দ্বাবিংশ অধ্যায়: মন্দিরের মেলা ঘুরে দেখা

ভোর হতেই উঠোনের কোলাহলে ইয়ে ছিংইউয়ানের ঘুম ভেঙে গেল।

সে গায়ের চাদর জড়িয়ে জানালা খুলল। বাইরে উঠোনে চারটি জীবন্ত বুনো তিতির আর একটি মৃত বুনো শুকর বাঁধা ছিল। তিতিরগুলো আতঙ্কে ডানা ঝাপটাচ্ছিল, কিন্তু পায়ে দড়ি বাঁধা থাকায় উড়তে না পেরে লিয়ানশিংয়ের হাত থেকে বাঁচার জন্য এদিক-ওদিক ছটফট করছিল।

"সে সারা রাত ফেরেনি, এত শিকার ধরেছে?" ছিংইউয়ান চারপাশ তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "দাদা কোথায়?"

"ঐ তো, ঘুমাতে গেছে।" লিয়ানশিং উঠোনের এক কোণে রাখা জ্বালানির স্তূপের দিকে ইশারা করে বলল, "ঘুমানোর আগেই সে সব কাঠ চিরে রেখে গেছে। আমি এই হতচ্ছাড়া তিতিরগুলোকে জবাই করে নিই, আজ আমরা উৎসব করব।"

"ঠিক বলেছ, কাল তো দংউ উৎসব। আজ মেলা বসেছে, আমি শহরে মেলায় যাব।"

ছিংইউয়ান দ্রুত তৈরি হতে লাগল। নতুন পোশাক পরে চুলে বিনুনি বাঁধল, আর বিশেষ করে কয়েকটি চুল আলগা রেখে রঙিন সুতো দিয়ে ছোট ছোট ঝুঁটি করে নিল।

"তোমার জন্য সুগন্ধির থলি সেলাই করে রেখেছি, ঝটপট পরে নাও। বিশেষ করে এতে আমি অড়হর আর পাতা দিয়েছি, যা অশুভ শক্তি দূর করবে।"

"দাদার জন্য কিছু বানিয়েছ?" ছিংইউয়ান আনন্দিত হয়ে থলিটি হাতে নিয়ে কোমরে বাঁধল। থলিটিতে একটি লাউয়ের নকশা করা, যা সৌভাগ্যের প্রতীক।

"দাদা, দাদা! সারাদিন কেবল দাদাই করো। তোমরা কবে থেকে এত ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠলে?"

লিয়ানশিং ফোলা গালে অভিমান করে তাকে জেরা করতে শুরু করল। ছিংইউয়ান শুধু মৃদু হাসল। লিয়ানশিংয়ের মনের ভাব সব সময়েই মুখে ফুটে ওঠে। যখন সে জানতে পেরেছিল ছিংইউয়ান হত্যার অভিযোগে জড়িয়ে পড়েছে, তখন সে ভীষণ ভয় পেয়েছিল। পরে যখন শুনল যে মৃত ব্যক্তিটি আসলে ছাইইউয়েকে হত্যার মূল হোতা শি চুয়ান, তখন সে ছিংইউয়ানের হাত ধরে সারা রাত কেঁদেছিল। একদিকে যেমন সে প্রতিশোধের জন্য খুশি ছিল, অন্যদিকে ছিংইউয়ান কেন একা এমন ঝুঁকি নিল তা নিয়ে তার রাগের শেষ ছিল না। যদি ছি মু তাকে সাহায্য না করত, তবে তো সে ধরা পড়ে যেত।

ছিংইউয়ান লিয়ানশিংয়ের হাত ধরে আদুরে গলায় বলল, "সে প্রতিদিন ভোরে উঠে শিকার ধরতে যায়, কাঠ চিরে, জল বয়ে আনে, সব কাজ করে। সবচেয়ে বড় কথা, সব টাকা আমার কাছে জমা দেয়। তুমি কি আমাকে তাকে একটু যত্ন করতেও দেবে না?"

"তা ঠিক, সত্যিই যেন হীরে কুড়িয়ে পেয়েছি। আমি তো আগেই বলেছিলাম, ওকে রেখে দেওয়াটা ভুল হয়নি।" লিয়ানশিং গর্বের সঙ্গে মাথা উঁচু করল।

"সবই লিয়ানশিং দিদির দূরদর্শিতার ফল, তোমার বিচারশক্তি অসাধারণ।"

"হয়েছে, আর তোষামোদ করতে হবে না। ও তো এখন তোমার হবু বর, আমি কেন থলি সেলাই করতে যাব? দিতে চাইলে নিজেই একটা সেলাই করে নিও। আমাদের বাড়িতে ওষুধি গাছের অভাব নেই। আমি এখন মুরগি কাটতে যাই,粽 (জং) পাতা ধুয়ে粽 (জং) বানাতে হবে। এখন মাত্র সকাল ছয়টা। আমি সব গুছিয়ে নিই, তারপর বর ঘুম থেকে উঠলে আমরা একসঙ্গে মেলায় যাব।"

ছিংইউয়ান হাত ধুয়ে লিয়ানশিংকে粽 (জং) বানাতে সাহায্য করল।

***

ছি মু যখন ঘুম থেকে উঠল, তখন বাইরে গৃহকর্ত্রী ও দাসীর হাসাহাসির শব্দ শুনে তার মনটা ভরে গেল।

আগের জীর্ণ জীবনে এমন উষ্ণ মুহূর্ত তার জীবনে খুব কমই এসেছে। কোনো চিন্তা নেই, কোনো কাজ নেই—শুধু দরজা খুললেই榕 (রং) গাছের নিচে আরুয়ানকে দেখা যায়, যে হাসিমুখে জিজ্ঞেস করে, "দাদা, জেগেছ?" আর লিয়ানশিং তো তার পিছু পিছু থাকেই, সারাক্ষণ ঈর্ষা করে যে তার এই জামাইবাবু কবে থেকে এত গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠল।

সে এই ছোট্ট উঠোনের শান্তিতে অভ্যস্ত হয়ে উঠতে লাগল। মনে হলো তার বুকের ভেতরের শূন্যতা যেন পূর্ণ হয়ে গেছে। কোনো চক্রান্ত নেই, কোনো একাকীত্ব নেই; যেন তারা জন্ম থেকেই একটি সুখী পরিবার।

"ময়শান শহরে যাওয়ার কথা ছিল না? আমি বরং পিয়াওশ্যাং রেস্তোরাঁর মালিকের কাছে বুনো শুকরটা দিয়ে আসি। গ্রামের মোড়লের গাধার গাড়িতে আমরা একসঙ্গে যেতে পারব।"

"বেশ, দাদা, তুমি জেগেছ যখন, তাহলে চলো রওনা দিই। লিয়ানশিং পিঠে তৈরি করেছে, তুমি খেয়ে নাও, আমরা তৈরি হয়েই বেরোচ্ছি।"

তিনজন ঝুড়ি পিঠে আর বুনো শুকর কাঁধে নিয়ে বেরিয়ে পড়ল। গাধার গাড়িতে গ্রামের মানুষেরা গাদাগাদি করে বসল, গল্প আর হাসির মধ্য দিয়ে তারা ময়শান শহরে পৌঁছাল।

উৎসবের দিনে পিয়াওশ্যাং রেস্তোরাঁর ব্যবসা খুব ভালো চলে, খাবারের চাহিদা প্রচুর। তাই শিকারিরা উৎসবের সময় তাদের শিকার সরাসরি সেখানে বিক্রি করে দেয়। ছি মু’র শুকরটি বেশ বড় হওয়ায় ভালো দাম পেল। টাকা হাতে নিয়ে তারা মেলায় ঢুকে পড়ল।

ঘোড়ার নাচ, তীর নিক্ষেপ, রিং ছোঁড়া, কসরত—সব জায়গায় মানুষের ভিড়। মঞ্চে 'ছু ইউয়ানের নদীতে ঝাঁপ দেওয়া' কিংবা 'চং কুইয়ের বোন বিয়ে'র মতো নাটক চলছে। চারদিকে হাততালির শব্দ। রাস্তার পাশে খাবার, খেলনা, গয়না, ফ্যান,馄饨 (হুনতুন), গোল্ডফিশ—সবকিছু মিলে এক রঙিন জগৎ।

ছিংইউয়ান আর লিয়ানশিং হাত ধরাধরি করে ভিড়ের মধ্যে ঘুরছিল। ছি মু তাদের পেছনে থেকে পাহারা দিচ্ছিল, যাতে ভিড়ে হারিয়ে না যায়, আর পকেটমারদের হাত থেকেও তাদের বাঁচাচ্ছিল। কেনাকাটা সব তার কাঁধেই পড়ছিল।

দুপুর নাগাদ তারা ক্লান্ত হয়ে পড়ল। সবার হাতে থলি, মুখে খাবার, এমনকি তাদের চুলে এখন আধুনিক সব গয়না।

তারা রাস্তার ধারের ছোট দোকানে দুপুরের খাবার খেল। লিয়ানশিংয়ের কিছু মশলা কেনার ছিল, আর সে অনেকদিন ধরে 'সাদা সাপের উপাখ্যান' নাটকটি দেখার অপেক্ষায় ছিল। ছিংইউয়ান এসব নাটক খুব একটা পছন্দ করে না, তাই ছি মু তাকে নিয়ে কিছুক্ষণ ঘুরতে বেরোল।

নদীর তীরে উইলো গাছগুলো দুলছে, ঘাসগুলো সবুজ। বাচ্চারা খেলাধুলা করছে।

"সাবধানে," কয়েকটি দুষ্টু ছেলে ছিংইউয়ানের পাশ দিয়ে দৌড়ে যাওয়ার সময় ধাক্কা দিল। ছি মু দ্রুত তার হাত ধরে টানল, টানটা একটু জোরালো হওয়ায় ছিংইউয়ান হালকা "আহ" করে উঠল।

"আমি কি ব্যথা দিয়েছি?" ছি মু সাথে সাথে হাত ছেড়ে দিল এবং অপ্রস্তুত হয়ে পাশে দাঁড়িয়ে রইল।

"না, ঠিক আছে।" ছিংইউয়ান হাত নাড়িয়ে দীর্ঘদিনের জমে থাকা প্রশ্নটি করে বসল।

"যদি, আমি বলছি যদি, আমি তোমার হবু স্ত্রী না হয়ে সাধারণ কোনো অপরিচিত মানুষ হতাম, তুমি কি তখনও আমার প্রতি এত দয়ালু থাকতে? আমাকে কি রক্ষা করতে?"

ছি মু একটু অবাক হলো, তবে গুরুত্ব সহকারে ভেবে বলল, "তুমি কি কোনো অপরিচিত মানুষকে সাহায্য করতে?"

"আমি..." ছিংইউয়ান দ্বিধায় পড়ে গেল।

"আমিই তোমাকে বলি," ছি মু ধীর কণ্ঠে শুরু করল, "যদি কেউ কোনো গুরুতর আহত অপরিচিত মানুষকে বাঁচাতে চায়, তাকে সেবা করে সুস্থ করে তোলে, তাকে পরিবারের সদস্য হিসেবে গ্রহণ করে, এমনকি নিজের গোপন জীবনের কিছু অংশ তাকে খুলে বলে—তবে তাদের মধ্যে সম্পর্ক থাকুক বা না থাকুক, সেই দিন থেকেই তারা একে অপরের সাথে জড়িয়ে যায়।"

ছিংইউয়ান থমকে দাঁড়াল, পেছন ফেরার সাহস তার হলো না। "যদি অন্য কেউ বলে যে আমরা একে অপরের যোগ্য নই, তখন?"

"জীবন তো আর তাদের সাথে কাটাতে হবে না। তোমাকে দেখে তো মনে হয় না তুমি অন্যের কথায় কান দেওয়া মানুষ।" ছি মু কিছুটা কৌতুক করে বলল। ছিংইউয়ান তাকে কঠোর দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "তুমি সব বোঝো! আগে জানলে তোমাকে আমি বোকা ভাবতাম না।"

"আমি কী বুঝেছি? আমি তো কিছুই বুঝিনি।" ছি মু নিচু স্বরে ছিংইউয়ানের চোখের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

"কিছু না। লোকে বলে আমি কুৎসিত, আর তোমাকে প্রশংসিত করে সুন্দরী। আমি রাগ করেছি, হবে না?"

সে বুকের ওপর হাত জড়িয়ে দাঁড়িয়ে রইল, তার বিনুনি দুলছিল এবং ছি মু’র হাতের তালুতে বারবার লাগছিল, যা কিছুটা সুরসুরি দিচ্ছিল।

"তুমি কুৎসিত নও," ছি মু নিচু স্বরে বলল, "তুমি তাদের সবার চেয়ে সুন্দর।"