আটত্রিশতম অধ্যায়: মৃত্যু শব্দটা মুখে এনো না, এটা অশুভ।

ইয়ে ছিং ইউয়ানের হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। সে গ্রামপ্রধানের সাথে গ্রামের মন্দিরে লুকিয়ে জানালা দিয়ে বাইরে উঁকি দিল। কি মু তার হাতের তরবারির বাঁটে হাত রেখে ছুরির মতো তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে গ্রামের প্রবেশপথে তৈরি করা মাচার ওপর ওত পেতে রইল।

বিশালদেহী এক ভালুকের অবয়ব ক্রমশ স্পষ্ট হয়ে উঠল। ছোট পাহাড়ের মতো বিশাল শরীর, অন্ধকারের মাঝে রক্তবর্ণ চোখগুলো হিংস্রতায় জ্বলজ্বল করছিল। সে বাতাস শুঁকে কিছু একটা টের পেল, তবুও ফাঁদটির দিকেই এগিয়ে আসতে লাগল।

পাশে থাকা বিশ বছর বয়সী এক যুবক ভয়ে এক পা পিছিয়ে গেল, তার হাতের বর্শা প্রায় পড়েই যাচ্ছিল। কি মু নিচু স্বরে ধমক দিয়ে বললেন, "স্থির হও।"

ভালুকটি তার নাক দিয়ে কাপড়টিকে খোঁচা দিল, তারপর বিশাল মুখ হা করে কামড় বসাল। মাথা নাড়িয়ে সে শূকরের মাংস দিয়ে তৈরি পুতুলটিকে ছুড়ে ফেলে দিল। ফাঁদের দড়িগুলো মুহূর্তেই টান টান হয়ে গেল। ভালুকটি গর্জে উঠে পাগলের মতো ছটফট করতে শুরু করল। কি মু সংকেত দিতেই দশ-বারোটি ধারালো কাঠের বর্শা তার দিকে নিক্ষেপ করা হলো। কয়েকটি বর্শা ভালুকের লোম স্পর্শ করে বেরিয়ে গেল, যা তাকে আরও ক্ষিপ্ত করে তুলল। কি মু দ্রুত পা দিয়ে একটি বর্শা তুলে নিয়ে পূর্ণ শক্তিতে ছুড়ে মারলেন। ভালুকটি ডানে-বাঁয়ে সরার চেষ্টা করলেও বর্শাটি তার পিঠে বিঁধে গেল। যন্ত্রণায় কাতর হয়ে সে লোকগুলোর দিকে তেড়ে এল।

কাঠের মাচাটি মুহূর্তেই ভেঙে পড়ল, দুজন যুবক নিচে পড়ে গেল। কি মু তরবারি বের করে নিলেন, বিদ্যুতের মতো দ্রুত তার তরবারির ঝিলিক ভালুকের কণ্ঠনালীর দিকে ধেয়ে গেল।

ইয়ে ছিং ইউয়ান শ্বাস বন্ধ করে রইল, যুদ্ধের ময়দানে কোনো শব্দ করে বিঘ্ন ঘটাতে সে ভয় পাচ্ছিল। ঠিক সেই মুহূর্তে নিচে পড়ে যাওয়া যুবকটি চিৎকার করে উঠল। ভালুকটি হঠাৎ মাথা ঘুরিয়ে তার রক্তবর্ণ চোখ দিয়ে যুবকটিকে লক্ষ্য করল।

"পিছিয়ে যাও!" কি মু কঠোর কণ্ঠে আদেশ দিলেন। তিনি তরবারি ঘুরিয়ে যুবকটিকে আড়াল করার চেষ্টা করলেন, কিন্তু ভালুকের শক্তি ছিল অবিশ্বাস্য। তার প্রবল ধাক্কায় কি মু কয়েক ধাপ পিছিয়ে গিয়ে নিজেকে সামলে নিলেন।

ফাঁদ থেকে মুক্ত হয়ে ভালুকটি যুবকটির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং তার কাঁধ কামড়ে ছিঁড়ে ফেলল। ব্যথায় যুবকটি তৎক্ষণাৎ সংজ্ঞাহীন হয়ে পড়ল। ইয়ে ছিং ইউয়ানের দেওয়া ওষুধের গুঁড়ো তার ওপর কিছুটা কাজ করলেও ভালুকটি শুধু মাথা ঝুলাল। কি মু-এর তরবারি ভালুকের সামনের থাবার ওপর দিয়ে চলে গেল, রক্ত ছিটকে পড়ল।

ইয়ে ছিং ইউয়ানের বুক ধড়ফড় করছিল। সে দেখল, কি মু ভালুকের ধারালো থাবার ফাঁক দিয়ে ক্ষিপ্রতায় নড়াচড়া করছেন, তরবারির ঝিলিক দেখা যাচ্ছে, কিন্তু কোনো আঘাতই প্রাণঘাতী হচ্ছে না।

ভালুকটি গর্জে উঠে তার বিশাল থাবা কি মু-এর দিকে চালাল, কিন্তু ঠিক তখনই আরেকটি বর্শা তার পেছনের পায়ে বিঁধে গেল।

"তু ওয়াজা, সাবাশ!"

যুবকরা একে অপরকে সাহস জোগাচ্ছিল এবং আরও মরিয়া হয়ে ভালুকটিকে ঘিরে আক্রমণ করছিল। যন্ত্রণায় গর্জন করে ভালুকটি মাথা তুললে কি মু-এর তরবারি তার একটি চোখ অন্ধ করে দিল। মাটিতে রক্ত ছড়িয়ে পড়ল।

নিজের পরাজয় নিশ্চিত বুঝে ভালুকটি চালাকি করল। কি মু-এর দক্ষতা সম্পর্কে সে সচেতন ছিল, তাই সে ঝাং সানগৌয়ের দিকে আক্রমণের ভান করল। কি মু যখন তাকে বাঁচাতে গেলেন, ঠিক সেই সুযোগে ভালুকটি মুখ দিয়ে অজ্ঞান হয়ে যাওয়া যুবকটিকে তুলে নিয়ে বেড়া ভেঙে চার হাত-পায়ে পাহাড়ের দিকে দৌড়ে পালাল।

"গৌ দান, গৌ দানকে ধরে নিয়ে গেছে!"

কি মু হাঁপাচ্ছিলেন, তার তরবারির ডগা থেকে রক্ত ঝরছিল। ইয়ে ছিং ইউয়ান দৌড়ে গিয়ে তার বাহু চেপে ধরল: "তুমি ঠিক আছো তো?"

কি মু মাথা নাড়লেন, তার দৃষ্টি ইয়ে ছিং ইউয়ানের ফ্যাকাশে মুখের ওপর স্থির ছিল: "আমি ঠিক আছি, কিন্তু একজনকে নিয়ে গেছে।"

পাহাড়ে ভালুকের গর্জন প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। তার বিশাল শরীর থেকে রক্ত ঝরে মাটিকে লাল করে দিচ্ছিল। সে অচেতন গৌ দানকে মুখে নিয়ে টলমল পায়ে পাহাড়ি খাঁজের দিকে পালিয়ে যাচ্ছিল। কি মু তরবারির বাঁট শক্ত করে ধরে শীতল কণ্ঠে বললেন, "পিছু নাও!"

যুবকরা তার পেছনে দৌড়াতে লাগল, তাদের মুখ ফ্যাকাশে, হাতের অস্ত্রগুলো ভয়ে কাঁপছে।

"সেই জানোয়ারটিকে... সত্যিই কি মারা সম্ভব?" এক যুবক কাঁপাকাঁপা কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।

কি মু পেছনে না তাকিয়েই বললেন, "একে না মারলে ওই লোকটির বেঁচে থাকার কোনো সম্ভাবনা নেই।"

অন্য এক যুবক ঢোক গিলে বলল, "কিন্তু সে তো অনেক বড়, আমরা কি..."

"ভয় পেলে ফিরে যাও।" কি মু-এর কণ্ঠ বরফের মতো শীতল, "এখন যদি তাকে ঘায়েল অবস্থায় না মারা যায়, তবে কি সে সুস্থ হয়ে ফিরে এসে প্রতিশোধ নিতে পুরো গ্রাম ধ্বংস করার জন্য অপেক্ষা করবে?"

এই কথাটি কাজে দিল। লিউ সানগৌ এবং তু ওয়াজারা বুক টানটান করে দাঁড়াল। "ঠিক, সে ফিরে এসে প্রতিশোধ নিক তা হতে দেওয়া যাবে না।" তারা যেহেতু ভালুকটিকে আহত করতে পেরেছে, তার মানে ভালুকটি অজেয় নয়। গ্রামের আপনজনদের বাঁচাতে তাকে শেষ করতেই হবে।

ইয়ে ছিং ইউয়ান দ্রুত তাদের কাছে গিয়ে উদ্বিগ্ন হয়ে কি মু-এর হাত ধরে বলল, "সাবধান থেকো।"

কি মু নিচে তাকিয়ে দেখলেন, তার চোখে এক চিলতে কোমলতা: "আমার ফেরার অপেক্ষা করো।"

ইয়ে ছিং ইউয়ান মাথা নাড়ল, তার আঙুল আলতো করে কি মু-এর তরবারি ধরা হাতের ওপর দিয়ে বয়ে গেল: "একবিন্দু আঁচড় ছাড়াই ফিরে আসবে।"

ভালুকটি একটি পাহাড়ি খাঁজে গিয়ে ঢুকল, যার চারপাশে ছড়িয়ে ছিল পশু ও মানুষের সাদা হাড়। বাতাসে পচা গন্ধ আর রক্তের উৎকট ঘ্রাণ। অপহৃত গ্রামবাসীটি আধমরা অবস্থায় পড়ে ছিল, আর ভালুকটি পাশে গুটিসুটি মেরে শুয়ে ছিল। সম্ভবত বর্শায় লাগানো ওষুধের প্রভাব আর ক্রমাগত রক্তক্ষরণের ফলে সে ঝিমিয়ে পড়েছিল।

রক্তের দাগ অনুসরণ করে তারা ভালুকের আস্তানায় পৌঁছাল। কি মু লিউ সানগৌদের থামার সংকেত দিয়ে দুই পাশের পাথুরে পাহাড়ের দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বললেন, "উঁচু জায়গা থেকে অতর্কিতে আক্রমণ করো।"

যুবকরা পাথরে চড়ে বসল, হাতে ধারালো কাঠের বর্শা। কি মু তাদের পেছনে দাঁড়িয়ে ধনুক হাতে ভালুকটিকে লক্ষ্য স্থির করলেন।

"আক্রমণ!" তিনি নিচু স্বরে আদেশ দিলেন।

তীরগুলো বৃষ্টির মতো ভালুকের দিকে ধেয়ে গেল, সাথে সাথে এক ডজন ধারালো কাঠের বর্শাও। ভালুকটি চমকে জেগে উঠল এবং কান ফাটানো গর্জনে সোজা হয়ে দাঁড়াল। তার রক্তবর্ণ একমাত্র চোখটি তাদের দিকে স্থির ছিল।

"সে আপাতত উপরে উঠতে পারবে না, নিক্ষেপ চালিয়ে যাও!" কি মু কঠোর নির্দেশ দিলেন।

যুবকরা সর্বশক্তি দিয়ে বর্শা ছুড়তে লাগল। কিন্তু বর্শার সংখ্যা সীমিত ছিল। দ্রুতই ভালুকটি শরীরে চার-পাঁচটি বর্শা বিঁধে থাকা অবস্থাতেই উপরে উঠে এল। গ্রামবাসীরা ভয়ে এদিক-ওদিক ছুটতে লাগল। একজনের পা হড়কে সে মাটিতে পড়ে গেল। ভালুকটি থাবা মারতেই পাথরের টুকরো ছিটকে এল, তু ওয়াজা পাথরের আঘাতে রক্তাক্ত হলো।

কি মু পা দিয়ে একটি বর্শা তুলে নিলেন। ভালুকটি গর্জে উঠে বিশাল থাবা দিয়ে আঘাত করতে গেল, কি মু পাশ কাটিয়ে সরে গিয়ে তার সামনের পায়ে গভীর ক্ষত তৈরি করলেন।

ভালুকটি পাগলের মতো কি মু-এর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তার নখের আঁচড়ে মাটিতে গভীর দাগ পড়ে গেল। কি মু তার তরবারি দিয়ে ভালুকের শরীরে অসংখ্য ক্ষত তৈরি করলেন, কিন্তু একটিও প্রাণঘাতী হলো না। কি মু-এর জন্য পরিস্থিতি ক্রমশ কঠিন হয়ে উঠছিল।

"মরে যা!" লিউ সানগৌয়ের কণ্ঠস্বর কাছে এগিয়ে এল। সে দুই হাতে একটি কাঠের গুড়ি ধরে সাহস সঞ্চয় করে ছুটে এল এবং ভালুকের নিতম্বে জোরে আঘাত করল। ভালুকটি তাকে এক থাবায় দূরে ছুড়ে ফেলল। কি মু অন্যমনস্ক হওয়ার সুযোগে ভালুকটি তার বুকে আঘাত করল। কি মু মাটিতে আছড়ে পড়লেন, মুখ দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এল, হাত থেকে তরবারি প্রায় পড়ে যাচ্ছিল।

আরেকজন যুবক পরিস্থিতি দেখে ছুটে এল, বর্শা দিয়ে আঘাত করার চেষ্টা করল। ভালুকটি গর্জে উঠে বর্শাটি দূরে ছুড়ে ফেলল এবং অন্য থাবা দিয়ে যুবকটির কণ্ঠনালী ধরতে চাইল।

"না!" কি মু দাঁতে দাঁত চেপে উঠে দাঁড়ালেন। তিনি 'সান ইন জুয়ে গু' (বিষাক্ত পোকা) বোতল থেকে বের করে তরবারি দিয়ে বোতলটি ভেঙে দিলেন। বিষাক্ত পোকাটি নিখুঁতভাবে ভালুকের ক্ষতের ওপর পড়ল এবং মুহূর্তের মধ্যে ভেতরে ঢুকে গেল।

তীব্র জ্বালায় ভালুকটির বিশাল শরীর জমে গেল। এরপর সে তার নিজের শরীর নখ দিয়ে ছিঁড়তে শুরু করল। একসময় তার শরীর ধপাস করে মাটিতে পড়ে গেল। মাথা দিয়ে রক্ত বেরিয়ে মাটি লাল হয়ে গেল। একটি শক্তিশালী ডানাওয়ালা পোকা বেরিয়ে এল, নতুন কোনো শিকার খুঁজছিল, কিন্তু কি মু চোখের পলকে তরবারি দিয়ে সেটিকে দ্বিখণ্ডিত করে ফেললেন।

কি মু হাঁপাচ্ছিলেন, তার বুক দ্রুত ওঠানামা করছিল। লিউ সানগৌ মাটিতে পড়ে ছিল, তার মুখ কাগজের মতো সাদা। সে হামাগুড়ি দিয়ে তু ওয়াজা ও অন্যদের অবস্থা দেখতে গেল।

ভালুকটি মারা গেছে। উত্তেজনাপূর্ণ লিউ সানগৌ এই খবর গ্রামে পৌঁছে দিল, আহত যুবকটিও প্রাণে বেঁচে গেল।

ইয়ে ছিং ইউয়ান ঘর থেকে দ্রুত বেরিয়ে এল এবং কি মুকে শক্ত করে ধরে জিজ্ঞেস করল: "তুমি কি আহত হয়েছ!"

কি মু মাথা নাড়লেন, তার দৃষ্টি ইয়ে ছিং ইউয়ানের উদ্বিগ্ন মুখের ওপর: "আমি ঠিক আছি।"

তু ওয়াজা লিউ সানগৌয়ের ওপর ভর দিয়ে কাঁপতে কাঁপতে কি মু-কে ধন্যবাদ জানাল: "ধ... ধন্যবাদ।"

কি মু তার দিকে তাকিয়ে শান্তভাবে বললেন, "সাহস ভালো ছিল।"

ইয়ে ছিং ইউয়ান ওষুধের বাক্স বের করে কি মু এবং অন্যদের ক্ষতবিক্ষত জায়গাগুলো ব্যান্ডেজ করে দিতে লাগল। তার আঙুল সামান্য কাঁপছিল, জীবনে এই প্রথম সে এমন আবেগপ্রবণ হয়ে পড়েছে।

সে নিজেও জানে না কবে থেকে সে এই মানুষটির প্রতি এতটা দুর্বল হয়ে পড়েছে।

কি মু তার হাত চেপে ধরলেন, কণ্ঠস্বর নিচু এবং গম্ভীর: "ভয় পেয়ো না, আমি মরছি না।"

ইয়ে ছিং ইউয়ান তাকে ধমক দিয়ে বলল: "মরার কথা বলবে না, অশুভ।"

কি মু মৃদু হাসলেন: "ঠিক আছে।"