চতুর্থ অধ্যায়: স্বাগতম, জেন-ইন প্রভু

শেন লিং শিয়ার পীচ কাঠের তলোয়ার যখন আমার হাতের তালু ভেদ করল, আমি তখন ব্রোঞ্জ স্তম্ভের গায়ে কিলবিল করা লিপিগুলোর দিকে তাকিয়ে ছিলাম। ব্যাঙাচির মতো দেখতে সেই লেখাগুলো যেন জীবন্ত হয়ে উঠেছিল, তলোয়ারের গা বেয়ে আমার ক্ষতের ভেতরে ঢুকে পড়ল এবং রক্তনালীর ভেতর দিয়ে মন্ত্রের মতো পুড়িয়ে দাগ কেটে দিল।

তীব্র যন্ত্রণায় স্তম্ভের গায়ে লেগে থাকা বিশদগুলো আমার নজরে এল—এগুলো কোনো ড্রাগনের নকশা নয়, বরং অগণিত মানুষের শরীরের কুঁচকানো খোদাই করা মূর্তি।

"সহ্য করো।" শেন লিং শিয়ার জোড়া চোখের মণি রক্তিম আভা ছড়াচ্ছিল, তলোয়ারের ডগা দিয়ে সে তিনটি ব্রোঞ্জ পেরেক বের করে আনল। "আত্মা বন্ধনকারী এই পেরেক যদি বারো ঘণ্টার বেশি হাড়ে গেঁথে থাকত, তবে তোমার এই হাত আর কোনোদিন কাজ করত না।"

আমি মুখে চেপে রাখা ব্যথানাশক তাবিজটি দাঁত দিয়ে চিবিয়ে ফেললাম, রক্ত আর তিক্ত স্বাদের মিশ্রণ আমার জিভে ছড়িয়ে পড়ল। আমার থেকে পাঁচ মিটার পেছনে, ক্যাপ্টেন ঝু朱সা রঙের দড়ি দিয়ে শবের পুতুলগুলোকে বাঁধছিলেন; সেই বস্তুগুলোর হাড়ের জোড়া বিপরীত দিকে দুমড়ে যাচ্ছিল, যা থেকে দাঁত শিরশির করা ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ শোনা যাচ্ছিল। ড্রাগন-লকিং গুহার দক্ষিণ-পূর্ব কোণে আমরা তিন ঘণ্টা ধরে আটকা পড়ে আছি, কম্পাসের কাঁটা পাগলের মতো ঘুরছে।

"戌時 (শুই সময়ের) তিন ভাগ প্রায় শেষ।" ক্যাপ্টেন ঝু তার মুখ থেকে লাশের তেল মুছে নিলেন, তার বুকের ২৮ নক্ষত্রের ট্যাটু থেকে রক্ত ঝরছিল। "লুও চেন, তোমার বাবা-মা সেই সময় যা রেখে গিয়েছিলেন..."

মাটির নিচ থেকে হঠাৎ লোহার শিকল টানার গর্জন শোনা গেল। আমি ব্রোঞ্জ স্তম্ভের গায়ে পিঠ ঠেকিয়ে বসে পড়লাম, হাতের ক্ষত থেকে বের হওয়া কালো রক্ত মাটির মন্ত্রগুলো শোষণ করে নিল এবং পুরো বেদিটি হঠাৎ নীলচে ফসফরাসীয় আলোয় জ্বলে উঠল। সেই আলোর নিচে, মানুষের শরীরের ভাস্কর্যগুলোর চোখের কোটর থেকে ব্রোঞ্জের চাবি বেরিয়ে এল, যা আমার হাতের পদ্ম-চাবির সাথে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।

শেন লিং শিয়া হঠাৎ আমার কলার ধরে টেনে তুলল: "পশ্চিম দিকের পথ ধরো! ভূ-গর্ভস্থ স্রোত বদলে যাচ্ছে!"

আমরা ডানদিকের সুড়ঙ্গে ঝাঁপ দিতেই, যে জায়গায় দাঁড়িয়েছিলাম তা অতল গহ্বরে পরিণত হলো। পচা দুর্গন্ধ ভেসে এল, মাটির নিচ থেকে শত শত ব্রোঞ্জ কফিন উঠে এল, কফিনের গায়ে খোদাই করা দানবীয় মুখগুলো যেন ফসফরাসের আলো গোগ্রাসে গিলছিল। ক্যাপ্টেন ঝুর শক্তিশালী টর্চের আলো কাছের একটি কফিনের ওপর পড়তেই আমি আমার মায়ের বিয়ের মুকুট দেখতে পেলাম।

"এগুলো ঝুলন্ত আত্মার কফিন।" শেন লিং শিয়ার তলোয়ারের ঝালর বাতাসে কাঁপছিল, "প্রিয়জনের অবশিষ্টাংশ দিয়ে অশুভ শক্তিকে লালন করা হচ্ছে, তোমাদের লুও পরিবার সত্যিই নিষ্ঠুর।"

কথা শেষ হওয়ার আগেই, কাছের তিনটি কফিন একসাথে ফেটে গেল। মমিতে মোড়ানো আমার বাবা কফিন থেকে বেরিয়ে এলেন, তার বুকের ভেতর গাঁথা ছিল সেই তামার মুদ্রার তলোয়ার, যা আমাদের বংশের মন্দিরে রাখা ছিল। সাত বছর বয়সে সেই তলোয়ার নিয়ে খেলার অপরাধে বাবা যখন আমাকে শাস্তি দিয়েছিলেন, তখন বলেছিলেন: "এই তলোয়ার তিনশ প্রতিহিংসাপরায়ণ প্রেতাত্মাকে কেটেছে, খাপ থেকে বের হলেই রক্ত ঝরবে।"

এখন সেই তলোয়ার থেকে আমার নিজের রক্ত ঝরছে। "বাবা..." আমি ডাক দিতেই, তামার মুদ্রার তলোয়ারটি আমার কানের পাশ ঘেঁষে উড়ে গিয়ে পাথরের দেয়ালে গেঁথে গেল। বাবার পচতে শুরু করা মুখে খিঁচুনি উঠল, তার মাড়িতে গেঁথে থাকা ব্রোঞ্জের চাবিটি আমার পকেটে থাকা চাবিটির মতোই হুবহু এক।

শেন লিং শিয়ার বজ্র-আহত কাঠের তাবিজটি বাবার মাথার তালুতে আঘাত করতেই, বিদ্যুতের ঝলকানিতে স্মৃতির টুকরো ভেসে উঠল: ১৯৯৯ সালের এক বৃষ্টির রাতে, বাবা-মা মন্দিরের সামনে গর্ত খুঁড়ে ব্রোঞ্জের বাক্স পুঁতেছিলেন। বাক্সের ভেতরে এক শিশুর কান্না বিশ বছরের সময় ভেদ করে ভেসে এল, সেটি ছিল আমার জন্মের সময়ের কাঁথা।

***

"সাবধান!" ক্যাপ্টেন ঝু আমাকে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দেওয়ার সাথে সাথে পুরো সুড়ঙ্গটি ধসে পড়তে লাগল। ঝরে পড়া পাথরের মাঝে অসংখ্য ব্রোঞ্জ শিকল ফাটল দিয়ে বেরিয়ে এল, শিকলগুলোর সংঘর্ষে এক অদ্ভুত অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া সংগীত তৈরি হলো। আমি কোমরে গোঁজা ঠান্ডা পদ্ম-চাবিটি অনুভব করলাম, এর পাপড়িগুলো কখন যেন পুরোপুরি ফুটে গেছে, ফুলের কেন্দ্র থেকে নির্গত আলো বেদির গভীরের দিকে নির্দেশ করছে।

শেন লিং শিয়া তর্জনী কামড়ে তলোয়ারের গায়ে রক্ত দিয়ে মন্ত্র লিখল, রক্তিম মন্ত্র জ্বলে ওঠার মুহূর্তেই পুরো ভূ-গর্ভস্থ প্রাসাদে অগণিত আত্মার আর্তনাদ শোনা গেল। তার জোড়া চোখের মণি পুরোপুরি সোনালী হয়ে গেল: "আলোর অনুসরণ করো! ড্রাগন-লকিং গুহা তোমার জন্য পথ খুলে দিচ্ছে!"

আমরা অস্থির মাটির ওপর দিয়ে দৌড়াতে লাগলাম, দুপাশের ব্রোঞ্জ স্তম্ভের ভাস্কর্যগুলো জীবন্ত হয়ে উঠল। মানুষের শরীরের মতো দেখতে সেই মূর্তিগুলো বন্ধনমুক্ত হয়ে ব্যাঙের মতো লাফিয়ে আমাদের তাড়া করল। ক্যাপ্টেন ঝু তার শেষ ম্যাগাজিনটি খালি করলেন, রুপোর প্রলেপ দেওয়া গুলিগুলো মৃতদেহের ভিড়ে সোনালী আগুনের স্ফুলিঙ্গ তৈরি করল, তাতে প্রাসাদের ছাদের নক্ষত্রমণ্ডল ফুটে উঠল—যেখানে সাতটি শিশুর মৃতদেহ গেঁথে রাখা ছিল।

আলোর শেষ প্রান্তে ছিল আটকোণা বেদি, যার মাঝখানে ব্রোঞ্জ কড়াইয়ে কালো কুয়াশা ভাসছিল। কড়াইয়ের গায়ে আত্মা দমনের মন্ত্র খোদাই করা ছিল, কিন্তু প্রতিটা মন্ত্র ধারালো অস্ত্রের আঘাতে কাটা ছিল। আমার পদ্ম-চাবিটি হঠাৎ হাত থেকে ছুটে কড়াইয়ে ঢুকে গেল, কালো কুয়াশা মুহূর্তেই বাবার রূপ নিল।

"চেন-এর," কালো কুয়াশা থেকে এক কর্কশ দীর্ঘশ্বাস বেরিয়ে এল, "সেদিন আমি তোমার নাড়ির রক্ত দিয়ে ড্রাগন-লকিং গুহা সিল করেছিলাম, আজ সেই সময় হয়েছে।"

শেন লিং শিয়া তার পীচ কাঠের তলোয়ার আমার গলায় ঠেকিয়ে বলল: "ব্যাখ্যা করো।"

আমার মাথা ফেটে যাচ্ছিল। স্মৃতিগুলো বাঁধ ভাঙা স্রোতের মতো ভেসে এল: প্রসূতি ওয়ার্ডের রক্তের পুকুরে ধাত্রী নাড়ি দিয়ে ব্রোঞ্জ কড়াইয়ে গিঁট দিচ্ছে; জন্মের এক মাস পূর্তিতে আটজন চাচা কব্জি কেটে রক্ত ফেলছেন; তিন বছর বয়সে বাবা আমাকে কড়াইয়ের ভেতরে ফেলে দিলেন, ব্রোঞ্জের তরল উত্তাপে আমি যন্ত্রণায় চিৎকার করছিলাম...

কুয়াশায় ঘেরা বাবা আমার বুকে হাত রাখলেন: "তুমি নিজেই এই বন্ধনের বস্তু, লুও পরিবারের শততম প্রজন্মের ছায়া রক্ষক।"

বেদিটি হঠাৎ ধসে পড়ল, আমরা ঠান্ডা পানির পুকুরে পড়ে গেলাম। পানির নিচ থেকে অসংখ্য ফ্যাকাশে হাত বেরিয়ে এল, শেন লিং শিয়ার পানি-প্রতিরোধী তাবিজ জ্বলার আগেই ডুবে মরা প্রেতাত্মারা তা নিভিয়ে দিল। আমি হাবুডুবু খেয়ে পুকুরের তলায় পাথরের ফলক খুঁজে পেলাম, সেখানে মিং রাজবংশের লুও পূর্বপুরুষদের পাপের কথা লেখা ছিল—অমরত্বের লোভে পুরো গ্রামকে জীবিত কবর দিয়ে ড্রাগন-লকিং গুহায় পুঁতে ফেলা হয়েছিল।

ক্যাপ্টেন ঝুর টর্চের আলো পুকুরের দেয়ালে পড়তেই ঘনবসতিপূর্ণ কবরের সারি ফুটে উঠল। প্রতিটি খোপে ব্রোঞ্জ মুখোশ পরা মমি বসে আছে, মুখোশের নম্বরগুলো লুও বংশের বংশতালিকার ক্রম অনুযায়ী। নিচের তলার খোপটি খালি, সেখানে আমার জন্মের সময় ও তারিখ খোদাই করা।

শেন লিং শিয়া হঠাৎ আমাকে টেনে উপরে নিয়ে এল, তার পোশাক পানির প্রেতাত্মাদের আক্রমণে ছিন্নভিন্ন হয়ে গিয়েছিল: "উপরে তাকাও!"

পুকুরের উপরিভাগে বরফের আস্তরণ জমেছে, বরফের ভেতরে শত শত আধুনিক মানুষের লাশ আটকে আছে। তারা বরফ চাপড়ানোর ভঙ্গিতে জমে আছে, চোখের কোটরে ভরা ঝরা ফুল। আমি কয়েকটা মুখ চিনতে পারলাম—গত সপ্তাহে নিখোঁজ হওয়া মেকআপ আর্টিস্ট, তিন মাস আগে নিখোঁজ হওয়া প্রত্নতাত্ত্বিক, এবং গতকাল দেখা হওয়া ফরেনসিক অফিসার...

পদ্ম-চাবিটি বরফের ফাটল দিয়ে ঢুকে সরাসরি আমার কলার হাড়ে বিঁধে গেল। তীব্র যন্ত্রণার মাঝে বরফের স্তরে ড্রাগন-লকিং গুহার পুরো মানচিত্র ভেসে উঠল—এটি কোনো সমাধি নয়, এটি তিন কিলোমিটার ব্যাসের একটি বিশাল ব্রোঞ্জ কম্পাস। প্রতিটি দিকে লুও বংশের রক্ত পুঁতে রাখা হয়েছে, আমরা এখন ঠিক কেন্দ্রবিন্দুতে দাঁড়িয়ে আছি।

"শুই সময়ের তিন ভাগ শেষ!" ক্যাপ্টেন ঝুর চিৎকার প্রতিধ্বনিত হলো। পুরো পুকুরটি ঘুরতে শুরু করল, পুকুরের নিচ থেকে ব্রোঞ্জের সিংহাসন উঠে এল। মা সেখানে বসে আছেন, কোলে আমার সেই কাঁথা, নাড়ি এখনো সিংহাসনের নিচের রক্তবাহী নালীর সাথে যুক্ত।

বিশ বছর আগের দৃশ্য আবার চোখের সামনে ভেসে উঠল: আটজন চাচা ধমনী কেটে রক্ত দিয়ে সিংহাসন সিক্ত করছেন, মা কাঁদতে কাঁদতে শিশুর কপালে ব্রোঞ্জের চাবিটি গেঁথে দিচ্ছেন।

শেন লিং শিয়ার তলোয়ারের ডগা আমার বুকের গভীরে বিঁধে গেল: "তাহলে তুমিই সেই জীবন্ত阵 (বন্ধন) কেন্দ্র।"

সিংহাসন থেকে তীব্র আলো বিচ্ছুরিত হলো, মায়ের ছায়াটি মৃদু স্বরে ঘুমপাড়ানি গান গেয়ে উঠল। আমার ঘাড়ের চামড়ার নিচে কিছু একটা নড়াচড়া করতে শুরু করল, ড্রাগন-লকিং গুহার ক্ষুদ্র সংস্করণ ট্যাটু হিসেবে ফুটে উঠল। ক্যাপ্টেন ঝু হঠাৎ তার পোশাক ছিঁড়ে ফেললেন, তার বুকের ২৮ নক্ষত্রের ট্যাটু খসে পড়ছিল, নিচে দেখা যাচ্ছিল লুও বংশের চিহ্ন।

"দুঃখিত।" সে বন্দুকের নল আমার কপালে তাক করল, "বিশ বছর আগে তোমাকে এই গুহা থেকে বের করে আনাটাই আমার জীবনের সবচেয়ে বড় ভুল ছিল।"

গুলির শব্দের সাথে সাথেই শেন লিং শিয়ার তলোয়ার ক্যাপ্টেন ঝুর কব্জি ভেদ করল। গুলিটি আমার কান ঘেঁষে সিংহাসনে লাগল, ব্রোঞ্জ কড়াই থেকে কান ফাটানো গুঞ্জন শোনা গেল। পুরো প্রাসাদ ধসে পড়ছিল, মায়ের ছায়াটি ধীরে ধীরে স্বচ্ছ হয়ে গেল, তার কোলের শিশুটি হঠাৎ চোখ খুলল—সেই চোখগুলো ছিল জোড়া মণিযুক্ত।

"তাড়াতাড়ি চলো!" শেন লিং শিয়া আমাকে টেনে হঠাৎ তৈরি হওয়া একটি সুড়ঙ্গে ঝাঁপ দিল, "ড্রাগন-লকিং গুহা ডুবে যাচ্ছে!"

আমরা সংকীর্ণ মাটির সুড়ঙ্গে হামাগুড়ি দিয়ে এগোতে লাগলাম, পেছনে মাংস ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দ শোনা গেল। ক্যাপ্টেন ঝুর আর্তনাদ টানা এক মিনিট ধরে চলল, শেষে তা পাগলাটে হাসিতে রূপ নিল: "শুই সময়ে প্রত্যাবর্তন... সবাই ফিরে আসছে..."

মাটির উপরে উঠে আসার পর দেখলাম, ড্রাগন পাহাড় ধসে পড়ছে। অসংখ্য ব্রোঞ্জ শিকল মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে এসে আকাশে এক বিশাল খাঁচা তৈরি করেছে। শেন লিং শিয়া তার শেষ তাবিজ ব্যবহার করে আমাকে পাহাড়ের মাঝপথে নিয়ে এল, পেছনে ফিরে তাকালাম—পুরো殡仪馆 এলাকাটি এখন এক কিলোমিটার ব্যাসের গর্তে পরিণত হয়েছে।

আমার কলার হাড়ের নিচে পদ্ম-চাবির আকৃতি স্পষ্ট হয়ে উঠছে, চামড়ার নিচে কিছু একটা ঘুরে বেড়াচ্ছে। শেন লিং শিয়ার জোড়া চোখের মণি ম্লান হয়ে এল, সে আমার জামার কলার ছিঁড়ে ধীরে ধীরে ফুটে ওঠা ট্যাটুর দিকে তাকিয়ে রইল: "ড্রাগন-লকিং গুহা নতুন ধারককে বেছে নিয়েছে, এরপর তোমার জন্য আরও অনেকে প্রাণ হারাবে।"

আমার মোবাইল ফোনটি এই মুহূর্তে কাঁপতে শুরু করল, বিশ বছর আগে আসার কথা থাকা একটি মেসেজ এল। প্রেরকের নাম "মা", এবং বার্তার বিষয়বস্তু কেবল আটটি রক্তবর্ণের অক্ষর:

স্বাগতম ঘরে, হে ছায়া রক্ষক।