সমুদ্রের স্রোতে নীলচে রেখা টেনে চোখের পলকে সাঁতার কাটা মাছগুলোকে সাদা হাড়ে পরিণত করল।

যন্ত্রপাতি সচল হওয়ার শব্দ থামার পর, আমরা সুড়ঙ্গের ছাদের সাথে সেঁটে সাঁতরে ভেতরে প্রবেশ করলাম। অনুসন্ধান লাইটের আলো যেখানেই পড়ল, দেখা গেল বিভিন্ন রাজবংশের পোশাকে সজ্জিত অসংখ্য শুকনো মৃতদেহ হাঁটু গেয়ে প্রার্থনা করার ভঙ্গিতে কেন্দ্রীয় বলিদানের বেদিকাকে ঘিরে রয়েছে।

“চিচিং রাজবংশের镇海卫 (জেনহাই গার্ড)।” আমি শুকনো মৃতদেহের কোমর থেকে ঝুলতি ফলকটি তুলে ধরলাম, আমার কণ্ঠস্বর বিস্ময়ে পরিপূর্ণ, “ওয়ানলি রাজত্বকালের নৌবাহিনীর প্রধান...”

শেন লিংসিয়ার পিচকাঠির তৈরি তলোয়ারটি হঠাৎ বলিদানের বেদিকার নিচের অংশের দিকে নির্দেশ করল। সেখানে আধুনিক ডাইভিং সরঞ্জাম স্তূপীকৃত করা ছিল, আর অক্সিজেন সিলিন্ডারের ওপর আমার বাবার গবেষণাগারের লোগো ছাপানো রয়েছে।

“আসলে এখানে কী ঘটছে?” আমি কৌতূহল দমন করতে না পেরে জিজ্ঞেস করলাম।

বেদিকার ওপর থাকা নক্ষত্র মানচিত্রের সামনে চেন ওয়েইয়ের ছায়াটি কেঁপে উঠল, তার কণ্ঠস্বর ছিল অতিলৌকিক, “এটি গুয়েইশু দ্বার (প্রত্যাবর্তনের সমুদ্রদ্বার)-এর একটি প্রতিবিম্ব বিন্যাস।”

তার আঙুলের ডরা আঠাশটি নক্ষত্রের অবস্থানের ওপর দিয়ে বয়ে গেল। যখনই সে জিউইয়ান (বেগুনি মাইক্রো এনক্লোজার)-কে স্পর্শ করল, পুরো মেকানিক্যাল সিটিটি হঠাৎ কেঁপে উঠল।

ছাদের প্রবাল প্রাচীরগুলো খসে পড়তে শুরু করল এবং ভেতরে গেঁথে থাকা তিন শটি ব্রোঞ্জের গণনার ছিপ বা রড উন্মুক্ত হয়ে গেল, যার প্রতিটিতে জন্মতারিখ খোদাই করা রয়েছে।

“মজিয়ানদের ঝৌ তিয়ান ডেরিভেটিভ নম্বর অ্যারে।” শেন লিংসিয়া তাঁর ভাঙা তলোয়ার দিয়ে মাটিতে রেখা টানতে টানতে দ্রুত বললেন, “একই সাথে তিনটি অ্যারে পয়েন্টে স্পর্শ করতে হবে...”

তাঁর কথা শেষ হওয়ার আগেই তিনি হঠাৎ যন্ত্রণায় অস্ফুট শব্দ করে উঠলেন, কারণ তাঁর পা হঠাৎ বেরিয়ে আসা ব্রোঞ্জের বেড়ি দিয়ে আটকে গেছে।

গোপন খোপটি খুলে গেল এবং প্রাচীর ভেঙে তিনটি মেকানিক্যাল ড্রাগন বেরিয়ে এল। গিয়ারগুলোর কামড়ানোর শব্দ মিয়াও অঞ্চলের হাড়ের বাঁশির সাথে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।

“টিকে থাকো!”

চিৎকার করতে করতে আমি তলোয়ার নিয়ে বেড়িগুলোর দিকে আঘাত হানলাম, কিন্তু জিংহং তলোয়ারটি চুম্বকীয় যন্ত্রের টানে আটকে গেল।

চেন ওয়েইয়ের ছায়াটি হঠাৎ নক্ষত্র মানচিত্রের সাথে একাত্ম হয়ে গেল এবং বেদিকার কেন্দ্রস্থল থেকে একটি স্ফটিক কফিন ধীরে ধীরে উপরে উঠে এল।

তার ভেতরে আমার বাবা সন ইয়াত-সেন স্যুট পরে শুয়ে আছেন, তাঁর দুই হাত বুকের ওপর ক্রস করা রয়েছে, আর হাতের তালুতে ইন-দমন সীলমোহর খোদাই করা একটি ব্রোঞ্জের চাবি শক্ত করে ধরা।

“এটি একটি পুতুল!” শেন লিংসিয়া বাগুয়া আয়নার মাধ্যমে বাবার ঘাড়ের পেছনের মৌচাক আকৃতির চিপটি দেখতে পেয়ে উচ্চস্বরে বললেন, “মজিয়ানরা মৃতদেহ ব্যবহার করে অশুভ শক্তি তৈরি করছে...”

তিনি নিজের জিভের ডগা কামড়ে রক্ত ছিটিয়ে দিলেন। স্বর্ণালী আলোর বিস্ফোরণের মুহূর্তেই আমি চুম্বকের আকর্ষণ থেকে মুক্ত হলাম এবং ব্রোঞ্জের চাবিটি কফিনের তালার ছিদ্রের মধ্যে ঢুকিয়ে দিলাম।

বাতাস রুদ্ধ কোঠার চাপ হ্রাসের হিসহিস শব্দের মধ্যে, বাবার চোখের পাতা হঠাৎ কেঁপে উঠল।

তিনি শক্ত হয়ে তাঁর ডান হাতটি ওপরে তুললেন, আর যান্ত্রিক জয়েন্টগুলো থেকে গিয়ার আটকে যাওয়ার শব্দ বের হতে লাগল। হাতের তালুর হলোগ্রাফিক প্রজেক্টরটি ১৯০৭ সালের একটি ভিডিও সচল করে দিল:

যুবক বাবা একটি ব্রোঞ্জের বাক্স প্রবাল প্রাচীরের মধ্যে পুঁতছেন, আর তাঁর পেছনে গলার চারপাশে শিকল ও মরচে পড়া দাগযুক্ত সাতজন অনুসন্ধান দলের সদস্য দাঁড়িয়ে আছে।

“চেনচেন... খুঁজে... পাও...” একটি ইলেকট্রনিক সংশ্লেষিত কণ্ঠস্বর বাবার গলা থেকে বেরিয়ে এল, আর কান দিয়ে গাঢ় লাল রঙের শবের তেল চুইয়ে পড়তে লাগল।

শেন লিংসিয়ার তান্ত্রিক রশি তাঁর গলা পেঁচিয়ে ধরল এবং তিনি চিৎকার করে বললেন, “এটি মজিয়ানদের শব্দ প্রেরণের পুতুল!” পিচকাঠির তলোয়ারটি ঘাড়ের পেছনের চিপটিতে প্রবেশ করার সাথে সাথেই পুরো মেকানিক্যাল সিটিটি ভেঙে পড়তে শুরু করল।

ছাদে একটি বিশাল ফাঁক তৈরি হলো এবং সমুদ্রের স্রোত আমাদের একটি ঘূর্ণিপাকের মধ্যে টেনে নিয়ে গেল।

চেন ওয়েইয়ের অবশিষ্টাংশ লাল রেশমি ফিতায় রূপান্তরিত হয়ে আমাদের সবাইকে পেঁচিয়ে ধরল। স্থান-কালের বিশৃঙ্খলার মধ্যে আমি একঝলক দেখতে পেলাম যে হংঝি রাজত্বকালের দ্বাদশ বছরের মজিয়ান জায়ান্ট জাহাজের ডেকের ওপর বিপরীতমুখী符 (ফিউ) খোদাই করছেন, আর তাঁর চোখের মনিতে আধুনিক নক্ষত্র প্রবালের স্থানাঙ্ক প্রতিবিম্বিত হচ্ছে......

যখন আমরা আবার সমুদ্রের পৃষ্ঠে ভেসে উঠলাম, ততক্ষণে গভীর রাত। লাইফবোটের সার্চলাইটগুলো বিশৃঙ্খল ডেকের ওপর দিয়ে ঘুরে বেড়াচ্ছে।

শেন লিংসিয়া ভেজা চি-চি图 মেলে ধরলেন। নতুন ভেসে ওঠা নকশাগুলোর সাথে বাবার হাতের তালুর প্রজেকশন মিলে গেল এবং তিনি উত্তেজিত হয়ে বললেন, “তারার প্রবালের নিচে আরও তিন স্তরের মেকানিক্যাল সিটি রয়েছে, আর একেবারে তলদেশে লুকিয়ে আছে...”

তাঁর কথা হঠাৎ সমুদ্র পুলিশের সাইরেনের শব্দে বাধাগ্রস্ত হলো।

তিনটি স্পিডবোট '品' অক্ষরের আকারে আমাদের ঘিরে ফেলল, এবং সার্চলাইটের আলোয় নৌকার সামনের মিয়াও টোটেমটি স্পষ্ট হয়ে উঠল।

রুপোর মুখোশ পরা জাদুকর হাড়ের বাঁশিটি উঁচিয়ে ধরলেন, তাঁর কণ্ঠস্বর বরফের মতো ঠান্ডা: “ইন-দমন সীলমোহর আমাদের হাতে তুলে দাও!”

তাঁর পেছনের কালো জোব্বা পরা ব্যক্তিটি হুডি সরিয়ে ফেলল, যার ফলে যন্ত্র ও মাংসের সমন্বয়ে তৈরি এক ভয়ংকর মুখচ্ছবি প্রকাশ পেল—সেটি ছিল মজিয়ান মেকানিক্যাল মানুষের অবশিষ্টাংশ!

“কখনও না!” আমি ক্ষিপ্ত হয়ে চিৎকার করে উঠলাম।

ঢেউগুলো হঠাৎ ফেটে গেল এবং দুটি ব্রোঞ্জের ড্রাগন জল ভেদ করে বেরিয়ে এল।

তুমুল লড়াইয়ের মাঝখানে চেন ওয়েইয়ের অবশিষ্টাংশ হঠাৎ পূর্ব দিকে ইশারা করে উৎকণ্ঠার সাথে বলল, “সূর্যোদয়ের প্রবালে যাও! সেখানে রয়েছে...”

নীল আলোর আভা পুরোপুরি মিলিয়ে যাওয়ার আগেই মেকানিক্যাল মানুষের মাকড়সার মতো পা দিয়ে সে এফোঁড়-ওফোঁড় হয়ে গেছে।

আমি ঠান্ডা হয়ে যাওয়া মৃতদেহের অবশিষ্টাংশ বুকে জড়িয়ে ধরলাম। জিংহং তলোয়ারটি নিজে থেকেই শব্দ করে ড্রাগনের বিপরীত আঁশের মধ্যে ঢুকে গেল, আর বিস্ফোরিত ব্রোঞ্জের টুকরোগুলো চাঁদের আলোয় বৃষ্টির ফোঁটার মতো ঝরে পড়তে লাগল।

যখন সকালের প্রথম আলোর ছোঁয়া সমুদ্রের দিগন্তকে লাল করে তুলল, তখন আমরা ক্লান্ত হয়ে লাইফবোটে বসে পড়লাম।

শেন লিংসিয়া রূপোর সূঁচ দিয়ে আমার কাঁধ থেকে পোকাটি বের করে আনলেন, আর পোকার মৃতদেহটি একটি চীনামাটির থালায় নক্ষত্র মানচিত্রের টুকরোগুলো তৈরি করল।

ওয়াটারপ্রুফ ক্যামেরাটি হঠাৎ নিজে থেকেই শেষ ভিডিওটি প্লে করতে শুরু করল—বাবার মুখ পুরো স্ক্রিন জুড়ে রয়েছে, আর তাঁর পেছনের প্রবালের দেওয়ালে রক্ত দিয়ে লেখা এক উদ্বেগজনক সতর্কতা জ্বলজ্বল করছে: “মজিয়ানদের বিশ্বাস কোরো না, পুনর্জন্ম একটি মিথ্যা।”