একুশতম অধ্যায়: পালাবদল

বহুদূরের রাজধানীতে অবস্থিত ডালিম ফুল প্রাসাদে চারিদিকে ফুলের সমারোহ, রাজপ্রাসাদ থেকে পাঠানো দুর্লভ সব ফুল ও বৃক্ষে সজ্জিত।

"আমার মতে, আমাদের দ্বিতীয় তরুণীর ওপরই রাজকীয় অনুগ্রহ বেশি। তিনি যে ফুল ভালোবাসেন, তা জেনেই তো প্রাসাদের সেই দুর্লভ পিওনি আর পিওনি ফুলের গাছগুলো এসেছে। এ সবই আমাদের তরুণীর ভাগ্য, নইলে আমার সারা জীবনেও এসব দেখার সুযোগ হতো না।"

পরিচারিকারা চারপাশে ভিড় করে মাঝখানে অলংকারে ভূষিত, লাবণ্যময়ী তরুণী ইয়ে ছিং লুয়ানকে তোষামোদ করছিল। ইয়ে ছিং লুয়ান সোনা-খচিত রেশমি ময়ূরকণ্ঠী পোশাকে সজ্জিত, তার সরু কবজিতে রাজপ্রাসাদ থেকে উপহার পাওয়া কচ্ছপের খোলস ও সোনার কারুকার্যখচিত মূল্যবান চুড়ি। তার পুরো অবয়বে বিলাসিতা ও আভিজাত্যের ছাপ স্পষ্ট।

মহান শিয়া রাজবংশে মেয়েরা চোদ্দো বছর বয়সে প্রাপ্তবয়স্ক হয় এবং ষোলো বছর বয়সে বিবাহযোগ্য হয়। কোনো কোনো বাবা-মা মেয়ের প্রতি মায়ার কারণে সতেরো-আঠারো বছর পর্যন্ত বিয়ে দিতে চান না, কিন্তু ইয়ে ছিং লুয়ান তাদের দলে পড়েন না; তিনি স্বপ্ন দেখেন যত দ্রুত সম্ভব যুবরাজের প্রাসাদে উপপত্নী হিসেবে প্রবেশ করার।

তবে রাজমাতা গুইফেই সত্যিই ভীষণ দুশ্চরিত্রা। তিন বছর আগে ইয়ে ছিং লুয়ান যখন ইয়ে ছিং ইউয়ানের বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করেছিলেন, তখন গুইফেইয়ের লোক তা ধরে ফেলে। গুইফেই তখন ইয়ে ছিং লুয়ানকে কুটিল মনের মানুষ হিসেবে চিহ্নিত করেন এবং নিজের ভাইঝিকে রক্ষা করতে সম্রাটকে জেদ ধরেন এই বলে যে, যুবরাজ ও যুবরাজ্ঞী সুখে শান্তিতে আছেন, তিনি তাদের বিচ্ছেদ ঘটাতে পারবেন না।

ধিক! ইয়ে ছিং লুয়ান রাগে রুমাল কুঁচকে ফেললেন। যুবরাজ নিজেই তাকে বলেছিলেন, যুবরাজ্ঞীর ঈর্ষার কারণেই তিনি তাকে গ্রহণ করতে পারছেন না।

যুবরাজের স্ত্রী হিসেবে ইয়ে ছিং লুয়ানের ভাইঝি দুই বছর ধরে প্রাসাদে আছে, কিন্তু সেই বুড়ি এখনো সম্রাটকে উসকে দিচ্ছে যাতে যুবরাজ কোনো উপপত্নী না নেন। অথচ যুবরাজের জন্মদাত্রী মা, সম্রাজ্ঞী, সম্রাটের মন জয় করতে পারেননি এবং প্রাসাদের অভ্যন্তরীণ বিষয়ে তেমন নাকও গলান না। এখন পুরো অন্তঃপুর গুইফেইয়ের হাতের পুতুলে পরিণত হয়েছে।

শি চুয়ান নামে এক গৃহপরিচারকের ছেলের মৃত্যুর সংবাদ ডিউক প্রাসাদে কোনো আলোড়নই তুলতে পারল না। এমনকি ইয়ে ছিং লুয়ান তা শুনে কেবল এটুকু নিশ্চিত হতে চাইলেন যে, গুইফেইয়ের জন্য সংগ্রহ করা প্রসাধনী ও রেশমি কাপড়ের কোনো ক্ষতি হয়েছে কি না।

যখন শুনলেন যে রুয়ান ফেং নামে একজন দক্ষ ব্যক্তি দায়িত্বভার নিয়েছেন, তখন তিনি নিশ্চিন্ত হয়ে আবারও যুবরাজকে দীর্ঘশ্বাস ও বিরহগাথা লিখে চিঠি পাঠাতে ব্যস্ত হলেন।

একই সময়ে, যে তরুণ ইয়ে ছিং ইউয়ানের গায়ে কাদা ছিটিয়েছিল, সেই গো চুন মাও এবং লি ওয়েই ঝেন তাদের দল নিয়ে চিউচিয়াং প্রদেশে পৌঁছালেন।

"নিশ্চিত তো যে এখান থেকেই নিখোঁজ হয়েছিলেন?" গো চুন মাওয়ের কণ্ঠে গাম্ভীর্য, কারণ পরিস্থিতির ভয়াবহতা তার চেয়ে ভালো কেউ জানত না।

তার মামাতো ভাই ছি মু, বর্তমান সম্রাটের সপ্তম পুত্র, নিখোঁজ। তার জীবন-মৃত্যু এখন অনিশ্চিত। যদিও সম্রাজ্ঞীর গর্ভজাত সন্তান, কিন্তু সপ্তম রাজপুত্র ছোটবেলা থেকেই সম্রাজ্ঞীর অবহেলার শিকার হয়ে দা চেং এন মন্দিরে বড় হয়েছেন। যুবরাজের অঢেল আদরের তুলনায় তার জীবন ছিল আকাশ-পাতাল পার্থক্যের।

সম্রাট যখন মন্দিরে দেশ ও জাতির কল্যাণে প্রার্থনা করতে যান, তখন প্রথমবার সপ্তম রাজপুত্রের দিকে নজর দেন। তিনি বিস্মিত হয়ে দেখেন, বাইরে বড় হওয়া এই পুত্রের প্রতিভা ও কৌশল কোনো অংশে কম নয়। একজন রাজপুত্র হওয়া সত্ত্বেও তিনি নিজের কাজ নিজে করেন, এমনকি কাপড় ধোয়া থেকে কাঠ কাটা পর্যন্ত সব নিজেই সামলান। সম্রাটের মনে তখন গভীর অনুশোচনা জাগে।

এই সুযোগ কাজে লাগিয়ে সপ্তম রাজপুত্র নিজেই দক্ষিণ চীনের লবণ ও লোহা পাচারচক্রের সঙ্গে সরকারি কর্মকর্তাদের যোগসাজশ তদন্তের দায়িত্ব নিজের কাঁধে তুলে নেন।

"অন্যান্য ভাই ও রাজকর্মচারীদের আত্মীয়তা বা শিক্ষক-শিষ্যের সম্পর্কের জটিলতা আছে, কিন্তু আমি মুক্ত। আমার কোনো পক্ষের সাথেই কোনো সম্পর্ক নেই। যদি কাজটা সফল হয়, তবে তা সম্রাটের বিচক্ষণতা, আর ব্যর্থ হলে তা আমার অযোগ্যতা ও অভিজ্ঞতার অভাব।"

সম্রাট দীর্ঘদিন ধরেই এই সমস্যা নিয়ে চিন্তিত ছিলেন, কিন্তু কোনো কর্মকর্তা এটি হাতে নিতে সাহস পাননি। বাইরে বড় হওয়া এই পুত্রের আগ্রহ দেখে সম্রাট তাকে সুযোগ দেওয়ার সিদ্ধান্ত নেন।

গো চুন মাও ছিলেন সম্রাজ্ঞীর বাপের বাড়ির ছোট ছেলে, ছোটবেলা থেকেই চঞ্চল। বৃদ্ধ ডিউক গো প্রায়ই ছি মুকে শিক্ষা দিতেন, আর গো চুন মাও তার সঙ্গী হয়ে মন্দিরে যেতেন। শৈশব থেকেই তাদের বন্ধুত্ব। তাই বৃদ্ধ ডিউকের সহায়তায় গো চুন মাও পরিবারের অগোচরে ছি মুয়ের সাথে দক্ষিণে রওনা হন।

তারা কয়েক মাস ধরে পাচারচক্রের ভেতরে গুপ্তচর হিসেবে কাজ করেন। লবণ পরিদর্শক লি ওয়েই ঝেনের সহায়তায় সম্রাটের কাছে একের পর এক প্রমাণ জমা দেন। কিন্তু যখন জাল গুটিয়ে আনার সময় হয়, তখন তারা ফাঁদে পড়ে যান। গো চুন মাও গুরুতর আহত হন, ছি মু তাকে প্রমাণপত্র দিয়ে নিজে শত্রুদের ভুল পথে চালিত করতে গিয়ে নিখোঁজ হয়ে যান।

গো চুন মাও দ্রুত ঘোড়ায় চড়ে রাজধানীতে ফিরে সব জানান। অপরাধী কর্মকর্তাদের তালিকা ও প্রমাণ পেশ করেন। ছি মুয়ের জন্য সম্রাটের কাছে কৃতিত্ব দাবি করেন এবং নিজের অপরাধের সাজা প্রার্থনা করেন। সম্রাট খুশি হয়ে তাকে ছি মুকে খুঁজে বের করার দায়িত্ব দেন।

লি ওয়েই ঝেন দক্ষিণে রয়ে যান অবশিষ্ট পাচারকারীদের দমন করতে এবং তাদের দলের তৃতীয় নেতাকে ক্ষমতায় বসাতে। এই কয়েক মাসে অগোচরেই পাচারচক্রের মালিকানা বদল হয়ে যায়। যারা এতদিন অবৈধ মুনাফা লুটছিল, তারা এখন খাঁচায় বন্দি পশুর মতো বিচারের অপেক্ষায়।

লি ওয়েই ঝেন হত্যাকারীদের জিজ্ঞাসাবাদ করেছিলেন, "তৎকালীন নৌকার পেছনের অংশ ভেঙে যায়, সপ্তম রাজপুত্রের বুকে আঘাত লাগে এবং তিনি নদীতে পড়ে যান। তারপর থেকেই নিখোঁজ। আমরা জলপথ ধরে তল্লাশি চালিয়েছি, চিউচিয়াং প্রদেশেই তার থাকার সম্ভাবনা সবচেয়ে বেশি।"

চিউচিয়াং প্রদেশের অধীনে তিনটি শহর ও ছয়টি জেলা, এলাকাটি বিশাল।

লি ওয়েই ঝেনের মুখ চিন্তায় মলিন। গো চুন মাওয়ের মনে তখন তোলপাড় চলছে, কিন্তু মুখে কঠোরতা বজায় রেখে বললেন, "মামাতো ভাই সাঁতার জানেন, তিনি নিশ্চয়ই পালিয়ে বাঁচতে পেরেছেন। জীবিত হোক বা মৃত, তাকে খুঁজে বের করতেই হবে। তিনি বড় অবদান রেখেছেন, সম্রাট রাজকীয় রক্ষীদের আমার সঙ্গে পাঠিয়েছেন, তাকে নিরাপদে ফিরিয়ে আনতেই হবে।"

গো চুন মাওয়ের মুষ্টিবদ্ধ হাত কাঁপছিল। তিনি প্রতিজ্ঞা করেছিলেন, ছি মুয়ের কোনো ক্ষতি হলে তিনিও নিজের জীবন দিয়ে তার প্রায়শ্চিত্ত করবেন।

মিষ্টি জলের শহরে, ছি মু ও ইয়ে ছিং ইউয়ান পাশাপাশি হাঁটছিলেন। ছি মু হালকা স্বরে বললেন, "সব কি শেষ হলো? ধন্যবাদ তোমাকে, আমার ক্ষত ঢেকে রাখার জন্য। আর শিউ লিয়ান দিদিকেও ধন্যবাদ জানাতে হবে, নইলে রুয়ান ফেংয়ের মতো হিংস্র মানুষের সামনে আমার অপরাধী হতে হতো।"

"তারা সবাই ডিউক প্রাসাদের লোক। ডিউক প্রাসাদের সঙ্গে কি তোমার কোনো শত্রুতা আছে?" ছি মু মাথা ঘুরিয়ে ইয়ে ছিং ইউয়ানের দিকে তাকালেন। ইয়ে ছিং ইউয়ানের চোখ, যা সাধারণত উজ্জ্বল ও প্রাণবন্ত থাকে, তা এখন নিচের দিকে নামানো, চোখের পাতার ছায়ায় এক রহস্যময় আভা।

"ডিউক প্রাসাদ আমার মাকে হত্যা করেছে, আমার মায়ের যৌতুক দখল করে নিয়েছে।"

ছি মু কিছুটা অবাক হলেন, কিন্তু তা লুকিয়ে ফেললেন। তার মনে হলো, ডিউক প্রাসাদের কথাটি খুব পরিচিত, যেন কোথাও শুনেছেন।

"তুমি যা করতে চাও, আমি সব সমর্থন করব। শুধু একটা কথা, নিজের কোনো ক্ষতি করো না।"

ছি মু সামনের দিকে তাকিয়ে কথাগুলো বললেন, কিন্তু তার কণ্ঠে ছিল অভয়। ইয়ে ছিং ইউয়ানের ঠোঁটে হাসি ফুটল, তার হাঁটার গতি আরও হালকা হলো। "ঠিক আছে।"

"ওটা চিনির ভাজা বাদাম! আমি খাব, আমাকে কিনে দাও।"

ছি মু তার খালি পকেট হাতড়ে অসহায়ভাবে বললেন, "আমার সব টাকা তো তুমি আর লিয়ান শিং ভাগ করে নিয়েছ। আমি তো তোমার চেয়েও শতগুণ গরিব এক শিকারি।"

বাদাম বিক্রেতা এক বয়স্ক নারী এক মুঠো বাদাম ইয়ে ছিং ইউয়ানের হাতে দিয়ে বললেন, "মেয়ে, আমার বাদাম খুব মিষ্টি। আমার মতে, পুরুষদের খুব বেশি শাসন করতে নেই, নইলে বাইরে গিয়ে বিল দেওয়ার মতো টাকাও পকেটে থাকে না, তাতে তোমারই লজ্জা।"

ছি মু হাসি চেপে কাশির ভান করলেন। ইয়ে ছিং ইউয়ানের মুখ লাল হয়ে উঠল। "কে আমার পুরুষ? সে আমার কেউ না, আমার কোনো পুরুষের দরকার নেই।"

"আচ্ছা আচ্ছা, ঠিক আছে, তোমার পুরুষ না। দশটি তামার মুদ্রা দাও, তোমার পুরুষকে... না, তাকেও খেতে দাও।"

ইয়ে ছিং ইউয়ানের কানের লতি পর্যন্ত লাল হয়ে গেল। তিনি মুদ্রা ফেলে দৌড় দিলেন, কিন্তু যাওয়ার সময় আরও কয়েকটা বাদাম নিতে ভুললেন না।

"আহা, যৌবন এমনই। তাড়াতাড়ি পিছু নাও, নইলে পরে আবার রাগ করবে।"

"সে এমন মেয়ে নয়।" ছি মু মৃদু হেসে ইয়ে ছিং ইউয়ানের দূরগামী ছায়ার পিছু নিলেন।